慶長六年，仲春既望。神子餘波未平，而攝津、播磨、淡路乃至九州諸港，夜海儘赤，光透重霄。此非漁火星星，亦非燈市煌煌，乃數百處船廠、冶坊、火藥坊、桐油釜、繩纜場與數萬乃至十數萬支浸鬆脂巨燭共燃之赭光，自戌時初刻燃至卯時末刻，周而複始，未嘗一刻熄滅。其光灼灼然，若巨靈神剝下整張帶血天皮，覆於海表，肌理賁張，血脈虯結。硫鐵之氣、焦木之味、腐海之腥，混作一團滾熱罡風，隨潮汐漲落，浸透百裡山河。夜航鳥自火光中驚飛，翼尖帶煙，哀鳴墜海，竟似不堪此戾氣。
明國正使、兵部主事趙德潤，獨立於大阪囚館高台檻窗之側，背脊佝僂如負山嶽。身上那襲臨行前於午門親受、象征四品威儀、以江寧重緯織就的緋色雲雁羅袍，此刻被遠近吞吐不定的妖異紅光拉扯得忽明忽暗。金線繡成的雲雁補子，在明滅光影中扭曲跳躍，恍惚望去，竟似一灘灘陳年凝血，又似被踩踏淩辱的宮花。他雙手死死攥著那卷敕書，指節因極度用力而蒼白如死蠟，與泥金綬紋的輝煌形成猙獰對照。那“皇帝敕諭日本國王羽柴賴陸”十二個禦筆親題實為中書舍人代筆）的泥金楷字，每一個都透過細膩的越州綾絹，燒灼著他的掌心皮肉，直烙進骨髓深處。這卷軸出京時是天憲，渡海時是利器，此刻卻成了一塊燒得通紅、滋滋作響的烙鐵，更是他仕途、使命乃至性命的讖語，沉重、滾燙、恥辱，且無處投遞，活脫脫一具為他量身打造的、描金繪彩的薄皮棺材。
他猛地推開窗，鹹腥滾燙的風劈麵抽來，幾令他窒息。視野所及，但見地獄變相：
十裡灣澳，已無海水，唯見金鐵汁液翻騰。數十具巨艦龍骨，皆南洋鐵力木、琉球黑檀，粗如殿柱，長二十丈、三十丈者以十數計，在衝天火光中森然矗立，不似舟船骨骼，倒像洪荒巨獸被剔肉拆皮後，曝於岸礁的猙獰骸骨。數以千計、精赤上身的工匠，以繩懸索，蟻附其上，每一斧、每一鑿，皆合著下方法螺吹出的單調節奏，精準、冷酷、無窮無儘。那斧鑿錘鍛之聲，初聽雜亂，細辨竟有節律，彙作一片覆蓋天地、沉悶而執拗的雷霆，即便相隔數裡，亦震得腳下“月見櫓”木樓板瑟瑟顫抖，梁柱間積年塵埃簌簌而落。
海灣深處，那幾艘已具雛形的三桅巨艦，更令他瞳仁驟縮，冷汗涔涔。其形製詭異絕倫：船身低矮、肥碩、陡峭，全然拋棄中華福船、廣船之流線雍容，乃佛郎機樣式；然舷牆極高，上開箭孔，又雜倭式防禦之法；最駭人是兩側舷板，自上而下，鑿出兩列整齊方孔，黑黝黝如盲眼，竟分上下兩層！此非商舶客窗，實乃為架設重炮所開之“炮窗”。窗緣以鐵條鑲邊，月光火光交織下，幽幽反著冷光，似巨獸未睜之眼，又似地獄敞開之門。船首不見螭首鷗鳥，唯有純以鐵力木削成的尖銳衝角，長達數丈，斜刺向天，猙獰如戟。帆索規製，更是不東不西，不倫不類，然其中透出的那種摒棄一切華飾、純粹為殺戮與征服而生的、赤裸裸的實用效率，卻比任何傳說中的妖魔更令人心膽俱寒。
