臘月的寒風，如刀般割在臉上。速水守久緊緊貼著戰馬的鬃毛，耳畔是繩索摩擦牆垣的嘎吱作響，以及坐騎因懸空而發出的驚恐嘶鳴。身軀隨著吊籃不住搖晃，下方大阪城黑沉沉的影子漸漸縮小，唯有女牆垛口處，石田三成那滿是愧疚與決絕的目光，以及澱殿殿下微微泛紅的眼眶，如同烙印般刻在心底。
彆過臉，不忍再看。吊籃終於觸地，濺起混著冰碴的泥水。他剛勒緊韁繩，欲催馬前行，忽聽得結城軍陣地方向傳來一聲炮響，既是示警，亦似送行。
蹄聲雜遝，一隊鐵炮足輕迅速圍攏上來，為首之人驗明身份，也不多言，隻一揮手，便引著他向黑暗深處行去。出乎意料，他們並未轉向那座燈火通明的澱之屋敷，反而穿過一重又一重森嚴的營壘。
沿途景象，令速水守久暗自心驚。但見一根根需數人合抱的巨木，在民夫“嗬喲”的號子聲中轟然倒地，旋即被數十條漢子用粗索拖曳著，在泥濘中犁出深痕，不知要運往何處，構築何等駭人的器械。空氣中彌漫著泥土的腥氣、汗水的酸腐，以及一股冰冷的殺伐之意。
他忍不住向身旁引路的那位老將探問：“敢問將軍高姓大名？在下觀閣下氣度非凡，不知在何處奉公？”
那老將披著一身略顯陳舊的具足，聞言側過頭，鬥笠下露出一張飽經風霜卻難掩豪邁的麵孔，哈哈一笑，聲若洪鐘：“某乃越後之民，前田慶次郎是也。如今暫在結城秀康様麾下，混口飯吃罷了。”
“‘花之慶次’！”速水守久心中一震，連忙在鞍上微微欠身，“不想在此得見尊顏，失敬。”
慶次郎卻不再搭話，自顧自地哼唱起一段辨不清詞句的小調，腔調古樸蒼涼，與這嚴冬軍營格格不入。速水守久不敢怠慢，催馬緊隨其後。
行不多時，忽覺周遭氣氛一緊。道旁出現若乾背插“伊達”二字旗指物的精銳武士，皆默然按刀而立，目光如鷲，冷冷注視著他們這一行不速之客。速水守久頓覺脊背生寒，正待細看，忽一陣喧嘩隨風傳來，夾雜著語調古怪的南蠻言語。
緊接著，一股難以名狀的氣味撲麵而來。初聞似伽羅的馥鬱，卻又混雜著一股油膩膩的、如同炙烤過度的獸脂般的膻氣，再細細分辨，竟還有一絲如同陳年汗垢經年不洗、又被香料強行掩蓋後的酸敗底子。這諸般味道絞纏一處，濃烈刺鼻，直衝天靈，讓速水守久胃裡一陣翻湧。
他掩鼻望去，隻見數名紅發碧眼的南蠻人正大步走過。最令他瞠目的，是這些人下身所著之物——布料緊緊包裹著雙腿，竟將男子腿間那羞恥之處，勾勒得輪廓分明，甚而刻意墊襯得鼓鼓囊囊，猶如懸著個怪異的肉囊。
“此乃何物？竟……竟如此不知羞恥！”速水守久看得麵紅耳赤，慌忙移開視線。卻見不遠處幾個鄉野丫頭，正指著南蠻人吃吃竊笑，而那些南蠻人非但不以為忤，反將胸膛挺得更高，步子邁得愈發張揚，仿佛在炫耀一般。
速水守久雖被那不堪景象窘迫難當，身旁的前田慶次郎卻發出一聲渾不在意的輕笑。他用馬鞭遙點，語氣裡帶著幾分戲謔：“哦，甲斐守是說南蠻人褲襠裡那玩意兒？聽說他們自個兒管那塞棉花的物事叫‘科多佩斯’，專為充個門麵，顯得雄壯。哈哈，真是脫褲子放屁，多此一舉！”
“科多佩斯？”速水守久咀嚼著這怪異音調，隻覺粗鄙不堪。又見那些鄉野丫頭竟不知避諱，反而指點嬉笑，更是覺得世風日下，體統無存。慶次郎卻斜睨他一眼，拍了拍自己胴丸上那對誇張的“大猿脇立兜”，笑道：“這有何好羞？男人家的事物，生來不就是給娘們看的？她們愛看，由得她們看去！撐得起場麵，便是男兒本色！”言語間，自有一股傾奇者百無禁忌的狂放。
速水守久無意與他爭辯這有傷風化之事，正待移開視線，一陣沉悶的“嘎吱……嗡……”之聲卻如巨獸低吼般傳來，震得人腳底發麻。循聲望去，隻見前方崖壁上，數具巨大的滑輪組正被數十名赤膊民夫奮力拉動，粗如兒臂的繩索緊繃欲裂，發出令人牙酸的摩擦聲。繩索另一端，一根需十數人合抱的巨木，正裹挾著千斤泥漿，如同被釣出深海的玄色巨鯨，緩緩脫離地麵。其龐大的陰影驟然升起，竟將小半片天空與凜冽寒風都隔絕開來，投下令人窒息的壓迫感。那巨木被穩穩吊往高處，那裡，一座依山而建的夯石炮台已初現猙獰輪廓。
前田慶次不再多言，引著心神未定的速水守久踏入結城秀康的本陣。帳內炭火正旺，秀康端坐主位，正將雙手湊近火盆取暖，眼皮也未曾抬一下，仿佛進來的隻是一陣風。
“大阪城裡的米，還夠撐幾合啊？”秀康的聲音平淡無波，卻比帳外的寒風更刺骨。注：合，極小的容量單位，此問極具羞辱意味）
