慶長六年二月初八，加賀國金澤城奧向禦殿，距豐國大祭後第四日，深夜。
榻榻米上，前田利長裹著厚重的絹被，額上覆著濕巾，麵色在昏黃的燈下顯得蠟黃。他確實“病”了——自去歲臘月聽聞大阪城陷落、羽柴賴陸以雷霆之勢掃平畿內以來，這“病”便時好時壞。最初是驚懼交加引發的真病，待賴陸遣使送來安堵狀，確認加賀百萬石安然無恙後，病勢稍緩，卻轉為了更深沉、更難以啟齒的“心疾”：一種在絕對力量碾壓與莫測未來的重壓下，既不敢妄動、又不甘就此俯首的，綿延不絕的驚悸與彷徨。
他“病”得恰到好處。病到無法在大阪城易主時第一時間趕去覲見新主，病到無法在正月諸使雲集時親身前往，隻能派出家老代替。他需要時間觀察，觀察這位年僅十五便席卷天下的新主，究竟是何等人物，其器量如何，對加賀這般擁有百萬石、曾與德川眉來眼去的龐然大物，究竟作何打算。
然而，豐國大祭的詳細稟報，如同數九寒天裡一桶混著冰碴的冷水，將他最後一絲“以病拖延、待價而沽”的僥幸，澆得透心涼。
此刻，他最信任的弟弟前田利常與筆頭家老橫山長知，正屏息跪坐在病榻前三尺之外。利常年方十七，麵容尚存稚氣，眼神卻已銳利；橫山長知已過五旬，麵龐清臒，是曆經利家、利長兩代的謀主。
“說仔細些，”利長的聲音從絹被下傳出，帶著久病的沙啞與一絲不易察覺的顫抖，“一字不漏。”
橫山長知深深俯首，聲音壓得極低，卻字字清晰，將探子與使者拚湊出的情報，還原成一場令人窒息的大祭圖景：
那前所未見的朱漆巨輦……賴陸與澱殿同乘而下，於天下人前的坦然姿態……祝詞中“秀吉公之胤嗣”的明確宣示……賴陸最後那句“無論天涯海角，絕其苗裔”的冰冷宣言……
每聽一句，利長的臉色便灰敗一分。當聽到“姬路藩”被明確為一百五十萬石，而關鍵的“赤穗郡”卻被單獨劃出，賜予“森彌右衛門”時，他猛地咳嗽起來，扯下額上濕巾，眼中儘是驚駭。
“赤穗……給森家？”他喘著氣，不可置信地看向弟弟和家老，“播磨的赤穗？緊貼著姬路那個赤穗？！”
“是。”前田利常年輕的臉上也布滿凝重，“千真萬確。消息來源多方印證。森彌右衛門，乃賴陸公生母吉良晴之父，瀨戶內海水軍總帥。此番受封，已成定局。”
殿內陷入死寂。隻有利長粗重而壓抑的呼吸聲。
良久，他嘶聲問：“那禱文……那最後幾句，究竟是怎麼說的？再念一遍！”
橫山長知閉上眼，複又睜開，緩緩背誦，聲音在靜夜中帶著不祥的回響：“‘凡我臣子……若有心懷叵測，陽奉陰違，乃至勾結外寇，背主逆臣者——無論其身在天涯海角，冠以何名，我羽柴賴陸，必提兵往討之，犁庭掃穴，絕其苗裔，以正典刑，以安天下！’”
“天涯海角……絕其苗裔……”利長喃喃重複，每一個字都像冰錐，鑿在他本就惶惑不安的心上。他猛地看向橫山長知，“‘勾結外寇’……他這是在說誰？島津？還是……在說我們？！”
這才是他最深的恐懼。父親前田利家晚年與德川家康曖昧不明，他利長在內府公授首前的態度也曖昧不清，這些舊賬，新主可會清算？賴陸口中的“外寇”，明指島津，可這“心懷叵測，陽奉陰違”的帽子，加賀戴不戴得？
橫山長知沒有直接回答，隻是垂首道：“主公，老臣以為，賴陸公此言，是說給所有未曾親身赴大阪、未曾明確表態臣服的外樣大名聽的。是一道……最後通牒。”
“最後通牒……”利長失神地重複，冷汗浸透了內衫。他忽然抓住被角，指節發白，“島津派了個‘死人’去，前田家隻派了家老，毛利裝聾作啞……他這是在點名！下一個，他就要拿我們其中一個開刀，殺雞儆猴！”
“兄長。”前田利常忽然開口，聲音冷靜得與他年齡不符，“賴陸公將森家封於赤穗，此舉用意，恐不止於製衡姬路。”
利長和橫山長知同時看向他。
利常繼續道，目光銳利：“赤穗臨海，擁有良港。森家水軍以此為基地，其兵鋒所向，北上可威懾若狹、越前，甚至……我加賀的七尾灣、富山灣。向西，可完全封鎖能登半島。若我加賀有異動，賴陸公甚至無需從近畿發陸師，隻需一紙命令，森家的戰船便可切斷我加賀的海上貿易，封鎖海岸，襲擾糧道。屆時，我百萬石內陸之國，將成甕中之鱉。”
這番話，如同最後一記重錘，砸碎了利長所有殘存的僥幸和猶豫。
