慶長六年二月中旬，大阪城。
前田利長跪坐在大廣間冰涼光滑的蒔繪地板邊緣，背脊挺得筆直，卻抑製不住指尖的微顫。殿內燃著價值連城的沉香，氣息沉靜寧神，可他心中卻翻江倒海。自踏入這大阪城，所見所聞無不透著新朝的森嚴與莫測：隔壁館舍那些明國使臣已被“靜養”了十餘日，形同軟禁；廊下看見那位凶猛的家臣長連龍，竟用蘆葦管小心給被縛的本多政重喂水，姿態粗中帶細，更顯詭異；橫山長知打聽來的市井流言——“楊貴妃”、“虢國夫人”——像細針，刺探著這座新城最隱秘的脈搏。
“前田大膳大夫利長公，主公召見，請隨我來。”池田利隆的聲音平穩無波，在前方引路。
穿過重重回廊，守衛的旗本武士甲胄鮮明，目光如鷹。最終，他們停在一處格外寬敞、裝飾卻返璞歸真的禦殿前。紙門洞開，內裡光線充足，陳設簡潔而大氣，唯有壁上懸掛的一幅巨大“五七桐”紋旗幟，彰顯著無上權威。
而當利長抬眼望去時，血液仿佛瞬間凍住。
禦殿主位，羽柴賴陸並未正襟危坐。他隨意地倚著扶幾，一身常服，而他的身側——近得毫無避諱，幾乎衣袂相接——赫然坐著澱殿！
她今日未著沉重禮服，隻一襲淡櫻色的柔軟小袖，外罩薄墨色羽織，長發鬆鬆挽著，幾縷垂在頰邊。她沒有看利長，目光低垂，落在自己交疊置於膝上的雙手，姿態是一種柔順的靜默。而賴陸的右手，正隨意地、卻無比自然地覆在她的手背上，指尖甚至有一下沒一下地，輕輕撫過她戴著的翡翠勾玉戒指。
前田利長的大腦一片空白。
他知道。他當然風聞過那些曖昧的流言。但知道是一回事，親眼目睹這毫無遮掩、近乎宣告的親昵，是另一回事。這可是在正式的召見場合！對麵是太閣的未亡人，是秀賴公的生母，是天下共尊的“禦母堂”！賴陸公對外，一直以“孝”與“禮”將她高高供起……
賴陸似乎完全沒注意到利長的震撼，他甚至微微側頭，對澱殿低語了一句什麼。澱殿幾不可察地頷首，蒼白的臉頰飛起一絲極淡的紅暈。
“前田様，遠來辛苦。”賴陸終於將目光投向利長，聲音溫和，仿佛在話家常，“加賀風雪大，一路可還順利？”
“托、托主公洪福……一切安好。”利長慌忙伏身行禮，聲音乾澀。他身後的橫山長知與遠遠跪在門檻外的本多政重，更是深深埋首，不敢抬眼。
“安好便好。”賴陸笑了笑，那笑容在透過窗欞的陽光下，俊美得近乎炫目，卻也冰冷得毫無溫度。他並未讓利長平身，反而用那種聊天的語氣，拋出了一顆驚雷：
“前田様遠來，或許尚不知曉，近日我大阪城中，生了一樁奇事，一樁……神跡。”
利長心臟狂跳，伏地不語。
賴陸的指尖仍在輕輕摩挲著澱殿的手背，繼續用他那特有的、平靜到令人毛骨悚然的語調說道：
“去歲臘月，太閣父君曾於我夢中顯聖。父君言道，感念我豐臣家人丁單薄，國本不固，特賜下神子，以續宗祧，以安天下。”他頓了頓，目光掃過下方噤若寒蟬的幾人，“而這承納天恩、孕育神子之人，便是……”
他的目光，落在了身側的澱殿身上。
一切儘在不言中。
前田利長隻覺得耳中轟鳴，冷汗瞬間濕透內衫。太閣托夢？賜予神子？於……於未亡人腹中？！這說辭何其荒謬，何其大膽！但這荒謬的背後，是賴陸公毫不掩飾地將一樁悖倫醜聞，強行披上“天命神授”外衣的絕對自信與霸道！他是在測試，測試前田家，測試天下人，能否接受這套說辭，能否接受這個即將出生的、血緣與法理都充滿禁忌的“神子”！
廣間內死寂，隻有沉重的呼吸聲。橫山長知麵如土色，本多政重仿佛已成石雕。連侍立一旁的池田利隆，眼觀鼻鼻觀心，仿佛什麼都沒聽到。
就在這時——
“嘿！”
一聲短促、洪亮、帶著七尾海邊粗糲氣息的嗤笑，打破了這令人窒息的寂靜。
是跪在利長側後方的長連龍。
這虯髯猛將猛地抬起頭，豹眼中沒有絲毫利長等人的惶恐與算計，隻有一種近乎耿直的困惑與……不耐。他瞪著主位上的賴陸，又飛快地瞟了一眼賴陸身邊垂首的澱殿，眉頭擰成一個疙瘩，仿佛遇到了一個非常簡單的、卻被眾人複雜化的戰術問題。
“賴陸公！”長連龍的聲音如同破鑼，在寂靜的廣間裡回蕩，震得梁柱仿佛都在輕顫，“未將是個粗人，不懂那些彎彎繞！您說的那些……太閣托夢、神子天賜，未將聽著糊塗！”
