純淨髓核那浩瀚而溫和的靜滯之力，如同退潮般緩緩從洞窟中消散，隻餘下空氣中細微的能量漣漪，仿佛春日暖陽融化冰雪後升騰的蒸汽。淩湮盤膝坐在地上，深深吸了一口氣，胸腔中那股因精神力過度透支而產生的針紮般刺痛感，依舊清晰可辨。但他此刻的目光，卻如同被拭去塵埃的星辰，緊緊鎖定在靜滯力場中央。
那裡，炎燼的魂繭已然模樣大變。原本躁動不安、裂紋遍布的暗紅色外殼，此刻呈現出一種深邃而潤澤的質感，如同地心深處曆經萬載錘煉的熔岩黑鋼。魂繭表麵，那些新生的、天然蘊含混沌真意的玄奧紋路，正隨著一種沉穩的節奏明滅起伏，仿佛一顆強健而有力的心臟在搏動。不再有令人心悸的暴戾氣息外泄，取而代之的是一種內斂的、如同沉睡火山般的磅礴力量在靜靜蟄伏，等待著破繭重生的那一刻。
成功了。曆經千難萬險，幾乎付出了一切，他們終於將摯友從徹底湮滅的邊緣拉了回來。
一股難以言喻的酸澀與欣慰交織的情感湧上喉頭，淩湮幾乎要落下淚來。他下意識地伸手探入懷中，握住了那枚盛放著妹妹淩曦殘魂的容器。指尖傳來的不再是微弱的冰涼，而是一種紮實的、充滿生機的溫熱。他小心翼翼地將容器捧到眼前，隻見其中那縷原本模糊黯淡的魂影，此刻已凝實了太多，透明度赫然提升到了接近八成，魂體輪廓清晰，甚至能隱約看到那熟悉的眉眼輪廓。魂體核心處，那縷代表著因果真意的瑩白絲線，不再是死氣沉沉的纏繞，而是如同擁有生命般緩緩流轉，散發出柔和而堅定的光芒。
希望。這個幾乎要被絕望磨平棱角的詞彙，此刻如同穿透厚重陰雲的第一縷陽光，雖然微弱，卻真實不虛地照亮了他幾乎枯竭的心田，帶來一絲久違的暖意。
洞窟外，隱約傳來了聚落居民們壓抑不住的、低低的歡呼與啜泣聲。那聲音穿過厚重的金屬壁板，顯得有些朦朧，卻充滿了劫後餘生的鮮活與激動。他們或許不完全清楚具體發生了什麼，但能感受到那股籠罩聚落許久的、源自炎燼魂繭的暴戾與不安已經平息，取而代之的是一種令人心安的沉靜。
澤木靠坐在對麵的洞壁下，一名臉上刻滿風霜痕跡的遺民老醫師，正小心翼翼地用浸泡了草藥的繃帶為他包紮左臂上一道深可見骨的傷口。那是之前突圍時，為了掩護背負石峰的他，被一名“清道夫”隊員的能量刃擦過的結果。消毒藥粉刺激傷口的劇痛讓澤木額頭滲出細密的冷汗，牙關緊咬，發出嘶嘶的抽氣聲，但他那雙總是透著機敏與警惕的眼睛，此刻卻比以往任何時候都要明亮，目光不時掃過穩定蛻變中的炎燼魂繭，嘴角難以抑製地向上勾起一個如釋重負的弧度。
“嘿……真他娘的……做到了……”澤木的聲音因為忍痛而有些變形，帶著劇烈喘息後的沙啞，但任誰都能聽出其中蘊含的、幾乎要滿溢出來的喜悅和感慨，“老子這條胳膊，差點就交代在那些鐵罐頭手裡了……值了！”
淩湮看向他，想要說些安慰或感謝的話，卻發現喉嚨像是被一團浸透了悲慟與慶幸的棉花死死堵住，一個字也吐不出來。他的腦海中，不受控製地閃過一幕幕畫麵——格倫長老在能源核心旁那決絕而托付的眼神；納塔老師燃燒靈魂，以殘軀引爆通道，阻擋追兵時那絢爛而悲壯的背影；零號那古老而疲憊的意念，在陷入沉睡前的最後指引；“母親”那慈祥而虛弱的聲音，如同風中殘燭，卻依舊將最後的希望交付於他……這成功的代價，是由太多的犧牲與鮮血堆砌而成，沉重得讓他幾乎無法呼吸。
他強迫自己將翻騰的心緒壓下，目光轉向洞窟角落。石峰依舊昏迷不醒，那張平日裡堅毅沉穩的麵龐此刻蒼白如紙，左臂那不自然的扭曲和焦黑的傷口，即便覆蓋了厚厚的草藥繃帶，依舊觸目驚心。他的生命氣息微弱而紊亂，如同狂風中的一點燭火，隨時可能熄滅。旁邊的埃裡克斯情況同樣不容樂觀，他雙目緊閉，身體沒有明顯外傷，但意識仿佛沉入了無底深淵，對外界的一切刺激都毫無反應。
短暫的、如同偷竊而來的喜悅，迅速被更深的憂慮與責任所取代。戰鬥還遠未結束。
“他們兩位……”淩湮的聲音乾澀，看向那位剛剛為澤木包紮完畢的老醫師。