“赤穗……”他喉頭咯咯作響，從齒縫間生生擠出這兩個字，舌尖竟嘗到一絲腥甜。今日午後，那嚇得麵如土色的通事，湊到他耳邊，用氣若遊絲的聲音稟報：羽柴賴陸，竟將播磨咽喉、直麵瀨戶內海的赤穗郡，賜給了他的外祖父、海賊巨魁森彌右衛門！這豈是尋常分封？這分明是將一把淬了劇毒、吹毛可斷的匕首，用最溫柔的絲絨包裹著，穩穩抵在了其親弟豐臣秀賴的姬路藩咽喉之上！更是將自明州至博多、整個東亞海路的鎖鑰，交到了一個最貪婪、最熟悉海路、最無道德羈絆的老海狼手中！聞說九鬼嘉隆的熊野水軍餘部已被其吞並殆儘，那九鬼的首級，怕不日真要被那老賊製成酒器，日夜把玩。如此以國本飼虎狼，所求為何？
所求者大。大得讓他這四品京官，僅僅窺見一隅，便覺三魂七魄都要從頭頂驚散。
他倏地閉上眼，梅國楨那張清臒、枯槁、因久病而泛著死氣的臉，驀然浮現在無邊黑暗裡。離京前，他繞道江寧，去拜彆丁憂在家的這位老上司。梅公一身粗麻素服，坐於殘雪未消、庭竹蕭瑟的荒院中，容顏枯槁，唯有一雙眸子，深陷在眉骨陰影下，卻亮得駭人，清澈冰冷如古井寒潭，仿佛能照透人心最深處的僥幸與虛偽。那時梅公所言，聲音不高，字字卻如冰錐，鑿在耳膜上：
“德潤，此去非宣撫，實探虎狼之噬。彼邦新主，年未弱冠而驟得大位，踩踏著內府家康）與太閣舊臣的屍山血海上來，內平強藩，外懾群豪，心性之狠，手段之酷，布局之遠，豈是足利義滿那般慕華求封、安於坐收勘合之利的守成之主？其父秀吉，斃於鯨吞天朝未遂之憾恨，此恨必深植其髓。子承父誌，其第一要務，非穩坐江山，乃雪恥複仇，完其父未竟之狂想。爾輩若仍抱著《皇明祖訓》、揣著‘羈縻’、‘冊封’的舊策前去，必墮其彀中，非但貽誤國事，恐自身亦成祭品。”
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言猶在耳，此刻字字化作燒紅的鐵針，刺得他五臟六腑劇痛。可彼時自己，心中那點疑慮，早被更熾熱、更迫切的念頭蓋過——那便是為座師、禮部尚書兼東閣大學士沈鯉，爭一份足以在陛下心中壓過沈一貫的、沉甸甸的“不戰屈人”之功！
彼時內閣，首輔趙誌皋老病纏綿，臥榻不起，告疏月內三上，朝野皆知去日無多。次輔沈一貫，資曆深，門生廣，尤得司禮監某些大璫暗助，對那首輔之位虎視眈眈。
而自家座師沈鯉，清流領袖，德望素著，然於陛下心中“務實”二字，恐不及沈一貫。若能在此關鍵時刻，以一紙詔書、數船賞賜，便令這桀驁凶悍、方屠滅德川的倭國新主低頭請封，重開勘合，則何等奇功？屆時陛下禦前，“沈鯉門生趙德潤，片語安東海”的佳話一傳，座師入主文淵、執掌絲綸的籌碼，豈不陡增？而沈一貫輩，又有何辭可對？
他還曾以此剖肝瀝膽，密稟座師：“倭酋賴陸，以庶孽竊據大位，幽嫡母，逐幼弟，其勢若烈火烹油，實懸絲累卵。彼內懼諸大名不服，外恐天朝討罪，此正惶惶不可終日之時也。我朝若持詔速往，許以王號，複開市舶，彼必感激涕零，束手歸命。如此，陛下免東顧之憂，朝廷省征伐之費，而元輔指沈鯉）收綏靖遠人之勳，此三利俱全，千載一時之機也！”沈閣老聽罷，雖麵色沉靜，隻緩緩捋須，然其目中所藏之深意、所寄之厚望，乃至那一絲不便明言、卻彼此心照的、對首輔寶座的熱切，此刻回想，如萬蟻齧心，又如冰水澆頭。
