冰冷的金屬通道壁緊貼著後背，粗糙的鏽蝕表麵提供了一絲微不足道的踏實感，卻也透過單薄的衣物傳來刺骨的寒意。王堅劇烈地喘息著，胸膛如同風箱般起伏，每一次吸氣都帶著金屬塵埃和腐朽氣息的冰冷味道，刺痛著他的肺葉。他緊攥著那塊暗金色的通行符文，指節因用力而發白，指尖能清晰地感受到其上古老徽記每一道凹凸紋路的冰冷與堅硬，仿佛要將那絲微弱的、源自守牆者殘念的悲壯與不甘的守護意念，徹底烙入自己的骨髓之中。腦海中，那殘念最後的衝擊仍在翻騰不息，與印記持續散發的微弱灼熱共鳴交織，讓他心神激蕩，難以平靜。然而，比這更沉重、更灼痛心靈的，是炎燼徹底失控前那一聲充滿極致痛苦與狂躁的嘶吼，以及最後那毀滅性的暗紅色混沌能量如同海嘯般爆開的恐怖景象，那畫麵如同燒紅的烙鐵，深深地、永久地燙刻在他的記憶深處，帶來陣陣窒息般的抽痛。
旁邊，淩湮的狀況同樣糟糕，甚至更為嚴峻。他半倚著身旁一根冰冷、鏽跡斑斑的巨大管道壁，臉色蒼白得近乎透明，額角與鼻尖不斷滲出細密的冷汗，順著臉頰滑落，在下頜處彙聚成珠，滴落在覆著厚厚塵埃的金屬地板上，留下一個小小的深色印記。先前為了擺脫絕境，他強行催動那新生卻極不穩定的時空之力，施展“時痕”加速格柵鏽蝕，已然對靈魂深處那剛剛重新接續、依舊脆弱的時空雙弦造成了不小的負擔；緊接著，又結結實實地硬抗了炎燼失控爆發時那狂暴混沌衝擊的最直接餘波，此刻他隻覺整個意識海都在嗡嗡作響，靈魂雙弦劇烈震顫，發出不堪重負的哀鳴，仿佛隨時會再次徹底崩斷，重蹈覆轍。肋側那處被監察使能量擦過的傷口，在方才亡命般的翻滾與躲避中再次崩裂開來，暗紅色的血跡不斷滲出，迅速浸透了他用碎布條進行的尖紮包紮，帶來一陣陣灼熱與刺痛交織的抽動。唯有懷中緊貼著的淩曦魂繭，依舊持續傳遞來一股微弱卻無比穩定的溫暖波動，像無邊黑暗與冰冷絕望中唯一一座屹立不倒的燈塔，散發著柔和而堅定的光暈，稍稍驅散了他腦海中因力量反噬帶來的劇烈眩暈與無數嘈雜刺耳的幻聽。
“必須……必須立刻離開這裡……”淩湮的聲音極度沙啞，乾裂的嘴唇翕動著，每一個字都像是從胸腔最深處艱難地擠壓出來，帶著極力壓抑的、因靈魂痛楚而產生的顫抖，“那個監察使……絕非尋常角色……他很快……很快就會循著痕跡追上來……我們停留的每一息……都無比危險……”
王堅重重地點頭，喉嚨滾動了一下，卻發不出任何聲音，隻是將懷中那枚通行符文攥得更緊，仿佛它是此刻唯一能抓住的救命稻草，然後將其死死塞進懷裡最貼身的口袋，那微弱的守護意念似乎能帶來一絲微不足道卻至關重要的心安。他深吸一口帶著鐵鏽味的冰冷空氣，抓起斜倚在旁的殘刀，刀身黯淡無光，卻依舊沉重可靠。他用力撐起身子，肌肉因過度緊張和疲憊而微微顫抖，低聲道：“走！”
兩人不敢有絲毫的停留，甚至顧不上仔細辨彆前方那錯綜複雜、猶如迷宮般的路徑，隻能憑借著求生的本能，沿著當前這條狹窄、陡峭、布慢鬆動和缺失鏽蝕格柵的向下通道，儘可能快速地移動。腳下，是深不見底的黑暗深淵，如同巨獸貪婪張開的喉嚨，冰冷的氣流帶著亡者哀嚎般的嗚咽聲，從下方永無止境地洶湧而上，吹拂著他們的衣擺和發梢，帶來刺骨的寒意。他們隻能最大限度地依靠淩曦魂繭那穩定指向深處某個未知目標的微弱卻清晰的感應，以及王堅體內那枚守護印記對同源力量產生的、雖然模糊卻持續存在的共鳴，在這片絕望的金屬迷宮中艱難地摸索著前進的方向。
