羅馬的四月，空氣中已彌漫著早春的暖意。奎裡納萊宮的首相辦公室裡，氣氛卻一如既往地保持著高效與冷靜。亞曆山德羅剛剛審閱完一份關於西西裡島新建成的水電站並網發電的報告，正準備就南方巴裡港的擴建預算與財政大臣進行磋商。
國內政局維持著一種精妙的、脆弱的平衡。翁貝托一世國王對軍事榮耀的渴望與亞曆山德羅務實的發展戰略之間，分歧如同地殼下的熔岩，奔湧卻暫時被厚重的岩層壓抑。雙方都保持著克製，國王顧忌首相的軍方尤其是經曆過實戰、深知現代戰爭消耗的將領們）、內閣和議會支持，以及其在經濟發展上無可替代的作用；而亞曆山德羅則謹慎地維護著王權的表麵尊嚴，在軍備上做出有限度的擴充以滿足國王的虛榮心和國防的實際需求，同時將主要財力和精力投入到更深層次的軍事改革如總參謀部職能優化、後勤體係現代化、指揮通訊網絡建設、魚雷、重機槍、速射炮等先進武器研發）以及更緊迫的國內建設上；海軍拿到了建造兩艘新式鐵甲艦的預算，但距離國王夢想中的龐大艦隊相去甚遠。
他的“四五計劃”正在穩步推進：北方的工業巨獸持續壯大，都靈、米蘭、熱那亞的工廠轟鳴聲日夜不息；南方的鐵路網和港口設施不斷延伸，雖然緩慢卻堅定地改變著古老土地的麵貌；電力工業作為新生的朝陽，照亮了羅馬的街道，也驅動著工廠的機器。科斯塔集團如同一個龐大的觸手，深入國家經濟的各個脈絡。
海外殖民地方麵，利比亞沿海的統治趨於穩固，的黎波裡和班加西已成為地中海南岸重要的貿易節點，意大利的觸角正通過貿易站和“探險隊”的形式，謹慎地向內陸沙漠綠洲和部落延伸，探尋著可能的礦藏尤其是傳聞中的礦產）。克裡特島作為愛琴海上的戰略支點，其港口設施正在加固，駐軍也已輪換完畢，逐步融入帝國的防禦體係。突尼斯，這顆北非的寶石，憑借巨大的磷酸鹽礦開采和日益增長的農產品出口，竟首次實現了財政收支平衡，不再需要本土的輸血，這被亞曆山德羅視為殖民經營的一大勝利。東非殖民地，雖然環境艱苦，但科斯塔集團投資的金礦和試驗性農場也開始顯現出盈利的跡象，源源不斷的財富和資源反向輸送回國，支撐著帝國的雄心。
一切似乎都在按計劃進行，直到外交大臣蒙特貝羅子爵拿著一份緊急電報，未經預約便匆匆走了進來，臉上帶著一絲古怪的神情。
“首相閣下，來自我們駐秘魯利馬公使館的急電。”子爵將電文放在桃花心木辦公桌上，“南美洲……爆發戰爭了。”
“南美洲？”亞曆山德羅從一堆鐵路規劃圖中抬起頭，微微蹙眉。他的思緒還停留在亞平寧半島和地中海，對於遙遠太平洋彼岸的那片大陸，除了知道那裡是咖啡、硝石和足球的產地，以及獨立後各國政局不穩外，印象頗為模糊。他快速檢索著腦海中的“未來記憶”，但對這場所謂的“南美太平洋戰爭”並無清晰概念。
他接過電報，迅速瀏覽。電文簡述了事件起因：玻利維亞與秘魯聯盟，因阿塔卡馬沙漠地區的硝石和鳥糞開采權稅收問題，與智利關係急劇惡化，智利軍隊已率先攻占了玻利維亞的重要港口安托法加斯塔，戰爭正式爆發。
“硝石…鳥糞…”亞曆山德羅低聲自語，走到牆上那幅巨大的世界地圖前，手指劃過南美洲西海岸那狹長的、乾旱的區域。他的目光變得銳利起來。雖然具體細節記不清，但他強大的邏輯分析能力和對曆史大勢的模糊感知開始運作。
“智利…”他沉吟道，“海軍力量在南美首屈一指，紀律嚴明，而且……背後似乎有英國資本的影子。”他想起了英國對硝石這種重要化工原料和肥料的需求。“玻利維亞和秘魯……內陸國家，聯盟鬆散，內部矛盾不少。”他對比著地圖上三國的版圖、海岸線長度和已知的資源分布。
