臘月的寒風如刀，刮過烽煙彌漫的大阪城下。石田三成伏於馬背，縱蹄狂奔，耳中除卻呼嘯的風聲，便是那唯有他自己能聞的、血液汩汩滲出破損耳鼓的微響，眼前亦蒙著一層血翳。劇烈的眩暈陣陣襲來，他卻渾不在意，隻將身家性命儘付於這顛簸的馬鞍之上，腦海中唯有一個念頭灼燒般清晰——速謁澱殿！
他必須將那個驚世駭俗的揣測，連同島左近那場決死的夜襲之謀，即刻麵陳禦前！賴陸此番圍城，其行徑詭譎，炮彈如雨卻不見蟻附強攻，營中更充斥異邦算師之流，此絕非尋常戰法！彼輩所圖，恐非一城一地之得失，而是……而是欲將這大阪城、將這豐臣家的威名，置於一杆無形的秤上，與那萬裡之外的南蠻金貨較量輕重！
然而，此刻的大阪城內，無人敢攔這位形如瘋魔的治部少輔，更無人敢在他疾馳的馬前，透露半分日間戰事的實情。他摯友大穀刑部少輔吉繼之危厄——長子吉胤中箭生死未卜，其自身那驟然加劇、連島左近都諱莫如深的“舊疾”——皆被牢牢封鎖於一片死寂之中。三成隻道是痼疾複發，卻不知支撐豐臣天下的又一柱石，已現裂痕。
坐騎嘶鳴，鐵蹄踏碎道旁凍土，驚起一群冬日裡覓食的麻雀。雀群撲簌簌振翅，倉皇掠過低空，竟一路投向澱川下遊方向，羽柴連營之中，那麵繡著“上”字丸立鼓紋的軍旗之下。
旗幟所立之處，乃是一座新築的長屋。屋內燈火通明，與外間肅殺寒意迥異。幾名赤膊紋身、筋肉虯結的雄壯水夫，正圍著一片撒了細沙的空地角力，喘息聲、喝彩聲、身軀碰撞的悶響混雜一處，熱氣蒸騰。一力士覷得空隙，猛地側身卸力，借勢一推，便將對手踉蹌摔出圈外，激起一陣喧嘩。
“好氣力！”堀尾忠氏撫掌笑道，隨即話鋒一轉，麵向主位那錦衣青年，語氣帶著幾分刻意的奉承，“然比起吉胤殿下日間陣前那一箭之威，仍是遜色。殿下弓弦響處，敵將應聲而倒，真乃神射！在下嘗聞，賴陸公當年駿府夜戰，持名弓‘五國’，箭如流星，懾敵膽魄。今觀殿下手段，實不遑多讓啊！”
村上吉胤——那能島村上家的少主，賴陸公的親舅——正隨意把玩著一支形製特異、長逾三尺、粗如兒臂的丸根箭。聞得堀尾稱讚，他嘴角微不可察地一揚，旋即壓下，故作淡然道：“堀尾大人謬讚。不過是仗著弓利，趁敵不備罷了。卻不知日間那冒失衝陣之將，是何來曆？竟也名喚吉胤？”
“殿下有所不知，”堀尾忠氏忙道，“那便是大穀刑部少輔之嫡子，大穀吉胤亦稱吉治），在京畿素有驍勇之名，乃大穀家未來棟梁。”
“哦？大穀吉繼的兒子……”村上吉胤輕哼一聲，指尖摩挲著冰冷的箭簇，目光掃過屋中喧鬨的力士，語氣帶著幾分居高臨下的品評，“名頭倒響。今日觀其軍陣進退，倒也……確比尋常雜兵多了幾分章法，不愧名門之後。”他語似自謙，然眉宇間那抹得色，卻是藏不住的。
屋內吉胤那故作淡然的評語餘音未落，長屋厚重的簾幕被掀開，一名小姓趨步而入，跪地稟報：“啟稟殿下，本多中務大輔忠勝様遣人來告，其身偶感不適，今夜宴飲，恐難列席，望請見諒。”
