永樂七年春，江南的雨絲纏綿悱惻，浸潤著杭州城的粉牆黛瓦，也浸潤著商界暗流湧動的殺機。涵碧園內，幾株晚開的玉蘭在細雨中被洗得愈發瑩白，馥鬱香氣混著泥土的清新，透過“錦賬軒”微敞的支窗，絲絲縷縷地飄入。
軒內，氣氛卻與外間的恬淡春意截然不同。燭火映照下，蘇婉端坐於寬大的紫檀木書案後，麵色沉靜如水，唯有指尖無意識輕叩案麵發出的細微嗒嗒聲，泄露了她心底並非全然的波瀾不驚。書案上，攤開著三封剛由不同渠道緊急送來的密信，信紙材質各異，筆跡也不同，但內容卻指向同一個驚心動魄的事實——江南鹽茶兩大行會，已暗中聯手，布下一張針對林家新興商業網絡的大網，絞索正在收緊。
駝爺垂手立在案前，慣常古井無波的臉上也蒙著一層凝重：“夫人，消息已經核實。以‘永泰鹽行’東家邵秉坤為首，聯合了‘福隆’、‘廣源’等六家大鹽商，同時串聯了以‘江南茶魁’朱世昌為首的五大茶行。他們約定，自下月初一起，全麵停止向我們名下的‘瑞福祥’、‘德盛昌’等七家綢緞莊、南北貨棧供應井鹽、淮鹽以及徽茶、閩茶。更狠的是，他們放出風聲，任何敢私下供貨給我們的商戶，將永遠被兩大行會除名，在江南地界再無立足之地。”
林壽站在一旁，眉頭緊鎖，補充道：“不僅如此，他們還在暗中高價收購我們急需的幾種特定染料和坯布，試圖從源頭上掐斷我們的供貨。我們的幾家鋪麵，這個月的鹽、茶進貨量已銳減七成，夥計們人心惶惶，不少老主顧也開始詢問。邵秉坤和朱世昌這次是下了血本，誓要將我們這匹‘過江猛龍’壓下去，至少也要逼我們退出江南核心的鹽茶市場，乖乖隻做綢緞生意。”
蘇婉輕輕拿起其中一封密信，信是安插在邵秉坤身邊的一名眼線所寫，詳細記錄了鹽商們在一處隱秘彆院密謀時，邵秉坤那誌在必得的狂言：“……那林氏，不過是個北地來的暴發戶，仗著有幾個臭錢，在杭州買園子充名士，他那個婆娘更是不安分，手伸得忒長！綢緞生意讓他們占了先也就罷了，如今竟敢覬覦鹽茶這千年不變的根基？這回便要叫他們知道，這江南的地頭，不是有幾艘破船就能橫著走的！斷了他的鹽茶，看他那些綢緞莊、貨棧還能撐幾日！等他撐不住了，要麼滾出江南，要麼就得跪著來求我們，價格嘛，自然是我們說了算！”
燭火跳動了一下，映得蘇婉眸中寒光一閃而逝。她放下信紙，聲音依舊平穩，卻透著一股冷意：“邵秉坤、朱世昌……倒是選了個好時機。眼看鄭和船隊二次下西洋在即，南洋商路需投入大量資金周轉，他們是想趁我們資金鏈可能緊張之時，來個釜底抽薪。”她指尖在案上那幅巨大的《南洋諸國商路略圖》上劃過，最終落在江南區域，“看來，我們這三年的低調發展，還是讓他們感到了威脅。樹欲靜而風不止，這商界頭把交椅，終究是有人不想讓我們坐得安穩。”
駝爺沉吟道：“夫人，鹽茶乃民生根本，利潤豐厚，且行會勢力盤根錯節，與官府關係密切。他們聯合抵製，確是狠招。我們若強行從外地調運，成本劇增不說，沿途關卡也必遭刁難。眼下看來，似乎隻有兩條路：要麼服軟，與他們談判，讓出部分利益，接受他們的條件；要麼……硬碰硬，但風險極大，一旦失利，恐傷及我們在江南的根基。”