海路。他竟忘了海路！加賀雖有日本海漫長海岸線，但水軍力量薄弱，麵對稱霸瀨戶內海的森家艦隊，幾無還手之力。賴陸將外公封在赤穗，不僅是給姬路套上枷鎖，更是將一把無形的海上利刃，懸在了整個北陸道，尤其是加賀國的頭頂！
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“他……他早就計算好了……”利長頹然向後倒去，仿佛被抽空了所有力氣，眼中隻剩下徹底的驚懼與認命，“從改祝詞定名分，到封森家製海陸，再到當眾威脅……步步為營，沒有一步是閒棋。他根本不在乎我們怎麼想，他隻給我們一條路……”
橫山長知深深叩首，聲音沉重：“主公明鑒。賴陸公非太閣，亦非內府家康）。太閣以情義、官位羈縻，內府以權術、姻親籠絡。而賴陸公……他以絕對之力，劃下明晰之線。順者，未必昌；逆者，必亡。此番祭祀，非為告慰太閣，實為……立規矩。”
“立規矩……”利長苦笑，那笑容比哭還難看。是啊，規矩。羽柴賴陸的規矩。簡單，粗暴，不容置疑。
他閉上眼睛，腦中飛快閃過父親利家臨終前的叮囑“守成保家”，閃過加賀百萬石的糧倉、金澤城的繁華、前田家曆代積累的威望與財富……這一切，在“絕其苗裔”四個字麵前，脆弱得如同孩童堆砌的沙堡。
不能再“病”下去了。
裝病的伎倆，在對方已經亮出屠刀、並架好炮口的時候，幼稚得可笑。繼續拖延，下一個被拿來“犁庭掃穴”以“正典刑、安天下”的，很可能就是“陽奉陰違”、“托病不至”的前田家。
“利常。”他睜開眼，眼中已沒了彷徨，隻剩下一種近乎絕望的清醒與決斷。
“在。”
“你立刻去準備。挑選最貴重的禮物，點齊最精悍的側近與馬廻。”利長的聲音依舊沙啞，卻帶上了一絲不容置疑的力量，“三日後，不，兩日後！我親自前往大阪，覲見賴陸公。”
“兄長，您的病體……”利常麵露憂色。
“病？”利長自嘲地扯了扯嘴角，“見了賴陸公，什麼病都好了。再‘病’下去，前田家就真要病入膏肓，無藥可救了。”他看向橫山長知，“橫山，你立刻起草謝罪與效忠的誓書。措辭要極儘恭順，將前因後果，我的‘病’情，未能親往的惶恐，對賴陸公的景仰，還有……父親晚年與德川的那些不得已的往來，都要解釋清楚。但記住，核心是謝罪與效忠，解釋隻是點綴，絕不可顯得推諉！”
“是！老臣明白！”橫山長知精神一振，主公終於做出了最正確，也可能是唯一的選擇。
“還有，”利長補充道，眼中閃過一絲老辣，“打聽清楚賴陸公身邊最得用的側近、謀臣，尤其是那位宣讀祝詞的結城秀康，還有……那位負責‘清淨’的柳生新左衛門。厚禮，必須送到。我們不能隻對著賴陸公一人表忠心。”
“是！”
“利常，”利長最後看向弟弟，目光複雜，“此去大阪，你隨我同行。你也該見見世麵了。未來的前田家，要在羽柴賴陸的天下裡生存，乃至延續富貴，光靠龜縮在加賀是不行的。我們得讓新主看到，前田家不僅有錢有糧，更有可用之人，有絕對的忠誠。”
前田利常重重頓首：“謹遵兄長之命！”
命令下達，殿內凝滯壓抑的空氣似乎流動起來，卻轉向另一種緊張——一種認準方向後、破釜沉舟般的決絕。
橫山長知與利常行禮退出，前去安排。殿內重歸寂靜，隻餘利長一人。
他獨自躺在榻上，望著繪有加賀前田家“梅缽”紋的天井，久久不語。那年輕的、僅在畫像和描述中存在的羽柴賴陸的麵容，此刻無比清晰地浮現在他眼前——不是傳聞中的俊美少年，而是一尊手握“名分”與“武力”雙刃、以神事為祭壇、以天下為棋盤、冷漠俯瞰眾生的新神。
而他，前田利長，加賀百萬石之主，不過是棋盤上一枚略顯遲滯、險些被掃落的棋子。如今，他必須自己動起來，以最恭順的姿態，移動到新神為他劃定的、名為“忠誠”的格子裡去。
窗外的夜，更深了。但金澤城本丸的燈火，卻徹夜未熄。一場關乎北陸最大勢力未來命運的急轉彎，正在這病榻之側，悄然完成。加賀的“病”，在絕對的力量威懾與精妙的戰略布局麵前，不得不“痊愈”了。而這場“痊愈”的風，將很快吹向大阪，吹向那位正等待著天下反應的年輕霸主。
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