屋內喧鬨為之一靜。堀尾忠氏與水穀勝俊交換了一個心照不宣的眼神，來島通總則默默啜了口酒。什麼“偶感不適”，不過是托詞。日間戰陣之上，島清興那響徹戰場的厲聲斥罵——“背主之賊！天下誰皆可降，唯你戶田康長不行！爾主家滿門皆喪於賴陸之手，汝竟腆顏事仇，助紂為虐！”——字字如刀，豈止是針對戶田康長？那“滿門皆喪”四字，更是如同一支冷箭，狠狠紮在了陣列中所有原德川舊臣的心口，尤其是本多忠勝這位曾享“德川三傑”之名的老將。
他今日在陣前彎弓搭箭，一箭射倒大穀吉繼，看似武勇不減當年，實則是將滿心的屈辱與憤懣，儘數灌注於那一箭之中。箭離弦，或可傷敵，卻洗刷不掉那份深植於骨髓的無力與悲涼。此刻避席，非為身體不適，實是心病難醫，不願在這慶功宴上，麵對同僚的目光，更不願在醉意朦朧中，再聽聞任何可能觸及舊主傷疤的言辭。
村上吉胤聞言，眉頭微蹙，隨手將那名貴的丸根箭丟入身側箭壺，發出一聲脆響。他擺了擺手，語氣帶著一絲被打擾的不悅：“知道了。退下吧。”隨即，他或許是基於年輕氣盛以及對複雜政治糾葛的缺乏體認，隻是以一種單純的、基於當下陣營的視角輕嗤道：“平八爺終究是上了年紀，今日一戰便疲乏若此。”他未能，亦不可能體察到本多忠勝內心那翻江倒海般的痛苦。
一陣微妙的沉默彌漫開來。這沉默，比方才的喧鬨更顯壓抑。日間的小勝，掩蓋不住陣營內部的裂痕與曆史的陰影。來島通總見狀，這位老於世事的水軍將領，立刻嗬嗬一笑，舉杯打破了這令人不安的沉寂：“今日一戰，賴陸公神威浩蕩，我軍將士用命，特彆是吉胤殿下箭無虛發，震懾敵膽，已是大漲士氣！些許插曲，不足掛齒。來，我等共飲此杯，為殿下賀！”
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一時間屋內氣氛愈加熱烈，觥籌交錯間，歡聲笑語幾乎要掀翻屋頂。堀尾忠氏趁著酒意，舉杯向村上吉胤道：“今日得見吉胤殿下神射，方知何為‘虎父無犬子’！殿下年紀輕輕，便有如此武勇，更兼統禦有方，麾下兒郎個個如龍似虎，這瀨戶內的波濤，將來怕是都要聽殿下號令了！”他這話看似醉語，實則將馬屁拍得恰到好處，既讚了吉胤，又捧了其麾下的水軍眾。
那幾名角力的水夫聽得誇讚，吼聲更加雄壯，搏擊也愈發賣力，仿佛要將一身蠻勇儘數展現給主上看。甚至有喝得麵紅耳赤的武士，嬉笑著將幾枚小判金幣拋入場中，引得眾人一陣哄搶，更添幾分市井般的喧囂。就連那幾名被喚來助興、身著短裳、身形豐腴健碩的女相撲手，也在眾人的起哄聲中扭打嬉戲，汗濕的衣衫貼在身上，勾勒出飽滿的曲線，引得陣陣曖昧的喝彩。
水穀勝俊眯著醉眼，撚須笑道：“堀尾兄所言極是。這相撲之戲，力與技固不可少，然根骨氣韻，終究要看家傳淵源。便如吉胤殿下，若非流淌著能島村上氏縱橫海道的英血，焉能有今日這般氣魄？”他語帶深意，將話題引向了吉胤的出身。