蘇婉緩緩站起身，走到窗前，望著窗外細密的雨絲和煙雨朦朧的西湖。良久，她轉過身，臉上非但沒有懼色，反而浮現出一絲成竹在胸的淡然笑意：“服軟？談判？那便是承認了他們製定的規則，日後必將處處受製於人。硬碰硬，正中他們下懷，消耗的是我們的實力。”她走回書案前，目光掃過駝爺和林壽，“他們想玩，我們便陪他們玩一局大的。不過，規則得由我們來定。”
林壽精神一振：“夫人已有對策？”
蘇婉的手指在書案上輕輕點了點：“邵秉坤仗的是鹽引和官場人脈，朱世昌恃的是茶園資源和百年信譽。他們聯合的基礎，是認為我們林家的根基在南洋，在江南是無根之木。那我們就讓他們看看，什麼是真正的‘商通四海’，什麼是‘暗線千裡’。”
她坐回椅中，條分縷析地開始部署，語速不快，卻字字千鈞：
“第一，明修棧道，暗度陳倉。鹽茶供應不能斷，但不必與他們爭搶江南現有的貨源。駝爺，你立刻動用我們在漕幫和長江水運的隱秘關係，不走官道，不走尋常商路。鹽，不從兩淮、兩浙來。我記得，霄郎早年曾在瓊州秘密勘探過幾處近海鹽場，產量雖不及大鹽場，但品質上乘，且完全在我們掌控之下。立刻組織可靠船隊，以運送南洋香料、木材為掩護，分批將瓊州鹽經海路運至浙江沿海隱秘小港，再通過我們早已建立的鄉村貨棧網絡，化整為零，悄悄補充到各鋪麵。記住，動作要快，要隱秘，絕不能讓他們察覺源頭。”
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駝爺眼中精光一閃：“瓊州鹽？妙！海路避開所有陸路關卡，他們絕對想不到！我這就去安排，保證神不知鬼不覺。”
蘇婉點點頭，繼續道：“茶，也一樣。朱世昌的茶再好，能好過我們直接從雲南普洱、福建武夷山核心產區，通過當地山民合作社控製的源頭茶山拿到的貨？而且，我們還有暹羅、真臘來的特色香料茶，這是他們絕對沒有的稀缺貨。林壽，你親自跑一趟，持我的密信，啟動我們在雲南、福建的備用渠道，加大采購量，同樣通過秘密渠道運入。同時，將南洋香料茶作為高端新品，重點推介，打差異牌。”
“是，夫人！”林壽信心倍增。
“第二，以其人之道，還治其人之身。”蘇婉嘴角勾起一抹冷峭的弧度，“他們不是想掐斷我們的染料和坯布嗎？邵秉坤的鹽行看似鐵板一塊，實則內部並非沒有嫌隙。我聽說，他近年來為擴張，擠壓了其他幾家小鹽商的生存空間，尤其是‘永泰鹽行’的三掌櫃，因其妹夫被邵秉坤尋釁逼走，早已心懷怨懟。朱世昌的茶行，最大的軟肋是他那個好賭成性的獨子，在外欠下巨額賭債，朱世昌一直在暗中挪用行會公款填補窟窿，這事若捅出來……”
駝爺立刻會意：“老奴明白，這就去搜集確鑿證據，並‘適當’地讓該知道的人知道。鹽茶行會內部一亂，他們的聯合自然會出現裂痕。”
“第三，輿論造勢，攻心為上。”蘇婉目光轉向林壽，“你手下那些機靈的夥計，該動起來了。從明日開始，在杭州各大茶樓、酒肆、碼頭，散播幾條消息：一說海上風傳，朝廷將對鹽引製度進行重大改革，引入更多商戶參與，打破現有格局；二說南洋發現新的極品茶葉產區，品質遠超當前市麵所見，林家商行已率先獲得獨家代理；三嘛……”她微微一笑，“就說邵東家近日得了一幅唐寅真跡，朱會長新納了一房美妾，風光無限。真真假假，虛虛實實，先把水攪渾，動搖他們的軍心，也吸引那些觀望的中小商戶看清風向。”
