正月十五一過，年味兒就算徹底淡了。山林裡的積雪雖然依舊深厚，但質地開始發生變化，不再是冬日的粉狀乾雪，而是帶著濕氣的顆粒，在正午的陽光下泛著晶瑩的光澤，預示著冰雪消融的季節即將來臨。秦建國知道，留給他的時間窗口正在迅速收窄。
地窖裡，那張厚重的黑熊皮已經初步鞣製，散發著淡淡的硝石和草木灰的氣味。陰涼處懸掛的熊膽，顏色愈發深褐，質地也變得緊實，這是陰乾得當的表現。四隻熊掌經過特殊處理，也已保存妥當。這些，是他手中最後，也是分量最重的籌碼。
他必須儘快將它們變現。然而，帶著如此紮眼的東西頻繁出入縣城，風險極高。他需要一個更加周密、分批處理的計劃。
首先，他選擇了相對不那麼引人注意，但又價值不菲的猞猁皮和紫貂皮，加上一部分品相最好的野生黃芪和五味子。他再次以“去縣裡采購開春物資和彙報工作”為由，來到了那家偏僻的廢品收購站。
老馬見到他，依舊是那副波瀾不驚的樣子，隻是在驗看那對猞猁皮和紫貂皮時，渾濁的眼睛裡閃過一絲難以察覺的讚許。交易過程依舊簡潔、隱秘。當厚厚一遝鈔票再次入手時，秦建國的心穩了不少。這證明渠道依然暢通可靠。
“剩下的，‘大個兒的’，還有‘苦膽’，怎麼弄？”秦建國低聲問，用的是他們之間的暗語。
老馬卷了支煙，慢悠悠地點上，煙霧繚繞中，他沉吟了片刻：“‘大個兒的’皮子太紮眼，得等機會，找車直接拉走。‘苦膽’……東西帶來了？”
秦建國搖搖頭：“還在山裡，需要個穩妥的法子。”
“下次，”老馬吐出一口煙圈，“隻帶‘苦膽’和……一隻‘黑鞋子’指一隻熊掌）來探探路。我看看成色，也看看風頭。時間，過了二月二龍抬頭吧，那會兒路上化凍，車也好走些。”
秦建國明白了老馬的謹慎。他點點頭，沒再多問，將這次交易的錢仔細藏好，又去供銷社買了些鹽、火柴和一小塊肥皂，混雜在背簍裡，這才返回山林。
這一次，他沒有立刻著手準備下一次交易，而是開始有意識地“清理”護林點的痕跡。他將一些不再需要的個人物品，或是燒掉，或是深埋。那些用於狩獵和設置陷阱的特殊工具，也都仔細處理掉。小屋裡，隻留下護林員標配的簡單家具和生活用品，力求恢複到他剛來時的樣子。他甚至還抽空將屋前屋後打掃了一遍，修補了一下被風雪損壞的柵欄。這一切，都做得自然而然，仿佛隻是一個勤快護林員在冬春之交的例行整理。
二月初二，“龍抬頭”的日子，靠山屯有些人家炒了豆子，寓意金豆開花，祈求風調雨順。秦建國沒有參與這些，他再次下山，背簍裡隻放著用油布和蠟紙層層包裹好的陰乾熊膽，以及一隻處理好的熊掌。
這次見到老馬，他發現收購站裡多了兩個陌生的年輕夥計，看起來手腳麻利，但眼神遊離。老馬似乎看出他的警惕，低聲說了句：“放心，自己人，過來幫忙打理，開春廢品多。”
驗看熊膽的過程比之前任何一次都要仔細。老馬幾乎是將那顆深褐色的膽囊放在燈下反複端詳，又湊近了聞了又聞，甚至還用指甲輕輕掐了一下表麵，感受其硬度和韌性。
“好東西，”老馬最終下了論斷，聲音裡帶著一絲不易察覺的滿意，“年份足，處理得也到位，沒走性指藥性未流失）。”他又看了看那隻肥厚的熊掌，點了點頭。
價格報出來，再次讓秦建國心頭震動。單是這顆熊膽的價值，就幾乎抵得上之前那對猞猁皮！熊掌的價格也同樣不菲。
“剩下的‘大個兒’和另外三隻‘黑鞋子’，還有那張‘花皮子’指熊皮），你打算什麼時候要？”秦建國問。
“不急，”老馬顯得很沉穩，“再過十天半月，等路況好點，我讓‘自己人’趕車直接去你那邊拉。地點……就定在靠山屯往公社方向，那個岔路口往裡的老鬆林子邊上，你知道那兒吧？人少，車也能進去。”
秦建國知道那個地方，確實隱蔽。“時間？”
“到時候我讓夥計提前一天去屯裡，假裝收山貨，給你遞信兒。你看準時機把東西運過去。”老馬安排得井井有條。
“成。”秦建國應下。這最後一次，也是數量最多、最紮眼的一次交易，必須確保萬無一失。