每一次落腳都必須小心翼翼，精神高度集中，先用腳尖試探格柵的穩固程度，確認無誤後才敢將全身重量緩緩壓上，生怕一不小心踩塌某塊早已腐朽的金屬板，瞬間墜入那萬劫不複的黑暗深淵。每一次轉彎更是心驚膽戰，心臟幾乎要跳出胸腔，身體緊貼著冰冷粗糙的壁麵，屏住呼吸，極力傾聽拐角另一側的動靜，擔心下一秒就會迎麵撞上那名可怕的監察使或者他麾下那些冰冷高效的執行者。通道錯綜複雜，分支極多，如同這頭龐大金屬巨獸體內早已腐朽壞死、糾纏不清的血管網絡，彌漫著濃重得化不開的金屬鏽蝕味、萬年積累的塵埃味，以及一種難以言喻的、混雜著微弱能量殘餘和死寂氣息的陳舊味道，幾乎令人窒息。
壓抑到極致的死寂、迫在眉睫的追殺，還有對炎燼生死未卜命運的深深憂慮與自責，如同數道沉重無比的冰冷枷鎖，死死拖拽著他們的腳步，消耗著他們本已瀕臨枯竭的體力與精神。令人窒息的沉默在兩人之間蔓延，隻有粗重壓抑的喘息和失控般狂跳的心臟搏動聲，在這逼仄、幽暗、仿佛沒有儘頭的金屬管道裡空洞地回響，放大著彼此內心的恐懼與不安。
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向下艱難行進了約莫一炷香的時間，體感卻漫長的如同一個世紀。通道前方再次出現了岔路。一條繼續向著更深處延伸，坡度更加陡峭，深不見底，那嗚咽的風聲從下方傳來，顯得更加淒厲和陰冷，仿佛直通地獄；另一條則水平延伸開去，通往一片看起來更加寬闊的、似乎是由多個巨大管道斷裂交彙形成的巨大樞紐空間，裡麵堆滿了更多難以辨認其原本形態的廢棄機械組件和建築殘骸，形成一片更加陰暗、複雜、危機四伏的鋼鐵叢林。
“走哪邊？”王堅猛地停下腳步，壓低聲音急促問道，目光如同受驚的獵物般警惕而快速地掃視著兩個幽深未知的入口，握著殘刀的手心沁出冷汗。
淩湮強迫自己閉上雙眼，竭力忽略靈魂深處傳來的陣陣抽痛，將全部心神沉浸下去，仔細感知著魂繭傳來的指引。那指向更深處的感應依然明確而堅定，但水平方向……似乎還有一種奇特的、微弱的、與周圍環境格格不入的秩序力場，隱隱約約地吸引著魂繭，如同黑暗中的一絲微光。
“魂繭對那邊有反應，”淩湮緩緩抬起手，指向那條水平的、堆滿廢墟的樞紐通道，聲音依舊沙啞，卻多了一絲凝重的探究，“很微弱，非常微弱……但……很特彆。不像自然形成，也不像是時序塔那種令人厭惡的冰冷波動。”
王堅聞言，也立刻凝神，努力溝通體內那枚剛剛獲得不久、尚未完全熟悉的守護印記。他屏住呼吸，仔細體會著那微弱的共鳴。片刻後，他眼中閃過一絲難以捕捉的微光：“我的印記……也對那個方向有點反應，很模糊，但……感覺很親切，像是……同源的力量？帶著一種……堅韌的守護意味。”
追兵不知何時就會從身後的黑暗中猛然撲出，他們沒有多餘的時間猶豫和權衡。
