日頭像團燒紅的烙鐵，烤得地麵直冒煙。藥鋪的門簾掛了三層，還是擋不住熱浪往裡鑽，地龍早就停了，牆角擺著兩大盆井水湃過的薄荷，絲絲涼意混著藥香，勉強讓人喘口氣。林辰坐在案前，手裡拿著本《天工開物》，正琢磨著鹽坊的結晶工藝，額頭上的汗順著鬢角往下淌，在紙上洇出小小的濕痕。
“林先生，鹽坊的結晶池溫度太高，鹵水蒸發得太快，結出的鹽粒帶著細沙！”趙平滿頭大汗地跑進來，粗布短褂能擰出水來，手裡捏著把鹽，白花花的顆粒裡果然混著些灰黑色的細沙，“阿木哥說是不是該把煮鹽的火候降降？”
林辰放下書，捏起一點鹽粒撚了撚，眉頭微蹙：“不是火候的事。大暑天溫度高，鹵水蒸發快，結晶時容易裹著雜質，得在結晶池上搭個棚子遮陽，讓蒸發慢些，鹽粒才能結得純淨。”他起身往外走，“走，去看看怎麼搭合適。”
鹽坊的結晶池在烈日下泛著白光，鹵水表麵蒸騰著熱氣，像一鍋快要燒開的水。阿木正指揮著後生們往池邊潑水降溫，石板地上冒起陣陣白汽。“林大哥，你可來了！”阿木抹了把臉，“再這麼曬下去，這鹽就沒法要了，白花花的料都浪費了！”
林辰圍著結晶池轉了一圈，指著旁邊的竹林：“去砍些竹子來，搭個高棚，頂上鋪蘆葦席，既能遮陽，又能通風，讓鹵水慢慢蒸發。”他蹲在池邊，看著鹵水表麵的漣漪，“再在池沿加圈木槽，裡麵注滿清水，能擋住風吹進來的沙粒。”
柳輕煙帶著學堂的孩子們送綠豆湯來，見他們要搭棚子，眼睛一亮：“我在湖廣見過一種‘活動棚’，用竹架和油紙做的，能推能拉，晴天拉開遮陽，陰天收起來透光，要不要試試？”她撿起根竹枝，在地上畫了個簡易的圖樣，“竹架下麵裝滑輪，油紙用繩子拴著，拉繩子就能收放，方便得很。”
“這主意好！”林辰拍著大腿，“阿木，就按柳姑娘說的做，竹架做得寬些，能蓋住整個結晶池。”
後生們立刻行動起來，砍竹的砍竹，編席的編席，柳輕煙則帶著孩子們做滑輪，用硬木削成輪子，穿在竹軸上，轉起來順滑得很。趙平負責量尺寸，蘇明在旁邊記錄，大家分工合作，熱得滿臉通紅，卻沒人喊累。
青禾和阿芷、阿芸提著大桶來送解暑湯，是用綠豆、赤小豆、黑豆煮的“三豆湯”，加了些冰糖，冰鎮過，喝一口從喉嚨涼到心裡。“歇會兒再乾，彆中暑了。”青禾給每個人遞過碗湯，“我還做了些薄荷餅，用新磨的紫蘇鹽調味，鹹香解暑。”
阿芸喝著湯，看著忙碌的眾人，小聲對青禾說：“青禾姐，他們乾活的樣子，比蘇州府的工匠還認真呢。”
“因為這是咱們自己的營生啊。”青禾笑著說，“鹽坊的鹽好，大家的日子才能好，乾活自然上心。”
傍晚時分，活動棚終於搭好了。竹架整齊地架在結晶池上方，蘆葦席鋪得平平整整，拉動繩子時，棚子緩緩移動，像給鹽池蓋了層能開合的蓋子。夕陽透過蘆葦席的縫隙照下來，在鹵水上投下斑駁的光影，鹵水蒸發的速度明顯慢了，表麵的漣漪也柔和了許多。
“試煮一鍋看看！”阿木興奮地往鍋裡舀鹵水，趙平則調整火候，不大不小，正好讓鹵水保持微沸。半個時辰後，白花花的鹽粒漸漸凝結，趙平用木鏟舀起一把，晶瑩剔透，一點雜質都沒有。
“成了！”眾人歡呼起來，汗水浸濕的臉上都露出了笑容。
林辰看著純淨的鹽粒，心裡踏實了不少：“這活動棚不僅能遮陽，雨天還能擋雨，以後鹽的成色就更穩定了。”他對趙平說，“把這法子記下來，畫成圖樣，給杭州府和蘇州府送去，讓他們也照著改改鹽坊。”
回到藥鋪時，天已經擦黑了。青禾在廚房做了冬瓜丸子湯，用新鹽調味，鮮得人舌頭都要吞下去。杭州府派來的兩個藥童也到了，一個叫小栓，一個叫小石頭，都是十五六歲的少年，怯生生地坐在桌邊，手裡捧著碗湯，小口小口地喝著。
“彆拘束，就像在自己家一樣。”林辰給他們夾了個丸子，“明天開始，跟著趙平學認藥材，有啥不懂的儘管問，咱們這兒沒有藏著掖著的規矩。”
小栓漲紅了臉，小聲說：“林先生，我們帶了杭州的龍井茶，給您和蘇先生嘗嘗。”
蘇文軒笑著擺擺手：“茶就留著你們自己喝吧。你們來學本事，就是最好的心意。”他指著牆上的《藥材圖譜》，“今晚先認認圖譜，明天我帶你們去藥圃，把圖上的藥材和實物對對看。”
兩個藥童連連點頭，眼裡閃著求知的光。
夜深了，藥鋪的燈還亮著。林辰在整理鹽坊的改進方案，把活動棚的尺寸、滑輪的做法都畫得清清楚楚；柳輕煙在給湖廣的朋友寫信，說這邊改良了鹽坊工藝，效果很好；趙平在給蘇州府的阿芷寫信，告訴她新搭的活動棚有多好用；青禾則在給兩個藥童縫補磨破的袖口，動作輕柔得像在嗬護幼苗。
窗外的月光透過薄雲灑下來，給藥鋪鍍上了層銀輝。林辰放下筆，看著窗外靜謐的藥圃，想起白天大家一起搭棚子的熱鬨，心裡湧起一股暖流。他知道，大暑的酷熱終會過去，就像鹽坊遇到的難題總會被解決，隻要大家心齊，有琢磨事的巧思，有踏實乾的韌勁，再難的坎兒都能邁過去，日子也會像這結晶的鹽粒，越來越純淨，越來越甘甜。
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