宣德五年的二月，春寒料峭，較之往年尤甚。凜冽的北風裹挾著運河斷流的泥腥氣、邊關烽火的硝煙味以及海疆的血腥氣，跨越千山萬水，即便是在暖風醉人的江南，也似乎能感受到那股刺骨的寒意。杭州城元宵的燈火餘韻早已散儘，取而代之的是一種潛藏在市井喧囂下的隱隱不安。漕運阻滯的傳聞已悄然蔓延，雖未至斷糧恐慌的地步，但南來北往的商旅帶來的消息，足以讓嗅覺敏銳之人察覺到大廈將傾的危殆。
夜色下的涵碧園，比往日更加靜謐。粉牆黛瓦融於沉沉的暮色之中，唯有巡夜護院手中燈籠搖曳出的微弱光暈，在曲徑回廊間緩緩移動，警惕地掃過每一個角落。園中花木在寒風中瑟縮，發出細碎的聲響，更添幾分肅殺。白日裡西湖的遊船畫舫似乎也稀疏了不少，遠處城區的燈火也顯得有幾分黯淡，仿佛被無形的重壓所籠罩。
靜遠堂後的南窗書房，此刻門窗緊閉，厚重的簾幕低垂，將凜冽的寒風與外界的一切窺探隔絕開來。室內，兒臂粗的牛油大燭在精致的青銅燭台上靜靜燃燒，光線明亮而穩定，驅散了黑暗，卻驅不散彌漫在空氣中的凝重氣息。炭盆中的銀絲炭燒得正旺，發出輕微的劈啪聲，釋放出融融暖意，但圍坐在紫檀木大書案旁的兩人，眉宇間卻凝結著一層化不開的寒霜。
林霄褪去了白日裡那副富家閒翁的寬鬆便服，換上了一身玄色直身，僅用一根烏木簪子綰住發髻，顯得利落而肅穆。他背脊挺直地坐在案後，麵前攤開的並非閒書棋譜，而是三張並排鋪開的巨大輿圖——大明漕運河道詳圖、北疆九邊防禦態勢圖、東南沿海倭患形勢圖。圖上已被朱筆勾勒出多處醒目的標記，如同帝國肌體上潰爛流膿的瘡口，觸目驚心。
蘇婉坐在他身側，她手中正執著一支細狼毫，就著燭光，快速瀏覽著案幾上堆積如山的紙條、信箋。這些是截止今日傍晚，從京城、淮安、大同、鬆江等地如雪片般急送而來的最新情報。
林福垂手肅立在書房門外，如同泥雕木塑，書房內，隻聽得見燭火搖曳的微響、蘇婉翻閱紙頁的沙沙聲，以及彼此間沉重而壓抑的呼吸。
良久，蘇婉放下最後一張密報，輕輕擱下筆，抬起眼，望向凝視圖紙、久久不語的林霄。燭光映照下，她清澈的眸子裡滿是憂慮與凝重，緩緩開口，聲音雖輕，卻打破了令人窒息的沉寂：
“霄郎，各方消息都已彙總核實了。情況……比我們半月前預估的，更為惡劣。”
林霄沒有立刻回應，他的目光依舊焦著在那張漕運圖上，指尖無意識地劃過淮安至徐州那段被朱筆重點標注、代表完全淤塞的粗線，仿佛能感受到那千裡冰封、漕船擱淺的死寂。半晌，他才深吸一口氣，抬起眼，目光銳利地看向蘇婉，聲音低沉而沙啞：
“說吧，婉兒。局勢究竟敗壞到了何等地步？”
蘇婉拿起一份整理好的摘要，條分縷析，語氣冷靜得近乎殘酷：
“漕運方麵淮安至徐州段主乾道淤塞已超過一百二十裡。並非尋常泥沙堆積，而是去歲秋汛帶來的大量泥沙，混合今冬異常嚴寒形成的堅冰淩塊，凝結如水泥，尋常民夫器械難以撼動。工部估算，即便天氣轉暖、冰層融化，調集五萬民夫日夜不停疏浚，也需至少兩月方能勉強通航。目前滯留漕船已逾四千艘，涉及漕糧超過四百萬石。更棘手的是，河道管理積弊爆發，漕丁逃亡，督運官員互相推諉，甚至有人暗中囤積居奇，哄抬沿途糧價。京城太倉存糧，據密報，僅夠支撐一月半。若一月內漕運無法部分恢複，京師……必生大亂。”
“邊餉方麵大同鎮軍亂雖暫被彈壓，但副總兵劉威重傷，軍心徹底潰散。士卒群聚索餉之事，已在宣府、薊州等多處邊鎮接連發生，有串聯之勢。兵部與戶部為餉銀來源扯皮不休，國庫空虛已非秘密。陛下雖欲動用內帑，然內帑近年來因營建北京、賞賜勳貴，亦不充裕，杯水車薪。北元韃靼聞訊，已有小股騎兵頻繁叩邊試探。九邊重鎮，如今如同坐在一座即將噴發的火山口上。”
“海防方麵上海縣遭劫隻是開始。倭寇此次有備而來，船隻精良，戰力凶悍，且對沿海地形、衛所布防極為熟悉，內應絕非少數。浙江都司新任命的剿倭總兵畏敵如虎，龜縮寧波不敢出戰。最新急報，倭寇大隊已繞過杭州灣，有北上騷擾蘇鬆富庶之地、甚至威脅長江口之態勢。東南賦稅重地，岌岌可危。而福建、廣東水師，或因路途遙遠，或因自身難保，援軍杳無音信。”
