永樂八年，凜冬的餘威尚未散儘，北國的風裹挾著塞外的寒沙，掠過已然開始集結的軍營旌旗，發出嗚咽般的嘶鳴。永樂皇帝朱棣禦駕親征的第一次北伐，如同一張逐漸拉滿的強弓，箭在弦上，蓄勢待發。數十萬大軍雲集北疆，戰馬嘶鳴，兵甲鏗鏘，一股肅殺之氣彌漫在初春尚且料峭的空氣裡。
然而，在這赫赫軍威之下，一股暗流般的焦慮，正隨著驛道上的快馬，悄然湧向帝國的中樞，乃至江南。前線傳來的密報，不止有對敵情的研判，更夾雜著督糧官日益焦灼的奏陳：大軍未動，糧草先行，然北地經年戰亂，民生凋敝，加之漕運未複全功，預籌的軍糧轉運竟出了紕漏！數路大軍的糧秣供應，特彆是通往漠北深處的偏師，出現了難以忽視的缺口。若不能及時填補，輕則貽誤戰機，重則動搖軍心，甚至可能釀成難以預料的敗績。
這消息被嚴密封鎖，尋常百姓乃至中下層官員皆無從知曉。但在極高的權力階層和那些手眼通天的頂級豪商巨賈耳中，卻不啻於一記驚雷。一時間，暗潮湧動。有人避之唯恐不及，深知這“皇差”雖利潤誘人，卻更是燙手山芋，辦好了未必能簡在帝心，辦砸了卻必定人頭落地；也有人摩拳擦掌，視此為攀附天家、牟取暴利的終南捷徑。
千裡之外的杭州，西湖畔的涵碧園，卻仿佛置身於另一個時空。早春的梅香尚未散儘，幾株玉蘭已迫不及待地綻出毛茸茸的花苞，園中流水潺潺，鶯啼婉轉，一派江南早春的恬靜風光。
靜遠堂內，地龍燒得暖融。林霄穿著一件半舊的玄色夾棉直裰，正斜倚在窗邊的軟榻上，手中把玩著一枚溫潤的田黃石印料，目光卻落在窗外枝頭一對嘰喳的雀兒上，神情懶散，似乎對外間的風雲變幻渾然未覺。
蘇婉坐在他對麵的書案後，案上攤開的並非賬冊，而是一封封用不同火漆密封的信函。她今日穿著一身藕荷色的緞麵夾襖，發髻梳得一絲不苟，僅簪著一支素銀簪子，眉宇間卻凝著一股不易察覺的銳利。她快速瀏覽著信上的內容，時而提筆在旁邊的箋紙上記下幾個關鍵詞。
腳步聲由遠及近，管家林福的聲音在門外響起：“老爺，夫人，城東‘永盛’糧行的陳掌櫃遞來拜帖，說是有批江北來的上好粳米，想請老爺夫人過目。”
林霄眼皮都未抬，懶洋洋地哼了一聲：“又是來推銷糧米的？告訴他，園子裡去年的存糧還沒吃完，讓他找彆家去吧。”
林福並未立刻應聲退下，反而壓低了聲音補充道：“老爺，陳掌櫃說……此次的米，有些特彆，是從北邊運河剛到的船糧，數量巨大，價格……也好商量。他言談間，似乎頗為急切。”
林霄這才微微側過頭，與蘇婉交換了一個心照不宣的眼神。蘇婉輕輕放下手中的信函，對林福道：“請陳掌櫃到偏廳用茶，我稍後便去。”
林福應聲而去。林霄坐起身，嘴角勾起一絲若有若無的冷笑：“看來，這‘燙手山芋’，已經開始找下家了。連杭州本地的糧商都嗅到風聲，急著脫手，或者……想拉我們下水。”
蘇婉站起身，走到窗前，與林霄並肩而立，目光投向北方，聲音低沉而清晰：“北伐乃國戰，糧草乃命脈。此次短缺，恐非尋常，背後牽扯的勢力盤根錯節。這趟渾水，遠比邵秉坤、朱世昌之流凶險百倍。”
林霄把玩著印料，眼神深邃：“是啊，沾手軍糧，如同火中取栗。辦好了，是分內之事，無功可領；辦砸了，就是資敵誤國，抄家滅族的大罪。陛下此刻，隻怕是睜大了眼睛，看著誰敢接，誰又能接得住。”他頓了頓，看向蘇婉，“婉兒的意下如何？”