老醫師抬起布滿血絲的眼睛，輕輕歎了口氣，臉上的皺紋仿佛更深了。“石峰隊長的傷勢……太重了。臂骨粉碎，經脈大麵積壞死，更麻煩的是有一股詭異的侵蝕性能量盤踞在傷口，不斷吞噬他的生機。除非有更高階的靜滯力場長期維持，並輔以‘生命源泉’那種級彆的珍稀寶物持續滋養，否則……這條胳膊肯定是保不住了，就連性命也……”他搖了搖頭，沒有再說下去，轉而看向埃裡克斯，“這位先生的情況更奇怪，老夫行醫數十年，從未見過。他軀體無恙，魂魄似乎也完整，但意識……仿佛被一層無形的壁壘封鎖了，或者說，迷失在了某個我們無法觸及的地方。尋常的藥物和能量疏導，毫無用處。”
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希望的光芒剛剛刺破陰霾，便又投下了新的、沉重的陰影。淩湮沉默地握緊了拳頭，指節因用力而泛白。他還不能休息，還不能放鬆，同伴依舊在生死線上掙紮，聚落的未來依舊懸於一線。
就在這時——
嗡——！
一陣極其尖銳、穿透力極強的嗡鳴聲，毫無預兆地從聚落外圍的警戒法陣核心傳來！那聲音不像警報，更像是一根冰冷的、淬毒的鋼針，猛地紮進了每個人的識海深處，帶來一陣強烈的暈眩與心悸。
幾乎是在同一時間，腳下堅實的大地傳來了異樣的震顫。並非之前靜滯殿徹底崩潰時那種天翻地覆、毀滅一切的狂暴震動，而是一種低沉的、來自極遠之處的、持續不斷且越來越清晰的悶響。仿佛有無數披掛著沉重鐵甲的巨獸，正邁著整齊而冷酷的步伐，踏碎荒原，向著這片最後的孤島步步緊逼。
洞窟內，剛剛鬆懈下來的氣氛瞬間凍結！
淩湮和澤木幾乎是同時彈身而起，動作快得帶起了風聲。淩湮一把抄起倚在一旁的逝川槍，冰冷的槍身傳來熟悉的觸感，讓他因精神力透支而有些渙散的心神瞬間凝聚。澤木更是顧不得左臂剛剛包紮好的傷口，雙刀已然出鞘半尺，雪亮的刀鋒映照出他驟然變得冰冷銳利的眼神。
“能量讀數瘋狂飆升！外部靈能場發生大規模紊亂！這不是鏡魘潮……是更可怕的東西！”澤木的聲音又快又急，帶著難以置信的驚駭。
雷克斯副官那高大魁梧的身影，如同被狂風裹挾著一般衝進了洞窟，沉重的腳步踏在地上，發出沉悶的響聲。他那張平日裡堅毅沉穩的麵孔，此刻凝重得如同覆蓋了一層永不融化的寒冰，銅鈴般的眼睛裡布滿了血絲，呼吸粗重而急促，仿佛剛剛經曆了一場亡命奔逃。
“淩湮！澤木！大事不好！”雷克斯的聲音如同破鑼，帶著一絲幾乎無法壓抑的驚惶。
“是‘清道夫’？他們還敢回來？”淩湮上前一步，逝川槍斜指地麵，周身隱約有極其淡薄的金銀雙色光屑開始無聲縈繞。
“不！不是他們！是更大的災難！”雷克斯用力一揮拳頭，仿佛要砸碎無形的敵人，“西南和正東兩個方向，同時檢測到滅世級的高能反應！西南方向……是靜滯殿徹底崩潰後引發的能量風暴潮！那玩意就像一張不斷擴大的、吞噬一切的死亡之網，空間結構在它麵前如同脆弱的玻璃般扭曲、崩碎！它所過之處，隻剩下最本源的混沌！”
他頓了頓，艱難地吞咽了一口唾沫，繼續吼道，聲音帶著更深的絕望：“而正東方向……是時序塔的正規軍團！黑壓壓的一片，數量多到遮蔽了地平線！能量簽名識彆……領軍的是監察使赤牙！那個屠夫親自來了！”
監察使赤牙！
這個名字如同來自九幽地獄的寒風，瞬間席卷了整個洞窟，讓溫度驟降。淩湮和澤木的瞳孔同時猛地收縮。他們親身經曆過“清道夫”小隊的難纏與致命，那僅僅隻是時序塔外圍的爪牙。而監察使，那是真正執掌時序塔權柄，擁有對時空罪民先斬後奏之生殺大權的恐怖存在，是時空主宰燭陰意誌在最前線的直接代言人！赤牙的凶名，是用無數反抗者和遺民的屍骨堆砌起來的，即使在信息閉塞的遺民聚落中，也如雷貫耳，足以讓小兒止啼。
雙重的、足以致命的危機！靜滯殿崩潰的毀滅性餘波尚未平息，時序塔最血腥的屠刀已然高舉，帶著碾碎一切的意誌，悍然降臨！
淩湮強迫自己以最快的速度冷靜下來，大腦以前所未有的速度運轉分析。“能量風暴潮還有多久到達？時序塔軍團的具體位置和預計抵達時間？”他的聲音出乎意料的平穩，帶著一種冰冷的質感。
“根據觀測法陣的最新推算，能量風暴的前鋒，最多還有十二個標準時就會撞擊長城外圍屏障！時序塔軍團的速度更快，他們的先鋒斥候，已經像禿鷲一樣出現在我們最外圍監視水晶的視野裡了！主力大軍最遲……明晨拂曉，必將兵臨城下！”雷克斯的聲音帶著一絲絕望的顫抖，那不是因為恐懼死亡，而是對即將到來的、幾乎看不到任何勝算的慘烈戰鬥，以及對聚落最終命運的沉重無力感。