光海君李琿在春坊內殿已枯坐了一個時辰。
案上攤開著那卷來自日本的國書，以及那份令人心悸的“齊泰奏疏”抄本。他目光遊離，時而落在那些驚心動魄的文字上，時而望向窗外漸沉的暮色。柳川調信已被軟禁在碧梧彆院，但軟禁不能解決問題。國書中的內容，像一塊燒紅的鐵，烙在他的心頭。
“李爾瞻……現在何處？”他終於開口，聲音因長久的沉默而有些沙啞。
侍立在側的金介屎趕忙躬身，細聲回道：“回殿下，李大人方才在安排給明廷天使的節禮。聽說今年江南歉收，上國欽使對菰米頗為青睞，李大人特意調撥了全羅道貢上的珍品，正親自督著人送去迎賓館呢。”
“菰米……”光海君喃喃重複了一遍，嘴角牽起一絲幾不可察的苦笑。他擺了擺手，金介屎會意，悄然退下傳令。
而彼時漢城街道上，一行民夫扛著沉甸甸的麻袋，正往明使下榻的迎賓館行去。麻袋裡是新收的菰米，色澤青白，顆粒細長，乃朝鮮特產。李爾瞻走在前頭，神色平靜，看不出喜怒。他年過四旬，麵容清臒，一雙眼睛卻深不見底，偶爾掠過一絲銳利的光。
到了館驛門前，早有明朝使團的人員接應。一位身著青袍的禮部主事迎出來，驗看了米袋，臉上露出笑意，對李爾瞻拱手道：“有勞李大人親自送來。此物在《周禮》中列為‘六穀’之一，唐人詩中亦多吟詠。昔張翰見秋風起而思蓴鱸，其中之‘蓴’，或亦與菰類相近？得此珍物，天使大人定然欣喜。”
李爾瞻還禮，聲音平穩：“上國天使遠來辛苦，些微土產，不成敬意。還請大人笑納。”
那主事客氣道：“李大人若不嫌棄，不妨入內一同品評？聽聞貴邦烹煮菰米亦有獨到之法。”
“多謝美意。隻是宮中尚有事務，不便久留。他日再向大人請教。”李爾瞻婉拒，再次拱手告辭。
轉身的刹那，他臉上的那點客套笑意便消失得無影無蹤，恢複成一貫的漠然。明人喜愛菰米，視其為風雅之物。可他們哪裡知道，這每一袋菰米，都是朝鮮百姓辛苦勞作所得，是實實在在的貢賦。而明廷如今，又能給朝鮮多少實實在在的庇護？
他正思索間，一名春坊的內侍快步趕來，低聲道：“李大人，殿下召見，請速往春坊。”
李爾瞻眼神微動，隻點了點頭，腳下步伐加快，隨著內侍匆匆向昌德宮行去。他知道，世子此時急召，必然與那封來自日本的國書有關。或許，也與那首突然出現的豔詩，以及……他暗中推動的某件事有關。
春坊內，光海君已命人擺上了簡單的晚膳。菜肴不多，其中有一碟清炒菰筍，嫩白如玉，清香淡淡。
李爾瞻入內行禮，光海君指了指對麵的席位：“坐吧。可用過飯了？”
“臣尚未。”
“那便在此用些。”光海君示意內侍添上碗筷，語氣平常得像是在聊家常，“方才聽說，你去給明使送菰米了。”
“是。明使提及喜好，臣便讓人備了些上品送去。”
光海君夾起一筷菰筍，卻未送入口中，隻是看著，忽然歎了口氣：“孤方才在想，這菰草一物，真是有趣。”
李爾瞻靜待下文。
“明人尊崇菰米，視其為上古珍穀，載於經典，吟於詩賦，是風雅與正統的象征。”光海君緩緩道，目光仍停留在那截嫩筍上，“我朝鮮土地，亦產菰，但百姓多食其筍，以其鮮嫩可口，易於烹煮。至於那倭人……”
他頓了頓，抬眼看向李爾瞻，目光深邃：“據對馬島商賈所言，倭地亦多菰草，但他們甚少食米，亦不多食筍。多割其草，晾曬編織，製成茣蓙むしろ，草席）、菰帽，甚至草鞋。同一物，在三國竟有如此大差彆。李卿，你說這是為何？”
李爾瞻放下筷子，他知道，世子並非真的在談論植物。這是在問國策，問道路，也是在問那封國書帶來的、關乎國運的抉擇。
他略一沉吟，謹慎開口：“臣淺見，物用不同，蓋因國情、地宜、習俗有異。明國地大物博，文教昌盛，重典故禮製，故貴菰米之‘古意’與‘風雅’。我朝鮮地狹民勤，物用務實，故重菰筍之‘時鮮’與‘實利’。至於倭人……”
他聲音壓低了幾分，帶著一絲冷意：“倭國島夷，地瘠多山，民風悍野，不尚文教而重器用。故取其草編織為具，但求蔽體實用而已。其國上下，大抵如此——不慕虛文，隻重實利，甚至……隻認強力。”