“長連！放肆！還不快住口！”前田利長魂飛魄散，扭頭厲喝。
“主公！讓末將說完！”長連龍梗著脖子，竟毫不退縮，他目光灼灼地看向賴陸，那眼神清澈直白得可怕，“末將隻知道，您，羽柴賴陸公，是擊敗了內府，平定畿內，讓加賀百萬石還能吃上安穩飯的天下人！您坐在那裡，就是法度！您說的話，就是道理！”
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他蒲扇般的大手“砰砰”拍了兩下自己結實的胸膛，甲片作響：
“什麼豐臣家、什麼太閣托夢……那些都是老黃曆了！末將和加賀的兒郎們，認的是‘羽柴’這個苗字，尊奉的是您賴陸公本人！您若覺得該有兒子繼承家業，那生下來的就是少主！天王老子也管不著！”
他越說越激動，竟向前膝行半步，昂首吼道：
“賴陸公！何必借什麼太閣、什麼神跡的名頭？這天下是您打下來的！您就是新的‘太閣’！您若要這女子，她便是您的女子！若要立子，那便是您的子嗣！天經地義！”
“我前田家長連龍，是個隻知道‘奉公’的廝殺漢！我家主公前田利長）時長告誡我家，長連部三百兒郎，隻知道——我們如今是羽柴家的加賀藩！是賴陸公您的刀！”
他猛地以頭搶地，發出沉悶的巨響，聲嘶力竭：
“末將不懂那麼多！末將隻願做羽柴家最鋒利的刀，為您斬殺一切不臣！管他是明國的使者，還是薩摩的僵屍，或是任何敢對您、對您未來的子嗣說三道四的混賬東西！隻要您一聲令下，末將便為您將他們碾為齏粉！”
“長連龍！你瘋了！！！”前田利長幾乎暈厥，撲上去想捂住他的嘴，卻被長連龍輕易擋開。
廣間內，落針可聞。
所有人都被這莽夫一番石破天驚、毫無修飾、卻又直指核心的咆哮驚呆了。他將所有虛偽的遮羞布扯得粉碎，將問題簡化到極致：力量即法統，當下即正義。賴陸就是新的“太閣”，無需舊神背書。
賴陸覆在澱殿手背上的手指，停了下來。
他臉上那層溫和的、帶著些許戲謔的笑容，慢慢消失了。他沒有看嚇得癱軟的前田利長，沒有看伏地顫抖的橫山與本多，甚至沒有看身邊微微發抖的澱殿。
他的目光，如兩汪深不見底的寒潭，靜靜地落在長連龍那顆因激動而青筋暴起、緊貼地麵的後腦勺上。
時間，仿佛過去了一個世紀。
然後，羽柴賴陸的嘴角，極其緩慢地，向上彎起了一個弧度。
那不是微笑。那是一種被最質樸的暴力邏輯取悅、並終於找到最合適台階的、冰冷而愉悅的弧度。
“說得好。”
他開口，聲音不大，卻帶著奇異的重量，壓下了廣間內所有無形的躁動。
“長連……是叫長連龍，對吧？”賴陸甚至輕輕鬆開了握著澱殿的手，身體微微前傾，似乎對這名莽將產生了濃厚的興趣。
“是！末將長連龍，七尾城代！”長連龍大聲應答，依舊伏地。
“你是個明白人。”賴陸緩緩道，目光掃過癱軟的前田利長，“比許多自以為聰明的人，明白得多。”
他不再看任何人，目光投向虛空，仿佛在宣布一個早已注定、隻是等待時機揭曉的真理：
“太閣父君厚恩，賴陸永誌不忘。然，父君亦曾言，‘天下，乃有德有能者居之’。我承父君之誌，續羽柴之業，開萬世之太平。此心此誌，天地可鑒。”
他頓了頓，語氣轉為不容置疑的決斷：
“昔日種種，皆成過往。自今日起，我羽柴賴陸，便是這天下唯一之主。我之意誌，便是法度。我之骨血，便是國本。”
賴陸說到這裡，聲音戛然而止，目光重新落回前田利長身上，帶著一種靜待下文的、近乎殘忍的審視。那平靜的目光比任何責問都更令人窒息，仿佛在說：我的態度已明，你的呢？
跪伏在地的前田利長，在這幾乎凝滯的沉默中，仿佛能聽到自己血液衝上頭頂、又急速冷卻的轟鳴。長連龍的咆哮言猶在耳，賴陸公的宣言擲地有聲。他明白了，徹底明白了。賴陸公要的不是遮遮掩掩的承認，不是迂回曲折的效忠，而是要他在這“神子”傳聞公之於眾、舊倫理與新強權劇烈碰撞的現場，做出最徹底、最不留退路的切割與站隊。
賴陸公在等他，等整個前田家的態度。