每說出一項，蘇婉的語氣便沉重一分。她頓了頓，指尖點向那些密報，做出了最終判斷：“三患並非孤立，已然形成死結。漕運不通，則北方糧餉無著，邊鎮必亂；邊鎮生亂，則北虜入侵，需更多錢糧兵力支援，進一步掏空本就拮據的國庫；國庫空虛，海防廢弛，則倭寇更為猖獗，動搖東南財賦根本……而東南財賦，本是支撐北方邊餉和漕運疏浚的命脈所在！如今這命脈自身難保。霄郎，此非疥癬之疾，實是心腹大患，國本動搖之危，已在眼前！”
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林霄默默聽完，臉上肌肉微微抽搐，眼中翻騰著震驚、憤怒，最終化為一片深沉的悲涼與無奈。他緩緩靠向椅背，閉上雙眼，用手指用力揉捏著緊鎖的眉心，仿佛要將那巨大的壓力揉碎。
“楊士奇、楊榮、蹇義……還有朝中袞袞諸公，他們難道就隻會爭吵、罷官、換湯不換藥嗎？”他的聲音帶著一絲難以抑製的疲憊與譏誚，“陛下年輕，銳氣有餘，但經驗不足，更被這幫庸臣包圍……難道真要眼睜睜看著太祖、太宗辛苦打下的江山，就此陷入糜爛？”
“或許非是無人看出症結，”蘇婉輕歎一聲，走到林霄身後，將手輕輕搭在他緊繃的肩上，緩聲道，“而是積弊太深，牽涉太廣，利益盤根錯節，無人敢下猛藥，也無人能拿出切實可行、且能迅速見效的方略。漕運之弊，在吏治腐敗、河道失修；邊餉之困，在財政枯竭、軍製敗壞；海防之弱，在衛所空虛、將驕兵惰。每一件，都是沉屙痼疾，需刮骨療毒。而眼下，最缺的是時間，是能立即穩住局麵的應急之策，以及……能統籌全局、打破僵局的魄力與智慧。”
書房內再次陷入沉默，隻有炭火偶爾爆開的輕響。林霄感受著妻子指尖傳來的溫涼與力量，緊閉的眼皮下，眼球卻在急速轉動，腦海中飛快地閃過輿圖上的標記、密報中的細節、以及……那隻鎖在暗格中的紫檀木匣。
忽然，他猛地睜開雙眼，眸中精光爆射，之前的疲憊與彷徨一掃而空，取而代之的是一種近乎銳利的清明。他直起身，目光灼灼地看向蘇婉：“婉兒，我們之前所慮的《漕運改‘分段包運法’》、《邊餉行‘鹽引折色製’》、《海防設‘巡海遊擊司’等策，若此時呈上，是否……正當其時？”
蘇婉聞言，嬌軀微微一震，搭在林霄肩上的手不由自主地收緊。她迎上丈夫的目光，那目光中有孤注一擲的決絕，有深謀遠慮的自信，更有一份沉甸甸的責任感在燃燒。她沒有立刻回答，而是快步走到書案另一側，打開那個暗格，取出了那隻沉甸甸的木匣。
她將木匣放在書案上，卻沒有立即打開，而是用指尖輕輕撫過光滑的匣麵，仿佛在撫摸一個關乎命運的決定。她的聲音低沉而清晰，分析著利弊，也直麵著內心：
“霄郎，我明白你的意思。我們所思所慮，確是為應對此等局麵而備。若獻策，或有奇效。但風險……你比我更清楚。”
“你我‘歸隱’多年，陛下雖未苛待，但猜忌未必全消。此時突然獻上如此詳儘的軍國方略，陛下會如何想？是認為我們忠心為國？還是會疑心我們多年來看似歸隱，實則從未停止對朝政的窺探與經營？甚至……會懷疑我們彆有圖謀，欲借機攬權？一旦引起猜忌，涵碧園頃刻間便是龍潭虎穴，你我多年經營，恐毀於一旦。”
“朝中此刻派係林立，爭論不休。我們獻策，若方略觸及某些權貴利益，必遭猛烈反撲。後果不堪設想。即便陛下采納，執行過程中若稍有差池，或是被宵小篡改利用，導致局麵更糟，這‘誤國’的罪名，我們擔待不起。”
“另外這些方略雖經我們反複推敲，但終究是紙上談兵。天下大事，錯綜複雜，豈是幾卷書稿所能儘括？若實際施行效果不彰，非但無功，反而印證我等乃紙上談兵之輩，徒留笑柄，於國事亦無補。”
蘇婉將風險一一剖析，直指要害。她的語氣冷靜得近乎冷酷，但微微顫抖的指尖，卻泄露了她內心的波瀾。她抬起眼，深深望入林霄眼底：“霄郎，此舉是刀尖起舞，是火中取栗。進一步，或許是萬劫不複；退一步，尚可保涵碧園一時安寧。我們……真的要走這一步嗎？或許，靜觀其變，等待朝廷自行解決，才是明哲保身之道？”
