江州局話語頓住，垂首：“是。”
賴陸凝視她片刻，忽問：“阿江，你觀這大阪奧向，比之江戶如何？”
江州局抬眸，目光清正：“妾身初來，未敢妄議。然主公駐蹕之處，氣象自是非凡。隻是……”她略一沉吟，“規儀初立，人心未定，尤需嚴謹。”
“哦？”賴陸似笑非笑，“如何嚴謹法？”
“妾身鬥膽，”江州局聲音平穩，“奧向之治，首在分明。名位既定，則上下有序，賞罰有據。譬如對澱殿様，公開場合禮敬不可缺，此乃主公孝道，亦安舊臣之心。然內闈相處，亦需有度，過則生驕，不及則生怨。妾身見阿楓、阿福皆是穩妥之人，有她二人輔佐澱殿様，當可無虞。”
句句在理，滴水不漏，既點了澱殿地位的特殊性，也強調了規矩的重要性，還捧了阿楓、阿福。賴陸聽罷，低笑一聲：“你倒是看得明白。”他身體前傾，聲音壓低，“你姐姐……近日心緒，似有不穩。”
江州局眼睫微顫，沉默一息，方道：“驟逢大變，又兼母子分離在即，澱殿様心中鬱結，亦是常情。妾身……稍後若得允，願往問安，或可稍作寬慰。”
“允了。”賴陸擺手，“你們姐妹，也確許久未見了。去吧，茶茶茶在奧中，若有女房欲示尊崇，可許其稱‘大阪殿’，然於表，此稱萬不可用。”
“妾身明白。”
澱殿寢殿，此刻卻是一片壓抑的寂靜。她已卸去晝間隆重服飾，隻著月白小袖，長發披散，獨坐鏡前，望著鏡中容顏怔怔出神。正榮尼默默於一旁整理衣箱。
“夫人，江州局様前來問安。”侍女低聲稟報。
澱殿猛地回神，看向鏡中映出的門口身影。淺井江已換了更家常的淺蔥色褄取，獨自一人，立於襖外，目光平靜望來。
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“讓她進來。”澱殿聲音有些乾澀。
侍女拉開襖戶，江州局緩步而入，於室內適當距離停下，依禮微微躬身：“大阪殿，夜安。”
一聲“大阪殿”，讓澱殿鼻尖驀地一酸。她強忍住，揮退正榮尼與侍女。室中隻剩姐妹二人。
“坐吧。”澱殿指了指身旁蒲團。
江州局依言坐下，身姿依舊端正，卻少了白日那份凜然不可犯的官威。她細細端詳姐姐麵容，輕聲道：“阿姊風采，更勝往昔了。賴陸公特意叮囑了‘大阪殿’之名……”
聞聽此言的侍女，合上襖戶，澱殿周身那層端莊持重的“禦母堂”儀態便悄然褪去幾分，取而代之的是一種在至親麵前才有的、帶著幾分慵懶與恣意的風情。她並未急著讓妹妹近前，而是先優雅地執起案上青瓷茶盞，輕呷一口，方抬眸看向阿江，目光中帶著毫不掩飾的審視與比較。
“看來，江戶的水土倒是養人，阿江你如今這通身的氣派，倒真有幾分總取締大奧的威儀了。”她語氣輕鬆，甚至帶著一絲戲謔，但眼底深處卻藏著探究。她想知道，雪緒那個女人，究竟將多少權柄真正下放給了妹妹。
阿江依舊恭敬地跪坐原地，垂首道：“姐姐様說笑了。妹妹不過謹奉禦台所様之命，恪儘職守，不敢有絲毫懈怠。妹妹遠在江戶，亦常聽聞主公對姐姐様的……信重。”她巧妙地將“寵愛”換成了更正式的“信重”。
澱殿唇角微揚，對“信重”二字頗為受用。她放下茶盞，似是不經意地撫了撫衣袖上精美的刺繡，那料子顯然是新近賞賜的極品：“信重與否，倒也在其次。隻是主公他……性子急，身邊也離不得人。這大阪城初定，百事待興，外有猛將如雲，內裡若無一知心人幫著看顧，總是不妥。”她話語間，已自然而然地將自己擺在了“內助”的位置上，隱隱有與江戶的雪緒比較之意。
她話鋒一轉，目光灼灼地看向阿江：“禦台所妹妹臨盆在即，此乃天大的喜事。大政所她老人家，想必是日日懸心吧？可有話帶給我？”她真正想問的是北政所的態度，那才是她“正統性”的最終來源，也關乎雪緒生下嫡子後，自己的地位是否會受到衝擊。
阿江如何不知姐姐心思，應對得滴水不漏：“大政所禦體安康，隻是年事已高，深居簡出，常念及姐姐様與秀賴公，囑托萬事皆以安穩為上。”她略頓，聲音放得更輕，卻字字清晰，“禦台所様亦常言，姐姐様於大阪獨當一麵，勞苦功高，囑妹妹見到姐姐，定要代她問安，請姐姐務必善自珍重，為秀賴公，亦……為主公。”
聽到雪緒通過妹妹向自己“問安”，澱殿心中那點因比較而生的微妙醋意稍緩，取而代之的是一種更複雜的情緒。雪緒的“大度”反而讓她感受到一種無形的壓力——那是一種源於“正室”身份的、居高臨下的從容。她不由想到自己腹中尚無消息，心中那根名為“子嗣”的弦又繃緊了幾分。
