從北京歸來的火車，仿佛也沾染了北方的寒氣，哐當哐當地駛入深秋。當秦建國和王娟拖著略帶疲憊卻眼神清明的身軀，踩著站台上零落的枯葉走出出站口時，遠遠就看見了李強那敦實的身影，旁邊是踮著腳張望的李剛。
“師父！娟姐！”李剛率先跑過來，接過王娟手裡並不沉重的行李包，臉上是毫不掩飾的興奮，“咋樣？北京大不大？人多不多？咱們那木頭，有人看嗎？”
李強也大步上前，接過秦建國手裡的工具袋，雖沒多問，但眼裡也滿是探詢。
“回去說。”秦建國臉上露出些微笑意，拍了拍李強的肩膀。幾人坐上李強不知從哪兒借來的、漆皮斑駁的三輪車，一路晃悠著往回走。熟悉的街景漸漸映入眼簾，空氣裡是熟悉的、混合著煤煙與落葉焚燒氣息的北方小城味道，比之北京的乾燥喧囂，這裡似乎更沉，也更實。
回到北木小院，推開那扇吱呀作響的木門，一種徹底的安寧感包裹了全身。院子裡，沈念秋正將曬好的最後一批書籍收進屋內，老榆樹葉子黃了大半，地上卻打掃得乾乾淨淨。廚房飄出燉菜的香氣。一切都和他們離開時一樣，卻又仿佛有些不同——更親切，也更像“家”了。
晚飯自然比平日豐盛些。沈念秋燉了酸菜白肉，炒了雞蛋，還特意切了一盤紅腸。飯桌上，李剛的問題像連珠炮，王娟耐心地講著展覽的見聞：高大的展廳，琳琅滿目的展品，各色各樣的參觀者，專家領導的肯定，不同的評價聲音，還有北京城的胡同和天壇的古柏。她講得生動，李剛聽得入神，連李強也停下了扒飯的動作。
秦建國話不多，隻偶爾補充一兩句。等王娟講得差不多了，他才放下筷子，看向李強和李剛：“家裡這些天，怎麼樣？”
李強抹了把嘴：“按您走時吩咐的，該乾的活兒一樣沒落。那琴台的料子，我按紋路初步處理了，等您定奪。另外，又來了兩撥人打聽，一撥是看了省報文章來的，就想看看院子；另一撥是聽說咱們去過北京展覽，問能不能做點‘有特色’的紀念品，被我按您定的規矩回了。”
李剛則有些不好意思地拿出一個筆記本，上麵用歪歪扭扭卻認真的字跡，記了些東西：“師父，您和娟姐不在，強哥乾活時，我試著把步驟和用的工具記了記……還有，念秋姐給我講了些木頭的故事，我也記了點。”
秦建國接過筆記本，翻看了幾頁。記錄雖然稚嫩，甚至有些錯彆字，但那份想要抓住、留住什麼的用心，清晰可辨。他點了點頭，把本子還給李剛：“記著好。以後就這麼記。不光記步驟，你自個兒乾活時，手底下有啥感覺，木頭有啥反應，也試著寫寫。”
他又看向李強：“紀念品不做。但來看院子的，隻要不是瞎搗亂，茶水招待，該看的看。咱不藏私，也不賣弄。”
沈念秋盛了碗湯遞給秦建國，輕聲問：“北京一行，心裡更有底了？”
秦建國喝口熱湯，暖意直達肺腑。“底一直有。這次是出去看了看‘水位’。水挺深，浪頭也不少。咱們這條小船，知道自己吃水多深，該往哪兒使槳，就更穩了。”
飯後，王娟將帶回的資料、幾本新書，以及展覽期間收到的零星名片、留言條整理好。秦建國則去工作台前，仔細查看李強處理過的琴台木料。老桐木紋理舒展，質地鬆透，是上好的琴台料子。李強處理得小心，順著紋理刨削，既去除了表麵汙垢風化層，又最大程度保留了木材本身的質地和韻味。
“料子‘醒’得不錯。”秦建國撫摸著溫潤的木麵，“接下來，得跟它盤桓些日子了。不急著動刀，先想清楚，什麼樣的‘台’，才配得上這塊老木頭，還有人家要托的那張古琴。”
夜色漸深。小院重歸寂靜，隻有秋風掠過屋簷的細微聲響。秦建國坐在茶室，沈念秋在旁邊就著台燈看書。忽然，她想起什麼，從書頁裡抽出一封信。
“誌學又來信了。下午剛到的。”
秦建國接過，就著燈光展開。宋誌學的字跡比以往沉穩了些，少了些飛揚。
“師父，見信好。北京展覽想必已經結束，一切順利否？我這邊項目遇到瓶頸，反複試驗，總難儘善。煩躁時，常想起院裡安靜乾活的光景。上次回來，帶了南方的風，卻可能也吹亂了院裡的塵，心中時有不安。近期接觸一些國外設計資料，見其對‘手作痕跡’、‘材料敘事’愈發重視，與您所言‘木之脈’似有相通之處，但又覺其刻意為之，反失自然。偶感迷茫。院裡諸事，想必依舊安然。望師父保重身體。誌學敬上”
信不長，卻透露出複雜的思緒。有工作的困擾，有對上次衝突的反思，有對所學所見的審視，也有對院裡那份“安然”的隱約向往。
秦建國把信輕輕放在桌上，良久不語。
沈念秋合上書：“這孩子，心裡在打架呢。南邊的熱鬨他想抓住，院裡的根他又撇不下。見識多了，反而容易看花眼。”
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“讓他打吧。”秦建國緩緩道，“不打幾架，認不清自己手裡到底有什麼，腳下到底該踩哪塊地。信裡能看出，他還沒被那股熱風完全吹迷糊，還能品出點‘刻意’和‘自然’的區彆，這就還有救。”
“要回信嗎？”
“回。就告訴他，瓶頸常有，彆硬撞，退一步，把材料和手藝的‘脾氣’再摸透些。院裡一切都好，木頭等著，茶也備著。”