“進去看看，小心點。保持最高警戒。”淩湮深吸一口氣，壓下身體的不適，做出了決定。此刻任何一絲可能的線索都不能放過。
兩人一前一後，保持著數步的距離，小心翼翼、如履薄冰般地踏入這片更加廣闊破敗的廢棄樞紐區。這裡比之前的通道更加寬闊，高度也增加了不少，但整體的破敗和死寂程度卻有增無減。巨大的、直徑驚人的管道在頭頂和四周縱橫交錯，如同死去的巨蟒虯結纏繞，有些斷裂處露出參差不齊、猙獰可怖的金屬切口，仿佛曾被某種無法想象的巨力強行撕開、扭斷。各種已經完全無法辨認原本功能和形態的廢棄機械裝置堆積成山，沉默地訴說著曾經的輝煌與如今的衰亡，上麵覆蓋著厚厚一層如同積雪般的塵埃和斑駁的、層層疊疊的鏽跡，隻能依稀看出某些閥門、齒輪、儀表盤的輪廓，但絕大多數都已嚴重損壞、變形、甚至熔融，徹底失去了所有功能。空氣中的陳舊金屬味和腐朽味更加濃烈，幾乎凝固不動，但在這令人作嘔的氣息中，卻奇異地混雜著一絲極細微的、若有若無的、像是某種高階淨化能量殘留後特有的清新感，雖然淡薄得幾乎要被徹底掩蓋，但以其獨特的“秩序”特質，在這片混沌與死寂的環境中，顯得格外突出，被淩湮敏銳地捕捉到了。
他們借助如山般堆積的廢棄機械和建築殘骸的陰影作為掩護，貓著腰，緩慢而極其警惕地向前移動，每一步都輕得幾乎聽不見聲音。淩湮將自身的感知能力提升到當前狀態下的極限，靈魂雙弦儘管刺痛，依舊竭力運轉，捕捉著空氣中任何一絲異常的能量波動、最細微的聲響、甚至是氣流的微妙變化。王堅則緊握著殘刀，體內那初生的守護之序的力量開始緩緩流轉，灌注四肢百骸，提升著他的感官和反應速度，全身肌肉緊繃，如同蓄勢待發的獵豹，準備隨時應對可能從任何角落爆發的致命危險。
前行了近百米，四周依舊隻有死一般的寂靜和無處不在的、冰冷堅硬的廢墟。除了他們自己壓抑的心跳和呼吸，再無任何活物的聲響，也沒有觸發任何預設的陷阱或警報機製。這種過度的安靜，反而讓人更加心緒不寧。
突然，淩湮猛地停下腳步，迅速舉起右手，握成拳頭，做出了一個絕對警戒的手勢。
“有動靜？！”王堅立刻刹住身形，幾乎是本能地壓低了身體重心，殘刀橫在身前，目光銳利地掃視前方和兩側的陰影，聲音壓得極低，如同耳語。
“不是……”淩湮蹙緊眉頭，側耳傾聽了片刻，又微微搖了搖頭，緊繃的肩膀稍稍放鬆了一絲，“是風聲，穿過這些複雜管道和裂縫時產生的、千奇百怪的嗚咽聲……有時候調子變化，很像腳步聲。”他抬手指了指頭頂上方一根極其粗大、但側麵裂開一道巨大豁口的管道，嗚咽變幻的風聲正持續不斷地從其中穿過，時而尖銳高亢，時而低沉嗚鳴，在這片絕對寂靜的環境裡，的確極易產生誤判，撩撥著早已緊繃到極致的神經。
虛驚一場。兩人對視一眼，都能看到對方眼中未能完全散去的驚悸和更加深重的疲憊。他們稍稍鬆了口氣，但高度的警惕性並未因此有絲毫放鬆，反而因為這次誤判而更加謹慎。
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繼續深入。淩湮的目光如同最精密的掃描器，仔細地掃過每一寸可能隱藏線索的區域。當他掃過一片被巨大衝擊力扭曲成怪異形狀的金屬框架時，目光猛地定格在某處下方不起眼的角落。他快步走過去，示意王堅警戒，然後小心翼翼地蹲下身。