蘇婉轉身，走回書案，指尖點在那幾封密信上：“駝爺和林壽剛送來的消息。朝廷確實在暗中征集商賈運糧，條件開得極為苛刻，時限緊，路途險，且糧款需墊付大半，事成後方才結算。目前應者寥寥，即便有敢接的，也多是小打小鬨，於大局無補。”她抬起眼，目光堅定地看著林霄，“但，這也是一個機會。”
“哦？”林霄挑眉。
“一個向陛下，亦或是向這天下，再次證明我們‘有用’，卻‘無害’的機會。”蘇婉緩緩道，“我們不需揚名，不需陛下的賞賜，甚至不需讓陛下知道是我們在背後運作。我們隻需要讓這批糧草，平安、準時地抵達該去的地方。過程中要顯得艱難，甚至有些‘狼狽’。”
林霄眼中精光一閃，已然明白了蘇婉的謀劃：“示弱藏拙，功成身退？讓朝廷，讓陛下，覺得我們隻是僥幸辦成了這件棘手事，甚至可能還虧了本，從而更加確信我們隻是個有點運氣和門路、一心隻求安穩的富家翁，再無威脅？”
“正是此意。”蘇婉點頭，“而且，通過此次運糧，我們或許能更清晰地摸清北伐大軍的真實補給情況，乃至北疆的吏治、民情。這些信息，比金銀更可貴。”
計議已定，行動立即展開。然而，林家絕不會親自出麵。蘇婉坐鎮錦賬軒，如同運籌帷幄的大帥，一道道指令通過絕對可靠的渠道發出。而林霄，則繼續扮演他安樂伯的角色，對北邊的“大事”一副漠不關心的模樣。
小主，這個章節後麵還有哦，請點擊下一頁繼續閱讀，後麵更精彩！
一場極其複雜、隱秘的運作悄然啟動。林家動用了經營多年、盤根錯節的商業網絡，設計了多達七層的中間商體係：
第一層，是杭州一家看似與林家毫無瓜葛、背景清白的“信豐”貨棧。由駝爺控製的匿名資金注入，使其短時間內擁有充足的現金流。由林壽化名接觸，以略高於市價但遠低於軍需緊急采購價的價格，在江南魚米之鄉秘密收購優質稻米，化整為零，存入幾個不同的私人糧倉。
第二層，是一家專走運河漕運的“安順”船行。船行東家是早年受過林家暗中大恩的江湖人，絕對可靠。由“信豐”貨棧出麵，雇傭“安順”船行的船隻，將糧食集結，聲稱是運往直隸販賣。
第三層，是一名與軍中有些許關係、常年跑北邊生意的方姓商人方信。他通過關係，拿到了部分非核心路線的軍糧轉運分包資格，但自身運力不足。在“有心人”引薦下，方信找到了運力“有富餘”的“安順”船行。
第四層，是方信聯係上的北地幾家有實力的騾馬行和車幫，負責糧食上岸後的陸路轉運。
第五層，則是這幾家騾馬行和車幫各自找的，熟悉漠南、漠北交界處複雜地形的當地向導和小股護衛。
第六層，最為關鍵，是林家早年通過瓊州基地關係，秘密安插在草原沿線的一些貿易點負責人，他們以收皮貨、賣茶鹽為掩護，實則建有隱蔽的補給點和情報站。
第七層，才是最終與北伐軍偏師後勤接頭的邊地小吏或低級軍官，他們隻知是“民間商人”費儘千辛萬苦將糧運到，對背後波瀾一無所知。
這七層關係，環環相扣，卻又彼此獨立。每一層都隻與上下兩層單向聯係，拿錢辦事，或賺取差價，對全局目的懵然無知。即便某一層出事，也極難追溯到上一層，更遑論追溯到遠在杭州的涵碧園。
路線設計更是煞費苦心。糧食不再完全依賴擁擠且易受關注的運河主乾道，而是繞行部分支流，甚至結合一段短途陸路，再轉入其他水係，最後在預定地點集結，由熟悉地形的向導帶領，避開可能遇到北元遊騎的主要通道，穿行於荒原丘陵之間，向著指定的軍營位置艱難挺進。