速水守久強壓怒意，躬身道：“秀康公說笑了。在下此來，是為商議迎奉天皇陛下巡幸之大事，關乎國體……”
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“有區彆嗎？”秀康終於抬起眼，目光在速水守久臉上一掃而過，如同審視一件物品。他慢條斯理地搓了搓手指，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度，“我是說，你此刻站在這裡，和你當初在甲斐聽聞關東有變時……所做的選擇，有區彆嗎？”他並未點明“逃跑”二字，但那意味深長的停頓和審視的目光，比直接斥罵更令人難堪。
速水守久臉色一白，喉頭哽咽，竟一時語塞。秀康卻已懶得再看他，倏然起身，對前田慶次隨意揮了揮手：“慶次郎，辛苦。這裡沒你的事了。”說罷，也不等速水守久回應，便徑自向帳外走去，隻丟下一句：“跟我來。”
帳外寒風依舊，秀康引著速水守久，沉默地走向營地深處一座燈火通明、氣勢森嚴的大屋。那屋宇在連綿營帳中宛如鶴立雞群，又似一頭蟄伏的巨獸。
越靠近那大屋，周遭把守的旗本武士便越是令人心驚。這些武士身形皆異常高大魁梧，望去竟無一人低於五尺七寸，更有甚者幾近六尺。他們並未佩戴麵具，但每一張麵孔都如同岩石般冷硬，眼神銳利如鷹隼，卻又帶著一種經曆過極度饑寒與殘酷訓練後特有的、對痛苦近乎麻木的沉靜。他們默然按刀而立，身形穩如磐石，那腳跟深紮於地、腳尖微微外撇的站姿，與當年在破廟中逼得井伊直政無從下手的“餓鬼眾”如出一轍，沉凝如鐵的殺氣壓得人喘不過氣。
“肉食者……餓鬼道……”速水守久心頭凜然，知曉這必是羽柴賴陸親手調教、以悍勇聞名的親衛“餓鬼隊”。他早已聽聞這支隊伍的可怕——並非茹毛飲血的鬼怪，而是經每日四個時辰披甲搏殺，兩個時辰徒手格鬥的殘酷錘煉，從屍山血海中遴選出的修羅。其甲胄內襯是浸油熟牛皮，比尋常竹片襯厚上三倍，能硬抗太刀劈砍；其內臟經“抗打訓”千錘百煉，耐撞非凡。
尚未至門前，一陣輕微卻極有韻律的金鐵交擊之聲便已清晰傳來，其間夾雜著靴底快速摩擦地板的聲響與幾句語調急促的異邦言語。
秀康掀簾而入，暖風裹挾著一股皮革、鋼鐵與淡淡汗味撲麵而來。速水守久緊隨其後，抬眼望去，不由怔住。
隻見廳堂中央，兩名南蠻人正手持細長的利劍，相互對峙。其中一人紅發碧眼，另一人則褐發褐眸。他們身著極其怪異的服飾：脖頸處圍著碩大而挺括的雪白輪狀皺領；雙臂的袖口在肩部誇張地膨起，形似燈籠，而下半截卻緊貼手臂。
二人步伐靈動異常，忽進忽退，手中細劍多以突刺為主，動作迅疾如電，劍尖破空發出“嗤嗤”輕響，卻極少見大力劈砍。那與其說是戰場搏殺，更像是一種精巧而危險的舞蹈。
獨眼的伊達政宗斜倚在一旁，僅存的右眼饒有興致地眯著，手指無意識地揉搓著下巴。他身旁的案幾上，隨意放著一隻透明的玻璃杯，杯中清水微漾，竟浸泡著一隻以羊脂白玉精心雕琢、並嵌有一枚貓眼石為瞳仁的假眼，在燈火下流轉著詭異而奢靡的光澤。
速水守久目光掃過廳內角落，見幾名南蠻人正圍坐分食。其中一人——正是傳聞中那氣度沉凝的老神父——正不疾不徐地使用一柄小刀與一柄雙齒的小叉，將肉塊切割後送入口中，姿態頗為雅致。而其餘幾人則顯得粗放許多，或直接以手抓取肉食大嚼，或用餐刀尖端剔牙，顯得隨意乃至粗野。
就在此時，居於上首主位的身影微微抬手。速水守久這才注意到，羽柴賴陸一直靜坐於陰影之中，冷眼旁觀著這一切。
隻見賴陸指尖輕動，伊達政宗立刻會意，無聲地直起身子。那兩名比劍的南蠻人也即刻收勢，躬身退開。廳內霎時靜了下來，所有目光都彙聚於賴陸一身。
賴陸並未立刻言語，隻是將目光投向速水守久，那眼神平靜無波，卻仿佛能穿透肺腑。
賴陸公隻輕輕擺擺手，待眾人退儘，帳內隻剩下賴陸、侍立其側手按刀柄的結城秀康，以及垂首而立的速水守久。炭火盆中偶爾爆出一兩點星火，映得賴陸年輕卻棱角分明的臉龐晦明不定。
他並未立刻開口，隻是用指尖輕輕敲擊著鋪在膝上的地圖，目光落在代表大阪城的位置，沉默了片刻。這沉默比任何斥責都更令人窒息。
“甲斐守，”終於，賴陸開口了，聲音平穩，卻帶著不容置疑的冷硬，“你看到了，我軍中將士，礪刃秣馬，並非為了在此地空耗糧秣。”他抬起眼，目光如實質般壓在速水守久身上，“澱川上遊，我已命人築堰。算算時辰，此刻大阪外堀的水位，該已開始下降了。”