“愚蠢……何其愚蠢……何其自以為是！”他喉頭咯咯作響，是痛悔，更是對自己與座師乃至整個朝廷那套僵硬思維的辛辣嘲諷。他們算的是什麼賬？是朝堂的平衡，是權力的砝碼，是以虛名換實利、以綏靖換太平的生意經！以為這倭邦，不過又一個放大版的韃靼部落，或另一個急切慕化的琉球、暹羅。以為“日本國王”這顆裹著糖衣、印著天朝璽綬的空心丸子，足以讓這頭剛剛嘗過生撕虎豹、痛飲鮮血滋味的幼年凶獸，滿足地匍匐下來，搖尾乞憐。
卻不知，人家早已掀翻了棋桌！
且說趙德潤心中冒出之際，卻聽聞腳步聲自廊下傳來，而後駐足。
“文石兄。”
一個平靜、微啞的聲音自門邊響起。
趙德潤悚然回身，但見隨員、欽天監博士徐子先立於門廊陰影中。他未著官服，隻一襲半舊的青布直裰，肩頭袖口沾染著灰白粉塵。手中持一卷粗紙簿與炭筆。麵色憔悴，唯有一雙眸子在窗外紅光裡亮得驚人，不見恐懼，唯有一種近乎冷酷的專注。
“子先……”趙德潤嗓音乾澀。他二人同榜進士，又同有經世濟用之誌，私下多以字相稱。
這位鬆江徐子先緩步走近，與趙德潤並肩立於窗前。他目光如尺，精準測量著海灣中那艘巨艦的輪廓，隨即在紙簿上快速勾勒出簡圖與算式。
“文石兄請看，”他聲音沉靜，卻帶著一種壓抑的洞見，“此艦形製，與《武備誌》所載佛郎機船圖迥異，亦非弟昔年於南京江口所見之葡萄牙商船式樣。其肋材……”他筆尖疾點，“自龍骨至水線，間距均勻緊縮，最密處竟不足二尺。此非為抗風浪，乃為承巨力、抗齊射之結構。弟曾閱萬曆二十三年，福建巡撫奏報之《剿夷圖說》，提及佛郎機巨艦‘兩側開窗，列炮如齒’，然其圖模糊，未詳其構。今觀此物……”
他頓了頓，指向舷側那些黑洞洞的窗口：“炮窗分列兩層，上層窗緣較下層內縮尺餘。此非隨意為之。依《算法統宗》勾股之法定量，上層火炮射界，恰可覆蓋下層火炮之死角。其布局，暗合算術最精之理。此非蠻夷偶得，乃經過精密算學籌劃之殺器。”
趙德潤隻覺一股寒意自脊椎竄起。他不懂算學，但“經過精密籌劃”幾字，比任何“凶蠻”的描述都更可怕。
徐博士已指向海灣西側濃煙最盛處：“彼處黑煙，色呈青紫，筆直如柱，與尋常薪炭之煙大異。弟少時隨家父經營農事，略通看火辨色之法。此煙之色，當是以石炭煤）混以某種礦物，持續高溫煆燒所致，非為鍛鐵，鐵不需如此持久高溫。此等規模，晝夜不息……”他聲音漸低，在紙簿上寫下一行數字，又劃去，“恐非鑄炮，而是……在批量澆鑄炮身。而我朝工部，年前為九邊鑄‘大將軍炮’，十爐之中，堪用者二三，已稱良工。”
且說屋內兩人正聊得火熱，柳生新左衛門冰冷的聲音自門外清晰傳來：
“奉賴陸公諭，有請明國通曉算術格物之徐先生。主公聞南直隸徐子先先生，博聞強識，尤精勾股泰西之學，今偶得異邦圖譜，願與先生共析其理。”
館舍內，空氣驟然凝固。
