懷揣著那筆用紫貂和猞猁皮換來的巨款，秦建國的心並沒有完全踏實。這筆錢是通往新生活的路費，但要在城裡安家落戶，讓念秋和石頭過上寬裕些的日子，還差著最關鍵的一股勁。老馬那句“開春化凍前抓緊”的提醒，像懸在頭頂的時鐘，滴答作響地催促著他。
他的目光，再次投向了那頭在樹洞裡冬眠的黑熊。熊膽，才是山裡真正的“軟黃金”，其價值遠非幾張皮毛可比。之前按兵不動，是出於獵人的謹慎和對風險的評估。如今，有了前期積累兜底，有了明確的時間緊迫感，這步險棋，必須走了。
他使用的56式半自動步槍，壓滿十發子彈，是他敢打黑熊主氣的最大依仗。但這並不意味著可以掉以輕心。熊在冬眠末期的凶性，以及那身厚實脂肪和肌肉的防護能力，他聽老獵人無數次說起過。必須計劃周詳。
他不再僅僅是遠觀。幾次巡山，他冒著風險，悄無聲息地接近到距離熊倉幾十米的位置，仔細觀察樹洞周圍的積雪、樹乾上的痕跡，判斷這頭熊近期的活動狀態雖然冬眠，但偶爾會挪動）。他甚至在逆風處，用望遠鏡長時間觀察樹洞口凝結的霜花變化，以此判斷熊呼吸的頻率和深度，確認其仍在沉睡，且狀態相對穩定。
獵槍被反複擦拭，每一發7.62毫米步槍彈都檢查過，確保萬無一失。他選擇的射擊位置，是在熊倉側上方的一處小坡，距離約六十米。這個位置居高臨下，視野開闊，便於瞄準熊倉內部可能暴露的致命部位頭部、脖頸），且周圍有岩石和倒木作為依托和掩護。更重要的是，這是一條退路相對順暢的路線，萬一出現意外，他可以迅速後撤，利用樹木和地形與受傷的熊周旋，並用步槍的連續火力壓製。
行動的日子，選在了一個陰沉無風的早晨。這種天氣，聲音傳播相對較遠，但能見度尚可，最重要的是，沒有風聲會乾擾他的聽覺和掩蓋他的動靜。
他像一隻狩獵的雪鴞，無聲地進入預設陣地，將56式半自動步槍穩穩地架在岩石的天然凹槽上，調整呼吸，槍口對準那個黑黢黢的樹洞入口。通過之前觀察判斷的熊躺臥姿勢，他預估了其頭部和心臟的大致方位。
林間死寂，隻有他自己心臟沉穩而有力的跳動聲。他扣下了第一槍的扳機。
“砰！”
清脆的槍聲撕裂了清晨的寧靜。子彈鑽進樹洞深處，傳來一聲悶響。
幾乎在槍響的同時，樹洞裡爆發出一聲驚天動地的痛苦咆哮！巨大的聲浪震得樹洞口的霜雪簌簌落下！
秦建國心知第一槍恐怕未能致命，他眼神冰冷，動作沒有絲毫停頓，憑借56式半自動的優勢，根本不給黑熊完全衝出樹洞的機會！他迅速退殼、上膛，憑借感覺和經驗，對著樹洞內因咆哮而可能暴露出的頭部和胸腔位置，連續扣動扳機！
“砰！砰！砰！”
又是連續三聲急促的槍響！子彈精準地射入樹洞深處。
樹洞裡的咆哮聲變成了痛苦的哀嚎和瘋狂的掙紮撞擊聲，整個枯樹都在劇烈搖晃，但那股試圖衝出來的凶猛勢頭，顯然被這接連不斷的精準火力死死按在了洞裡！
秦建國停止射擊，槍口依舊死死瞄著洞口，耳朵捕捉著裡麵的動靜。沉重的喘息聲、掙紮聲逐漸變得微弱，最終，隻剩下一些無意識的抽搐和汩汩的流血聲。
他沒有立刻上前。獵人最基本的耐心他從不缺乏。他靜靜地等待了將近一刻鐘，直到樹洞裡再沒有任何聲息，隻有濃重的血腥味彌漫開來。
他謹慎地靠近，手裡緊握著步槍，隨時準備補槍。來到樹洞口，借著微弱的光線向內看去，隻見那頭龐大的黑熊已經癱倒在窩裡，頭部和胸腹部有幾個明顯的彈孔，鮮血染紅了身下的墊材，顯然已經斃命。
秦建國長長地、無聲地舒了一口氣。緊繃的神經這才稍稍放鬆。利用半自動步槍的連續火力，在安全距離外進行壓製性射擊，避免了與暴怒狀態下的黑熊近身搏鬥的巨大風險，這才是現代武器賦予獵人的正確戰術。
接下來的工作繁重而血腥。他將熊屍從樹洞裡費力地拖拽出來。剝皮、取膽、砍下熊掌。當那顆沉甸甸、深褐色、包裹著珍貴膽汁的熊膽被他完整無損地取出時，即便是以他的沉穩，眼中也不由得閃過一絲激動。這才是他此次冬季狩獵的終極目標。
他依舊隻帶走熊皮、熊膽、熊掌和部分最好的熊肉。將現場仔細處理過後，他背著這份沉甸甸的收獲，踏上了返回護林點的路。這一次，他的步伐比以往任何一次都要堅定。
回到小屋，他立刻著手處理熊膽，用細線紮緊膽管，掛在陰涼通風處慢慢陰乾。熊掌也用傳統方法醃製保存。他看著這些最後的、也是價值最高的收獲，心中明白，他在山林裡的使命，已經接近完成了。
年關在即，空氣中似乎都飄著一絲若有若無的喜慶。秦建國獨自在護林點過了這個年。他沒有太多感傷，反而利用正月裡相對清閒的時間，開始有條不紊地處理手尾。
他不再進行危險的狩獵，而是以采集藥材為主。他深入背陰的山穀，尋找越冬的“凍青”槲寄生），在積雪覆蓋的灌木叢下，挖掘年份足夠的北五味子和黨參。這些藥材，他準備分批送到縣裡的藥材收購站，換來的錢將是明麵上他積攢的“合法”收入，為他後續的離開提供合理的解釋。
冰雪消融的跡象越來越明顯，屋簷下開始出現細長的冰棱，正午的陽光也帶上了一絲暖意。秦建國知道，是時候了。他需要再去見一次老馬，將這最後的“硬貨”出手，然後，就可以向趙大山和公社，提出那個早已在心底醞釀了無數遍的辭呈了。
他站在護林點前，望著遠處山巒上開始變得斑駁的積雪，山風拂麵，已帶上了泥土解凍的濕潤氣息。一個時代即將結束，另一個時代，正等著他去開啟。
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