她收斂了些許恣意，輕輕歎了口氣，這回帶上了幾分真實的焦慮與期待：“你回去也代我謝過禦台所妹妹，願她一切順遂，為羽柴家誕下麟兒。至於我……”她伸手，輕輕握住阿江的手，指尖微涼，“我自然會珍重。隻是有時夜深人靜，思及秀賴遠在姬路，這大阪城雖大……阿江，你是我親妹，有些話，我隻對你說。主公待我雖好，可這世間男子的恩寵，又能有幾分長久？我總需為自己，為秀賴，多思量幾分。”這話半是真言，半是試探，想從妹妹這裡得到一些關於未來的保證，或是窺探江戶方麵的真實動向，甚至還將雪緒那位正室當做了尋常姐妹——她清楚自己的妹妹阿江並不是那種甘居人下之人，縱然德川內府活著的時候亦是如此。
阿江反手輕輕握住姐姐的手，力道沉穩，傳遞著一絲令人安心的力量：“姐姐様福澤深厚，且放寬心。隻要姐姐様穩坐這大阪，便是秀賴公最堅實的依靠，亦是……主公最不可或缺的臂助。妹妹在江戶，亦會時刻謹記，唯有姐姐安好，方是各方之福。”這話既是安慰，也是提醒——她的價值在於“穩坐大阪”，在於她的“不可或缺”，而非僅僅是床笫之間的寵愛。
澱殿聽懂了妹妹的言外之意，心中稍定。是啊，她是連接豐臣舊時代的唯一紐帶，是賴陸安撫天下人心的活招牌，隻要她不出大錯，隻要賴陸還需要這麵旗幟，她的地位就穩如泰山。想通此節，她臉上重新煥發出自信的光彩，那是一種將自身價值與政治博弈深度綁定後產生的、帶有鋒芒的美麗。
“你說得是。”她鬆開手，姿態重新變得優雅而從容，“倒是你，常年奔波，才是真辛苦。這包新茶你帶回去，是前幾日九州守剛獻上的明前物，味道還算清雅。”
“阿江，”她開口，聲音不高，卻字字清晰，“還記得在小穀城破時，母親抱著我們，說‘活下去比什麼都重要’麼？”
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阿江身形幾不可察地一震，垂眸：“不敢或忘。”
“是啊，不敢忘。”澱殿指尖無意識地劃過幾麵光滑的漆繪，“所以，我把你嫁給了佐治，後來又……想方設法，讓你到了秀忠身邊。”她頓了頓，抬眼直視妹妹，“內府德川家康）的嗣子正室，這個身份，至少能保你一世安穩，不受人輕賤。姐姐能為你做的，也就這些了。”
這話說得平淡，卻重若千鈞。她點明的，是在太閣時期，她如何運用自己得寵的影響力，庇護妹妹，為她謀得相對“清白”且尊貴的婚事。這不是敘舊，這是在提醒阿江：你今日的“體麵”，有我昔日的付出。
阿江深深俯首：“姐姐大恩，妹妹永世銘記。若無姐姐庇護，妹妹焉有今日。”這話是真心，但也帶著官樣的恭謹。她太了解姐姐，鋪墊之後，必有下文。
果然，澱殿輕輕歎了口氣，目光飄向搖曳的燈燭，語氣變得有些幽遠：“如今這世道，又翻覆了一遍。我們姐妹的命，似乎總係在男人的權柄之上。秀忠他……如今是鬆平秀忠了。你這‘江州局’做得再好，終究是仆，是臣。”
她將“仆”、“臣”二字，咬得極輕，卻像針一樣刺入阿江耳中。阿江袖中的手微微收緊，麵上依舊平靜。
澱殿將妹妹的細微反應收在眼底，緩緩坐直了身子，向前微傾，壓低了聲音，話語間帶著一種誘人而危險的親昵：“阿江，你我是至親骨肉。這世間，男子權勢如流水，今日東，明日西。唯有血脈相連，方能守望相助。姐姐如今……處境你也看到。賴陸公他，待我確是不薄。”
她停頓，觀察著阿江的表情，見她依舊垂眸，但呼吸似乎屏住了一瞬，才繼續道，聲音更低，幾乎化為氣音：“他年輕，強勢，這天下，恐怕很長一段時間，都要姓羽柴了。你如今掌著江戶大奧，是禦台所的臂助，這很好。但……多一條路，總不是壞事。姐姐在這裡，終究是孤單了些。若你我姐妹能常相伴，彼此有個照應，在這新時代裡，無論風雨如何變幻，我們淺井家的血脈，總不至於……再無倚靠。”
話已說到極致，卻又什麼都沒明說。“常相伴”，是接她來大阪？還是……幫她也在賴陸身邊謀一個“姐妹”的名分？“多一條路”，是指脫離“鬆平秀忠之妻”這個隨著德川覆滅而尷尬的身份，直接攀附新主？“淺井家的血脈不至於再無倚靠”，更是赤裸裸的暗示：隻要我們姐妹聯手固寵，未來未必不能影響子嗣，延續甚至光耀淺井家門楣。
阿江的心跳，在那一瞬間猛烈加速。姐姐描繪的圖景，誘惑而恐怖。秀忠雖然依靠其姐德川督姬的江戶女城代之位，做了米藏奉行，但是自從有那個吉原出身的阿月後，她這個奉公人，自然也被秀忠厭棄。直接成為新天下人的側室？這念頭她不是沒閃過，但深知其難如登天，且風險巨大。可姐姐……姐姐似乎有能力，也有意願為她鋪這條路。這背後，是姐妹情深，還是想拉她一起下水，鞏固她自己的地位？
她想起自己身為“總取締”的職責，想起江戶的雪緒和北政所，想起自己暗中對權力的渴望和對現狀的不甘……無數念頭在腦中激烈衝撞。
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