“子爵，你如何看待？”亞曆山德羅沒有立刻下結論，而是先詢問專業外交官的意見。
蒙特貝羅子爵顯然做足了功課：“閣下，初步判斷，智利勝算更大。其海軍擁有兩艘新式的鐵甲艦‘布蘭科·恩卡拉達’號和‘科克倫伯爵’號，性能遠超秘魯那艘老舊的‘胡阿斯卡爾’號巡洋艦。陸軍雖然人數不占優，但訓練和裝備更好。而且，正如您所料，英國資本深度介入智利的硝石產業，雖未公開表態，但傾向性明顯。”
亞曆山德羅點了點頭，他的判斷得到了佐證。一場發生在萬裡之外、與意大利核心利益並無直接關聯的戰爭……但這意味著什麼？
片刻沉思後，他嘴角勾起一絲不易察覺的弧度。這意味著商機。“立刻起草外交指令。”亞曆山德羅回到辦公桌後，語氣果斷，“意大利王國鄭重宣布，在此次南美太平洋戰爭中保持嚴格中立。我們呼籲各方保持克製，通過和平方式解決爭端……一套標準的外交辭令）”
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蒙特貝羅子爵迅速記錄著。“但是，”亞曆山德羅話鋒一轉，眼中閃過一絲商人般的精明，“中立不代表無所作為。給我們在智利、秘魯、玻利維亞的公使和領事發加密指令：以‘私人商業行為’、‘第三方貿易’為掩護，密切接觸交戰雙方政府及軍方代表。這場戰爭發生在遙遠的大陸，交戰雙方都需要武器、彈藥、藥品、軍服、甚至運輸船隻。我們的科斯塔兵工廠、皮亞琴察的彈藥廠、還有熱那亞的造船廠，正好有富餘的產能。”
蒙特貝羅立刻領會了意圖：“您是說…通過第三方渠道，同時向雙方出售軍事物資？”
“不僅僅是軍事物資，”亞曆山德羅糾正道，“一切他們需要且我們能夠提供的戰爭相關商品。通過我們在阿根廷或其他國家的商業代理行進行操作，務必低調、隱蔽。價格可以‘公允’，但付款條件必須苛刻，黃金或白銀支付，或者以礦產開采權作為抵押。我們要利用他們的衝突，消化我們的庫存，賺取利潤，同時絕不能引火燒身，不能讓任何一方覺得我們偏袒對方，更不能讓英國人感到不快。”
蒙特貝羅子爵心領神會：“明白，閣下。我們會通過可靠的商業代理和中間人進行操作，確保表麵上的中立。同時會密切關注英國人的動向，避免直接衝突。”
“很好。”亞曆山德羅滿意地點點頭，“另外，讓軍情局留意一下，這場戰爭或許是個不錯的試驗場。我們的某些新式裝備，比如……新型的苦味酸炸藥如果化學部門那邊量產順利的話），或者改進的炮彈引信，可以在絕對保密和確保技術不泄露的前提下，找機會進行一下‘實戰檢驗’。當然，這需要最高級彆的謹慎。”
“是，首相閣下。”蒙特貝羅子爵躬身領命，快步離去。
辦公室裡恢複了安靜。亞曆山德羅再次走到世界地圖前，目光掠過地中海，越過浩瀚的大西洋和太平洋，最終落在南美洲那狹長的西海岸線上。
一場遙遠的戰爭。意大利不會派遣一兵一卒，但它的影響力，將通過商船、武器和精明的算計，悄然滲透到那片硝煙彌漫的土地上。帝國的工匠們鍛造的鋼鐵，將在地球另一端為彆人的戰爭添柴加火，同時為羅馬的金庫和科斯塔集團的賬本，增添一串串閃亮的數字。
他拿起一支紅藍鉛筆，在地圖上的安托法加斯塔附近，輕輕畫了一個小小的金幣符號。遠方的硝煙，於他而言，不過是又一處可以收割利益的獵場。帝國的商業觸角，已然伸得如此之遠。
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