林霄沒有立刻回答。他站起身，踱步到窗前，挑起簾幕一角，望向窗外沉沉的夜色。西湖隱匿在無邊的黑暗裡，唯有寒風呼嘯而過，卷起枯枝敗葉，發出嗚咽般的聲響。他仿佛看到了運河邊饑寒交迫的纖夫、邊關上絕望憤怒的士卒、海疆中慘遭屠戮的百姓……也仿佛看到了紫禁城中那個年輕皇帝焦灼而無助的身影，看到了楊士奇等老臣心力交瘁的無奈。
良久，他放下簾幕，轉過身，臉上已是一片平靜，那平靜之下，是經過劇烈掙紮後做出的最終抉擇。他走回書案前，目光掃過那承載著心血與智慧的紫檀木匣，最終定格在蘇婉寫滿擔憂卻依然堅定的臉上。
“婉兒，你所言的風險，字字珠璣，我都明白。”他的聲音緩慢而清晰，帶著一種不容置疑的力量，“明哲保身，固然是安身立命之道。若在平日，我斷不會行此險著。但今日……不同了。”
他伸出手，輕輕按在木匣之上，仿佛能感受到其中文字的力量：“國之將傾，豈有完卵？若漕運徹底崩潰，京師大亂，則天下震動，盜匪蜂起，這西湖畔的涵碧園，又如何能獨善其身？若邊鎮失守，北虜長驅直入，這江南繁華，不過是他人砧板上的魚肉！若海疆糜爛，倭寇深入腹地，我等辛苦經營的基業，亦將化為焦土！”
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“是，我們可以等。等朝廷自行解決。但以眼下情勢觀之，朝廷若能自行解決，局勢何至於糜爛至此？！等待的結果，很可能就是眼睜睜看著這萬裡江山，一步步滑向深淵！”
蘇婉聽著丈夫的話，看著他眼中重新燃起的火焰，心中的天平已徹底傾斜。她了解林霄，平日看似閒散，但骨子裡那份憂國憂民的責任感與超乎常人的膽識，從未真正泯滅。眼前的危機，已觸及了他的底線。
“可是，霄郎，”蘇婉仍有一絲最後的猶豫，“即便要獻策，如何確保能上達天聽？又如何能最大限度保全我們自己？”
見蘇婉態度鬆動，林霄眼中閃過一抹智珠在握的光芒，他顯然已思慮成熟：“我們不能直接獻，也不能以真名獻。須得借用一個合適的‘殼’。”
他坐回椅中，壓低聲音，開始勾勒計劃：“還記得我們為《瀛涯瑣記》設定的作者化名嗎？”
蘇婉眼眸一亮：“南溟釣叟？”
“不，”林霄微微搖頭，“‘南溟釣叟’與《瀛涯瑣記》關聯已深，且過於超然物外。此次獻策，需更貼近時局，但又不能與朝中任何勢力有染。我意，用‘江湖舊客’之名。”
“江湖舊客？”蘇婉沉吟著，“飄零江湖，心懷故國，偶有所得，獻於君前……此名頗有意味，既顯疏離，又暗含關切。隻是，如何遞送？”
“通過鄭和。”林霄斬釘截鐵道，“三寶太監近日雖因寶船事暫歇而低調，但仍是陛下最信任的內臣之一，且他深知海事，與我們……有舊誼。更重要的是，他為人正直，以國事為重，且與我們無直接利害衝突。可將奏疏密封，由絕對可靠之人，設法混入呈送鄭和的日常文書之中，或通過他與內官監的某種特殊渠道上呈。陛下見到‘江湖舊客’之名，或許會心生好奇，且內容若確實切中要害，鄭和亦可能從旁進言。此舉雖仍有風險，但比我們直接露麵或通過其他朝臣，要安全得多，也更可能引起陛下重視。”
蘇婉快速權衡著：“鄭和……確是最佳人選。他久在君側，深知陛下脾性，亦能判斷獻策價值。隻是，仍需萬分小心，絕不能讓他察覺來源與我們有關。”
“這是自然。”林霄點頭。
計議至此，方向已然明確。蘇婉最後一絲猶豫也消散了，她深吸一口氣，目光變得堅定而決然：“既然如此，妾身再無異議。”
她打開紫檀木匣，取出裡麵厚厚一疊手稿，那是他們多年心血結晶。又鋪開全新的宣紙，研墨潤筆。
夫妻二人不再多言，相視一笑，默契儘在不言中。之前所有的權衡、掙紮、恐懼，在這一刻都化為了行動的力量。他們知道，這一步踏出，便再無回頭路，涵碧園的平靜日子或許將一去不返。但有些事，知其不可為而為之，隻因胸中那點未曾熄滅的赤忱，以及對這腳下山河萬千生民的責任。
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