“發現什麼了？”王堅緊跟過來，保持著一個可以隨時應對突發狀況的距離，目光同樣投向那個角落。
淩湮沒有立刻回答，而是伸出左手手指，極為小心地抹開那處金屬架底部堆積的、不知積累了多少歲月的厚厚塵埃，露出了下麵暗沉無光、布滿細微蝕痕的金屬表麵。隻見那裡，清晰地刻著一個奇特的符號——那是一個並不規整、甚至有些殘缺的圓環，內部包含著幾道簡單的直線和幾個點狀刻痕，構圖古樸甚至顯得有些粗糙，雖然曆經歲月磨損，邊緣已經有些模糊，但依然能清晰地看出其非自然形成、乃人工精心雕琢的痕跡，與周圍環境那些自然產生的鏽蝕破損和暴力撕裂的痕跡截然不同。更引人注意的是，這符號似乎蘊含著一種極其微弱的、難以言喻的意念，堅韌、警惕、卻又帶著一絲淡淡的守護意味。
“這是……”王堅仔細地打量著這個從未見過的符號，他體內的守護印記似乎被其引動，微微發熱，產生了一種極其微弱卻真實存在的共鳴與親近感，“這符號……感覺有點熟悉，和印記的力量……似乎是同源？但這股意念……又有些不同，更加……滄桑，也更加警惕。”
“絕不是時序塔的風格。”淩湮肯定地說，語氣低沉。他對時序塔的風格太熟悉了，那些標記總是帶著一種冰冷的、絕對精確的、充滿科技感與壓迫感的秩序氣息。而這個符號，卻透露著一種截然不同的、源自古老歲月的、甚至帶著點悲壯感的堅韌與守護的意念，雖然微弱，卻頑強不息。
是守牆者留下的？那些傳說中的、本該早已撤離卻被拋棄的守牆者？他們的遺民？
這個念頭幾乎同時浮現在兩人心中，帶來一絲微弱的、卻足以照亮黑暗的希望火花。
他們立刻以這個神秘的符號為中心，如同發現了獵物的蹤跡一般，開始更加仔細、更加專注地搜索周圍每一寸區域，不放過任何蛛絲馬跡。很快，王堅在一堆散落的、鏽死在一起的零件最下方，手指觸碰到了一個冰涼、邊緣有些銳利的小物件。他小心地撥開上麵的雜物，將其撿了起來。
那是一小塊已經徹底黯淡無光、毫無能量反應、並且布滿了細密裂紋的暗灰色石片，隻有指甲蓋大小，質地非金非玉，入手冰涼。
“這是……淨化符文的殘片？”淩湮接過那小塊石片，放在掌心，凝神感知。雖然其中蘊含的能量早已耗儘不知多少歲月，但殘留的那一絲極細微、幾乎要消散的力場波動，與他之前感受到的那種奇特的“秩序力場”、以及那個符號上蘊含的微弱意念高度同源！而且，以其結構的精妙和殘留波動的特質來看，這絕非普通貨色，是專門用於淨化混沌汙染、穩定區域能量的高階淨化符文，製作手法相當高明，即便能量徹底耗儘，其基礎結構依舊保持著驚人的穩定性，沒有徹底崩壞。“而且是很高明的手法製作，能量耗儘了，結構依舊穩定。”
先是同源的神秘符號作為路標，再是耗儘的高階淨化符文殘片……線索開始清晰地串聯起來，指向一個明確的可能性。
“他們！他們一定在這附近活動過！而且時間不會太久遠！”王堅的語氣中難以抑製地帶上了一絲振奮和激動，儘管聲音依舊壓得很低，“看來魂繭和印記的指引沒錯！我們找對方向了！”