村上吉胤被眾人捧得身心舒泰，連日征戰緊繃的心神也鬆弛下來，聞言擺手笑道：“水穀大人過譽了。吉胤不過仗著父祖餘蔭，在瀨戶內這方寸之水討口飯吃，豈敢當諸位如此謬讚？說來慚愧，我村上家雖世代操舟弄楫，終究是海賊出身，比不得諸位名門正朔。”
“殿下何出此言！”堀尾忠氏立刻高聲反駁，神色竟有幾分“憤慨”，“能島村上水軍之名，威震瀨戶內，誰人不知，哪個不曉？尊祖武吉公，當年以‘海之鬼’之名，令毛利、大友諸強藩亦要禮讓三分，那是何等英雄了得！這海上規矩，半壁皆由村上氏而定，豈是尋常‘海賊’二字可以輕侮？”
水穀勝俊也正色附和：“正是！更何況，殿下母族森家，更是了得。森彌右衛門様雄才大略，一統瀨戶內海諸島，航路所至，商賈賓服，兵威所向，群雄蟄伏。如今更是得賴陸公信重，總攬海疆，儼然西國水軍之棟梁。殿下身兼村上、森兩家之長，勇武蓋世，前程不可限量啊！”
來島通總亦點頭道：“如今賴陸公欲匡扶天下，正需殿下這般兼資文武、熟知水陸的棟梁之才。這陸上功業，不過剛剛起步罷了。”
眾人你一言我一語，將村上武吉的傳奇、森彌右衛門的權勢烘托得淋漓儘致，言語間已將村上吉胤視為未來足以影響天下大勢的重要人物。吉胤雖嘴上連連謙遜，但眼角眉梢的得色卻如何也掩不住，心中那點因本多忠勝缺席而產生的不快，早已被這如潮的奉承衝得無影無蹤。他仿佛已看到自己輔佐外甥賴陸平定天下後，統禦萬裡海疆的煊赫未來。
就在這宴席氣氛達到頂點的時刻，長屋外再次傳來腳步聲與通報聲，隻是這一次，聲音裡帶著一絲不易察覺的急促與凝重：
“報——！結城少將様秀康）遣多賀穀隼人正重經様到！”
話音未落，一名身著端莊裃姿、神色精乾的武士已按刀步入，正是結城秀康的親信多賀穀重經。他目光掃過屋內眾人，最後定格在村上吉胤身上，一絲不苟地行禮後，自懷中取出一卷感狀，朗聲道：“吉胤殿下，今日奮戰，擊退敵鋒，揚我軍威。此乃中納言賴陸）殿下禦意，特頒感狀，以彰殿下之功！”
村上吉胤連忙起身，整肅衣冠，恭敬接過。展開一看，無非是褒獎其勇武、激勵其再建功業的套話，落款處蓋著羽柴賴陸的朱印。雖知是例行公事，吉胤心中仍是一陣舒坦，臉上光彩更盛。
然而，多賀穀重經遞交感狀後，並未即刻離去。他稍稍湊近半步，聲音壓低，僅容席間數人聽聞：“感狀已達。另，奉結城少將様口諭：近日敵情未明，恐有狗急跳牆之舉。請吉胤殿下務必緊守營盤，加強夜巡，切莫懈怠。尤其……謹防敵軍小股精銳，趁夜滲透攪擾。若遇敵襲，當固守待援，不可輕易出營接戰，以免中敵調虎離山之計。切記，切記！”
這番叮囑，與方才頒發的感狀氛圍截然不同，帶著一股不容置疑的嚴肅。村上吉胤聞言，臉上笑容微微一僵，心中頗不以為然，覺得結城秀康未免謹慎過頭，但麵上仍保持恭敬：“重經様辛苦，敬請回稟少將様，吉胤謹遵諭令，定當嚴守營防，不敢有失。”
多賀穀重經深深看了吉胤一眼，不再多言，躬身一禮，轉身離去。