根須長老則將一卷古老的皮紙塞進淩湮手中：“這是我從典籍中找到的五行宗地形圖，可能已經過時，但總比沒有好。”
淩湮接過這兩樣東西，目光掃過在場的每一位聯盟成員。“守護好我們的家。等我們帶回物質之鑰，聯盟將再無弱點。”
淩曦手持竹杖輕輕點地，生命之鑰的力量如漣漪般擴散開來。古樹似乎回應般灑落點點光芒，在小隊成員周圍形成了一層淡淡的防護結界。
“願古老的生命庇佑你們的旅途。”她輕聲祝福，盲眼中卻仿佛能看到每一個人的命運之線。
炎燼最後一個走上前，混沌能量在他背後凝聚成一對火焰之翼。“該出發了。”他簡單地說道，眼中閃爍著迫不及待的戰意。
淩湮點頭，逝川槍向前一指。槍尖劃破空間，打開了一道通往地脈網絡的通道。通道內七彩的能量流奔騰不息，仿佛一條光芒組成的河流。
“記住，”進入通道前，淩湮最後回頭說道，“無論發生什麼，聯盟的存續高於一切。”
小隊成員逐一踏入光流，身影被絢麗的色彩吞沒。當最後一個人的身影消失後，通道緩緩閉合，隻留下古樹下默默祈禱的眾人。
地脈通道內的旅行遠超想象的艱難。即使有淩湮的時空能力保護，狂暴的能量流仍然不時衝擊著小隊的防護。巴爾用他岩石般的身體為隊友抵擋最猛烈的衝擊，艾雯則憑借敏捷的身手在前方探路，尋找能量相對平穩的路徑。
“按照這個速度，至少需要五次中轉才能抵達五行宗外圍。”淩湮在心中計算著，當下之鑰讓他能精準感知通道內的能量變化。
在一次中途停靠的節點——一個建立在巨大水晶簇中的小型聚落，他們受到了當地居民的熱情接待。這裡的聚落長老認出了淩湮等人，激動地表示地脈網絡的重建讓他們的作物產量提高了三成。
“聯盟的存在讓我們看到了希望。”長老緊握著淩湮的手說，“請務必帶回物質之鑰，讓我們的防禦體係更加完善。”
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然而淩湮也注意到，在一些聚落中，人們對聯盟的態度並不全然是擁護。當他嘗試通過地脈網絡感知這些聚落的情緒時，隱約察覺到了一絲疑慮與恐懼——對收割者的恐懼，對時序塔的恐懼，以及對聯盟可能帶來的改變的恐懼。
旅途中，炎燼變得越來越沉默。越是接近五行宗，他周身混沌能量的波動就越是劇烈。
“你還好嗎？”在一次休整時，淩曦輕聲問道。
炎燼望著遠方隱約可見的山脈輪廓，眼中閃過複雜的神色：“那是我長大的地方，也是我被背叛的地方。我發過誓再也不回去。”
淩湮將手搭在他的肩上，時空雙弦的力量稍稍平複了混沌能量的躁動。“這次不同，我們在一起。”
就在他們即將抵達下一個中轉節點時，艾雯突然從前方急速返回，能量羽翼上還帶著些許焦痕。
“有埋伏！”她急促地說道，“不是收割者，看手段像是宗門修士！”
淩湮立刻展開時空感知，果然在通道前方感應到數十個隱藏在能量流中的身影。他們布置了一個精巧的陷阱，試圖將小隊引導至一個不穩定的空間裂隙附近。
“準備戰鬥。”淩湮輕聲下令，逝川槍上的金銀紋路開始發光。
然而出乎意料的是，當小隊謹慎地接近陷阱區域時，那些埋伏者卻主動撤退了。他們撤離得極為迅速和專業，絲毫沒有戀戰的意圖。
“他們在試探我們。”淩曦握著竹杖的手微微發抖，“我感覺到了一雙眼睛，在很遙遠的地方注視著這裡。”
時鴉從槍柄上浮現，嗅了嗅空氣中殘留的能量氣息。“有時序塔的臭味。那些修士身上有時序塔的標記，雖然很隱蔽。”
莉亞娜通過地脈通訊器傳來的消息證實了他們的猜測：“聯盟監測到時序塔近期在五行宗區域活動頻繁。燭陰可能已經預料到我們會前往五行宗。”
淩湮望著埋伏者消失的方向，金銀異瞳中閃過一絲冷光。“無論如何，物質之鑰我們必須得到。”
當遠征隊終於抵達五行宗勢力範圍的邊緣，走出地脈通道的那一刻，所有人都被眼前的景象所震撼。
巨大的五行結界如同一個倒扣的碗，將整片山脈籠罩其中。金木水火土五種能量在結界表麵流轉不息，形成精密而複雜的圖案。結界散發出的威壓讓周圍的空氣都變得粘稠，就連地脈通道在附近都顯得不穩定。
“好強大的結界。”米洛驚歎道，手中的治療水晶因為能量乾擾而閃爍不定，“要想強行突破幾乎是不可能的。”
炎燼凝視著結界內若隱若現的熟悉建築，拳頭不自覺地握緊。“五行輪回大陣，宗門最高級彆的防禦體係。看來父親是真的不想見客啊。”
淩湮的當下之鑰仔細分析著結界的能量結構，發現儘管整體完美無瑕，但在幾種能量轉換的節點處，存在著幾乎無法察覺的細微不協調。
“結界並非完美。”他輕聲說道，“能量轉換時有千分之一秒的間隙。”
艾雯振動翅膀飛上高空，很快又返回地麵，臉色凝重：“結界覆蓋範圍極廣，沒有任何可見的入口。西側有一隊巡邏的五行衛正在靠近，預計一刻鐘後到達我們的位置。”
淩曦的竹杖輕輕點地，盲眼望向結界深處。“我感覺到物質之鑰就在裡麵，它的光芒如此溫暖而穩定。但鑰匙周圍纏繞著黑色的因果線，那是...背叛與囚禁的印記。”
巴爾扛起他的巨盾，站到隊伍最前方：“要硬闖嗎？我的盾應該能抵擋結界的第一波反衝。”
淩湮搖了搖頭。“不，我們先嘗試正式拜山。畢竟我們代表的是整個聯盟，不是來挑釁的。”
他整理了一下衣袍，手持逝川槍，向結界的方向邁出一步。當下之鑰的力量讓他保持著絕對的冷靜，儘管他能感知到結界後方無數雙眼睛正警惕地注視著他們。
就在他準備開口通報時，一道金光突然從結界內射出，在他們麵前化作一行懸浮的文字：
“五行宗閉門謝客，外人速離。”
文字中蘊含的威嚴與拒絕不言而喻。炎燼看到這行字，眼中的怒火幾乎要噴薄而出。
“父親...”他低聲嘶吼，混沌能量不受控製地向外擴散，與結界產生了激烈的碰撞。
在能量碰撞的火光中，淩湮看到了五行宗深處，一個身著赤金長袍的身影正冷冷地注視著他們。那雙眼睛與炎燼如此相似，卻充滿了冰冷的秩序與絕對的掌控。
物質之鑰的追尋，從一開始就充滿了艱難與敵意。
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