“第四，也是最重要的一步，直擊要害，釜底抽薪。”蘇婉的聲音斬釘截鐵，“他們聯合的基礎是利益，我們就創造一個更大的利益，讓他們內部瓦解。鹽茶行會壟斷市場，壓榨中小商戶和茶農已久，積怨已深。我們借此機會，聯合那些受排擠的商戶和優質茶農，成立一個‘江南民生貨殖同盟’。我們林家以低於行會一成的價格，向他們穩定供應鹽、茶，以及我們的綢緞、南洋貨品，但要求他們必須用現金或三個月內的可靠彙票結算，並且遵守我們《林家商規》的誠信條款。同時，承諾將他們納入我們的南洋貨品分銷網絡，共享利潤。”
林壽倒吸一口涼氣：“夫人，此舉風險極大！這等於公開向兩大行會宣戰！而且讓利一成，前期我們會虧損嚴重。”
蘇婉眼中閃爍著睿智而堅定的光芒：“看似虧損，實則是投資。我們要的不是一時的鹽茶利潤，而是整個江南的商業渠道和人心。隻要渠道打通，人心歸附，我們的南洋貨物、綢緞、乃至將來更多的商品，就能以最低的成本、最快的速度鋪遍江南。這點讓利，比起我們即將獲得的龐大銷售網絡和品牌信譽，微不足道。況且，”她頓了頓，“誰說我們會一直虧損？待同盟壯大，采購量上去，我們的源頭成本可以壓得更低，規模效應足以抵消讓利。這叫‘欲先取之，必先予之’。”
她看向駝爺和林壽：“此事需秘密進行，首批邀請那些與我們有過良好合作、且對行會不滿的可靠商戶。由駝爺你親自負責聯絡和甄選，林壽負責物資調配和合約簽訂。記住，寧缺毋濫，同盟成員貴在精，不貴在多。”
計議已定，蘇婉仿佛卸下了千斤重擔，又恢複了平日的從容。她端起桌上已微涼的茶，輕呷一口：“去吧，按計劃行事。記住，我們不僅要贏，還要贏得漂亮，贏得讓江南商界從此以後，提到林家，想到的不再是‘過江猛龍’，而是‘定海神針’。”
“是！夫人東家）！”駝爺和林壽齊聲應諾，眼中充滿了欽佩與鬥誌，轉身快步離去，投入這場不見硝煙的商戰。
接下來的一個多月，杭州城表麵依舊繁華似錦，暗地裡卻已是波濤洶湧。
林家名下的各大鋪麵，鹽茶供應看似緊張，卻總能奇跡般地在斷貨前得到補充，而且品質似乎比以往更好，價格卻悄然下調了半成。夥計們訓練有素，對前來打探或質疑的顧客，統一口徑：“東家說了，再難也不能讓老主顧吃虧，我們從特殊渠道弄來的貨，成本是高些，但信譽第一。”
與此同時，關於鹽政改革、南洋新茶的各種流言甚囂塵上，攪得鹽茶行會內部人心浮動。更讓邵秉坤和朱世昌焦頭爛額的是，行會內部接連出事：先是“永泰鹽行”三掌櫃帶著一批核心客戶和賬本秘密投靠了林家剛剛成立的“民生貨殖同盟”；接著朱世昌兒子賭博虧空公款的醜聞不知被誰捅了出來，引得茶行其他股東強烈不滿，差點引發內訌。