趙德潤心下駭然。子先雖暫為欽天監博士之微職，然其南直隸鬆江府人士的出身、萬曆二十五年順天鄉試解元的科名、以及鑽研兵農象緯之學的聲名，在京師清流同好中雖有所傳，終究未達顯赫。這倭酋賴陸，竟能於萬裡之外，將其根底、字號、所長摸查得如此細致分明！
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這已非簡單“請教”，而是赤裸的示能，更是精準的拿捏——對方清楚地知道，使團中誰能看懂他們的把戲，並特意點出此人。
鬆江徐子先身體幾不可察地一震。他緩緩合上那卷寫滿算式與草圖的紙簿，將炭筆插入懷中，並未立刻回應門外的柳生，而是轉向趙德潤。
他臉上並無驚惶，反而掠過一絲極淡的、近乎譏誚的冷笑。這笑意讓他那張因專注而顯得冷硬的麵容，驟然透出一股屬於天朝士人骨子裡的、居高臨下的疏離與審視。
“文石兄，”他開口，聲音恢複了慣常的平靜，甚至帶上了一絲若有若無的倦怠，仿佛在討論一件遠不如手中算題重要的瑣事，“倭人倒是好記性。不過……”
他目光再次投向窗外那片蒸騰的“海火”，語氣平淡，卻字字清晰，足以讓門外的柳生也聽得明白：
“火器之利，源出中華。宋有突火槍，元有銅火銃，我朝更有神機營威震天下。佛郎機、紅夷諸炮，不過得我祖宗遺法之皮毛，輾轉海外，偶有增益罷了。其理其基，何曾超出《武經總要》、《火龍經》之藩籬？”
他頓了頓，仿佛在給學生講解一個淺顯的道理：
“彼等如今效西人樣式，造巨艦，鑄重炮，看似駭人，實則不過重走我大明永樂年間寶船舊路，且隻得其形，未得其神。鄭和船隊七下西洋，為的是宣威懷柔，器雖利，而以仁為本。今倭人窮儘物力，效此凶器，所圖無非劫掠，是以術害道，其勢豈能久長？”
他這番話說得不急不徐，甚至帶著一種學者式的考據癖好，仿佛隻是在陳述曆史事實。然而，其中蘊含的文明優越感與道德批判，卻如無形的牆壁，將他與窗外那一片傾國之力的野蠻喧囂隔絕開來。
最後，他整了整那身半舊的青布直裰，仿佛隻是要去參加一場尋常的詩會清談，對趙德潤微微頷首：
“文石兄寬心。彼既以‘共析其理’為名，弟便去看看。正好也教他們知曉，何謂‘器’與‘道’之本末，何謂‘術’與‘勢’之短長。縱使其艦炮再利，無非奇技淫巧之堆積，終非王道。我輩儒者，當觀其興衰之數，而非眩目於其鋒刃之寒。”
言畢，他不再看趙德潤複雜難言的神色，轉身，從容推門而出。
麵對門外按刀肅立、麵無表情的柳生新左衛門，徐子先隻是略一拱手，語氣疏淡：
“有勞引路。”
仿佛他前往的，並非虎狼之穴，而隻是一處藏有珍本古籍、有待校勘的書齋。
他那襲樸素的青衫，緩緩沒入長廊被火光與陰影交織的昏冥之中，背影挺直，步伐穩定，將一種屬於文明腹地的、近乎傲慢的平靜，帶進了這片被戰爭欲望灼燒的異邦土地。
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