帶著又一筆巨款和明確的下一步指示，秦建國回到了護林點。現在，他隻需要耐心等待，並完成最後的鋪墊。
他開始增加去公社和縣裡的頻率，每次都會帶一些普通的山貨，比如曬乾的蘑菇、木耳，或者一些常見的藥材如防風、柴胡，去供銷社或藥材收購站售賣。賣得的錢不多，但他每次都仔細地將錢收好，並且有意無意地讓屯裡一些人看到。他需要給外界一個印象：秦建國這個護林員，正在一點點地、合法地積攢著辛苦錢。
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他還抽空去公社，找那位新來的李助理彙報了一次春季防火的準備工作，言談間，隱約流露出對城裡妻兒的牽掛和未來的些許迷茫。李助理倒是很通情達理，安慰了他幾句，說基層工作辛苦，照顧家庭也很重要雲雲。
這一切，都是在為他的離開編織一個合情合理、不引人懷疑的背景：一個思念妻兒、積極攢錢、準備回城團聚的知青形象。
等待的日子裡，他給沈念秋寫了封長信。在信裡，他沒有透露具體金額，但語氣比以往任何一次都要堅定和明朗。他告訴念秋，他在山裡的工作即將告一段落，已經積攢了一筆錢，足夠他們在城裡開始新的生活。他讓念秋開始留意一下學校附近或者她家附近有沒有合適的房子可以租賃，並暗示自己可能在春耕結束後，最遲夏天，就會動身前往與她團聚。他反複叮囑念秋，此事暫時不要聲張，一切等他到了之後再具體安排。
信寄出去後，他感到一種前所未有的輕鬆與期盼。所有的籌劃、所有的冒險，終於看到了清晰的終點。
十天後，一個麵生的年輕後生趕著輛驢車來到了靠山屯，吆喝著收山貨、廢品。在屯子裡轉悠的時候，他“恰好”遇到了巡山回來的秦建國，兩人簡單交談了幾句。後生離開時，看似無意地將一塊折疊的舊報紙塞給了秦建國。
報紙裡什麼都沒有，但在某個角落，用鉛筆輕輕畫了一道短橫。
信號來了。時間是第二天後半夜。
秦建國心如擂鼓，但行動依舊沉穩。他利用下午和傍晚的時間，分幾次，巧妙地將沉重的熊皮、三隻熊掌以及其他一些零散但值錢的山珍，提前運到了老鬆林子邊緣的一個隱蔽處，用枯枝和積雪掩蓋好。
第二天，他照常巡山，晚上早早熄了燈，卻和衣而臥，耳朵時刻傾聽著外麵的動靜。到了後半夜，萬籟俱寂，隻有偶爾傳來的幾聲夜梟啼鳴。他悄無聲息地起身，沒有點燈，憑著記憶和月光，來到了老鬆林子。
等了約莫半個時辰，遠處傳來了極其輕微的車輪壓過殘雪和泥土的聲音，不是馬車，而是膠皮軲轆的大車，聲音更悶。很快，一輛套著騾子的、覆蓋著苦布的大車，如同幽靈般出現在了林間小路上，趕車的正是白天那個後生，旁邊還坐著另一個沉默的漢子。
沒有言語。秦建國示意地點，三人一起動手，迅速將藏匿的貨物搬上車，用苦布蓋嚴實。整個過程不到一刻鐘。
趕車的後生將一個沉甸甸的帆布包塞到秦建國手裡，低聲道：“馬叔說，數目都在裡麵，多出來的，是給您的路費。讓您……一路順風。”
秦建國接過包，點了點頭。
那兩人也不再廢話，調轉車頭，騾車很快便消失在沉沉的夜色和林木的陰影之中，仿佛從未出現過。
秦建國站在原地，沒有立刻離開。他緊緊抱著那個帆布包，裡麵是他在山林裡拚搏數年，用汗水、智慧、勇氣，甚至遊走在危險邊緣換來的全部資本。冰涼的夜風吹拂著他發熱的臉頰，他看著遠處墨藍色的天幕下，大興安嶺蜿蜒起伏的黑色剪影，心中百感交集。
這片山林，吞噬了他的青春歲月，也給與了他新生的希望。這裡有太多的記憶，痛苦的，掙紮的，溫暖的，以及那些無法與外人道的隱秘。
他長長地呼出一口氣，白霧在寒冷的空氣中迅速消散。
天，快亮了。他也該為自己這最後的山林歲月，畫上一個徹底的句號，然後，走向那條通往妻兒、通往新生活的、充滿光明的路了。他知道，接下來的幾天，他將要去麵對趙大山，麵對公社，去完成那場早已準備好的告彆。
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