淩湮的心中卻並沒有那麼樂觀。他銳利的目光再次掃過周圍的環境：符號被刻意刻在極其隱蔽的角落；高階淨化符文能量耗儘後也被小心地丟棄或遺落在不起眼的地方……“他們在刻意隱藏自己的行蹤，非常謹慎。而且，從這符文來看，他們似乎……資源也很匱乏，否則不會連耗儘的高階符文都無力回收或補充。”
這意味著，即使萬分幸運地找到了他們，對方是否願意信任兩個來曆不明的外人？是否還有能力提供他們急需的幫助？尤其是穩定炎燼那恐怖混沌源力的方法？這一切，都還是巨大的未知數，前方希望的光芒依舊微弱且閃爍不定。
但無論如何，這是目前黑暗中唯一可見的、可能通向生機的方向，他們沒有其他選擇。
兩人打起精神，將疲憊和傷痛強行壓下，繼續以發現的符號為起點，向著它所指示的方向，更加警惕地向前方搜索。這一次，他們更加留意那些容易被忽略的陰影角落、管道縫隙和堆積物的底部。
果然，在繼續前行了數十米後，在一處斷裂管道的內側陰影裡，他們又發現了一個幾乎一模一樣的符號，刻痕較新一些，清晰地指向旁邊一條更加狹窄、幾乎完全被沉重陰影籠罩的岔道。那條岔道的入口處，幾塊巨大的、扭曲變形的金屬板以一種看似偶然、實則巧妙的方式搭靠在一起，形成了一個天然的、極其有效的遮蔽物，若不凝神仔細觀察，極其容易就會將其誤認為是一堆普通的廢墟而錯過。
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“看來是路標。他們在用這種方式引導自己人，避開主道和危險區域。”淩湮壓低聲音道，眼中閃過一絲了然。
兩人再次對視一眼，沒有任何猶豫，一前一後，小心翼翼地撥開那並不牢固的金屬板遮蔽物，如同水滴融入大海般，悄無聲息地鑽入了那條更加陰暗、似乎更加危險的狹窄岔道。
岔道內部空間陡然收縮，光線幾乎完全消失，隻有他們自身微弱的能量波動提供著可憐的照明，空氣幾乎凝滯不動，彌漫著一股更加濃重、更加陳腐的塵埃味，幾乎令人窒息。但與此同時，那種微弱的、獨特的秩序力場和同源力量的感應，卻似乎比在主通道時變得稍微清晰了一點點，如同風中殘燭，雖微弱，卻頑強地指示著方向。
他們沿著這條隱秘的路徑，更加小心翼翼地向深處走去，心中既懷著一絲找到援手、拯救同伴的微弱希望，又充滿了對未知前路的深深警惕和不安。身後的主通道早已被無儘的黑暗與寂靜徹底吞沒，仿佛從未存在過。前方，隻有更加深邃莫測的黑暗和沉默無聲的、望不到儘頭的金屬廢墟，等待著他們。
致命的迷宮已然展開它更加複雜的回路，而獵犬的冰冷嗅覺從未遲鈍。他們必須在這令人絕望的鋼鐵墓穴中，搶在真正的毀滅降臨之前，先一步找到那可能存在的、最後的同盟者，或是……不小心踏入了又一個精心布置的、絕望的陷阱。
冰冷的金屬壁無限延伸，仿佛沒有儘頭，隻有兩人細微到極致的腳步聲和沉重壓抑的呼吸聲，在無邊無際的死寂中，微弱地訴說著逃亡的艱難與尋找的渺茫。
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