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而林家這邊，蘇婉坐鎮涵碧園，運籌帷幄。駝爺和林壽高效地執行著她的策略。瓊州的鹽、雲南的茶、福建的坯布，通過隱秘的海路、漕運支線，如同涓涓細流，源源不斷地彙入林家龐大的物流網絡，再精準配送到各個同盟商戶和自家鋪麵。“江南民生貨殖同盟”悄然成立，首批二十餘家信譽良好的商戶加入，他們不僅獲得了穩定優質的貨源和更廣闊的分銷渠道，更感受到了林家誠信經營、利益共享的誠意，忠誠度迅速提升。
邵秉坤和朱世昌起初還強作鎮定，認為林家不過是垂死掙紮，資金鏈遲早斷裂。但當他們發現林家的貨不僅沒斷，反而種類更豐富，價格更有競爭力，而自家行會內部卻分崩離析，市場份額被“民生貨殖同盟”快速蠶食時，終於慌了神。他們試圖動用官府關係施壓，卻發現杭州知府周大人對此事態度曖昧，隻含糊地表示“商事糾紛，當以和為貴”，顯然不願輕易卷入這場明顯已超出他掌控的商戰。他們又試圖在市麵上降價傾銷，企圖擠垮林家，但林家背後有南洋利潤支撐，資金雄厚，反而趁機低價吸納貨源，進一步鞏固同盟。
到了四月底，兩大行會已是強弩之末。邵秉坤急火攻心，一病不起。朱世昌獨木難支，行會內部眾叛親離。曾經不可一世的鹽茶聯盟，徹底潰敗。
這一日，陽光明媚，西湖波光粼粼。邵秉坤拖著病體，和麵色灰敗的朱世昌一起，乘著一頂小轎，悄無聲息地來到涵碧園角門外，請求拜見“林夫人”。
蘇婉並未在靜遠堂正廳見他們，而是在水榭“觀瀾”設了一壺清茶。她依舊是一身素雅襦裙，氣度從容，仿佛之前那場驚心動魄的商戰從未發生過。
邵秉坤和朱世昌再無往日囂張，言辭懇切，近乎哀求，希望林家高抬貴手，給條生路，願意讓出部分市場，隻求保留基本盤。
蘇婉靜靜聽完，放下茶杯，目光平靜地看著他們，語氣溫和卻帶著不容置疑的力量：“邵東家，朱會長，商海浮沉，本是常事。林家來江南，從未想過要獨霸市場，更無意與誰為敵。我們求的是和氣生財，互利共贏。鹽茶生意，關乎民生，利潤雖厚，責任更重。若二位真有誠意，林家的‘江南民生貨殖同盟’大門始終敞開。隻是，入了同盟，便需守同盟的規矩，首要的，便是‘誠信’二字。摒棄舊日壟斷壓榨之風，與大小商戶公平競爭，與茶農鹽工互利共生。不知二位，可能做到？”
邵秉坤和朱世昌麵麵相覷，臉上青紅交加。入同盟，意味著徹底放棄以往的霸主地位和超額利潤，接受林家的規則。但眼下，這是他們唯一的生路。掙紮良久，兩人終究頹然低頭，啞聲道：“但憑……林夫人吩咐。”
蘇婉微微一笑，如春風拂過湖麵：“既如此，便讓林壽與二位詳談具體章程吧。希望從此以後，江南商界，能少些紛爭，多些正道。”
送走失魂落魄的邵、朱二人，蘇婉獨立水榭，憑欄遠眺。夕陽將西湖染成金紅色，幾隻水鳥掠過水麵，蕩開圈圈漣漪。林霄不知何時來到她身邊，將一件薄披風輕輕搭在她肩上。
“贏了？”他語氣輕鬆，仿佛在問一件微不足道的小事。
蘇婉側過頭，與他相視一笑，笑容裡有著共同曆經風雨後的默契與釋然：“贏了。經此一役，江南商界，當知我林家手段。這把頭把交椅，算是暫時坐穩了。”
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