“隻認強力……”光海君咀嚼著這四個字，放下了筷子，“所以，他們送來這樣一封國書。不以風雅之辭粉飾，直指天命法統；不以虛文客套周旋，但言順逆生死。這便是他們的‘茣蓙’與‘草鞋’，簡單、粗糙，卻足以踐踏我邦千百年來所珍視的‘菰米’與‘菰筍’了。”
李爾瞻深深俯首：“殿下明鑒。倭人此番，是將其國之‘用’，強加於我邦之‘用’之上。彼之草席，欲鋪於我之廳堂；彼之草鞋，欲踏於我之國土。”
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“那麼，”光海君身體微微前傾，聲音壓得更低，卻帶著千斤重量，“李卿，依你之見，我朝鮮當如何？是繼續供奉明人所好的‘菰米’，守護那份風雅與正統？還是……也學那倭人，編織自己的‘草鞋’？”
殿內燭火跳動，將兩人的影子投在牆壁上，巨大而搖曳。
李爾瞻沒有立即回答。他低下頭，看著麵前那碟清炒菰筍，白嫩的筍段浸在清亮的油脂中，散發著植物特有的、略帶清苦的香氣。世子的問題，其意自明，卻又重若千鈞。這不再是探討如何應對一封國書，而是在問他，朝鮮是否要撕下數百年來披著的、來自“中華”的、關於禮義與名分的華美外衣，去直麵一個隻信奉弱肉強食的、赤裸而血腥的世界。
是繼續供奉“菰米”，維係那份雖漸顯虛無卻仍是精神依托的正統體麵？還是編織“草鞋”，踏上一條充滿未知、可能遍體鱗傷但求一線生機的務實之路？
他沉默的時間有些長，久到光海君以為他不會回答了。
“殿下，”李爾瞻終於開口，聲音低沉而清晰，“明人所貴之菰米，有宋以來便因得不償失，而禁了本土供奉，我邦卻需漂洋過海，供奉上國，以換得冊封一紙，平安數載。此物雖雅，實乃我邦歲歲之負累。倭人所用之草鞋，粗陋不堪，卻可踏泥濘，行遠路，護其足，利其行。”
他抬起頭，目光與光海君相接，裡麵沒有了平日刻意維持的恭順，隻剩下一種近乎冷酷的清醒：“今倭人之‘草鞋’，已非僅護其足。彼等欲以其‘草鞋’之利，踏碎我供奉‘菰米’之祭台，更欲以其‘草鞋’之規，丈量我三千裡山河。當此之時，我邦若仍執著於辨析菰米之古意、烹煮之雅法，恐……祭台不存，米將焉附？”
他沒有直接說“該選哪條路”，但意思已昭然若揭：繼續沉迷於“事大”的體麵，不切實際地指望明朝庇護，隻會連現有的祭台都被砸碎。必須務實，必須尋求能保護自己的“草鞋”，哪怕它看起來粗陋，哪怕編織的過程，會刺破手指，沾滿汙泥。
光海君的眼神劇烈波動了一下，畢竟往日的李爾瞻向來主張與倭賊不死不休，今日讓他震撼，不過仔細觀瞧其中有掙紮，也有一絲被說中心事的頹然。他何嘗不明白這個道理？隻是這“草鞋”該如何編織？代價又是什麼？難道真要如國書所言，背棄大明，奉那荒謬的“建文正統”？那與自絕於天下何異？
“……卿言甚是。”良久，光海君疲憊地靠向椅背，揮了揮手，“此事……容孤再思。卿先退下吧，今日之言，出你口，入我耳。”
這便是暫時沒有決斷，但心防已開了一條縫隙。
李爾瞻不再多言，恭敬行禮，悄然退出春坊。走出宮門時，漢城已是夜色深沉，星鬥稀疏。晚風帶著寒意，吹散了他身上從殿內帶出的些許暖意，也讓他的頭腦更加清醒。世子的猶豫在他的預料之中，畢竟茲事體大。但世子肯與他談及“草鞋”，本身就是一個強烈的信號。
他沒有立刻回府，而是在宮牆外的陰影裡站了片刻，望著遠處零星燈火，腦中飛速盤算。賴陸的國書是驚天霹靂，但也可能是他李爾瞻的機會。亂局之中，方顯英雄本色，也唯有亂局，才能打破現有的權力框架，讓像他這樣並非出身頂級世家、卻自問有經天緯地之才的人，攀上頂峰。
回到位於城東的宅邸時，夜色已深。門房低聲稟報，有客人在書房等候多時。李爾瞻微微蹙眉，這個時辰，會是誰？
他步入書房，隻見一人正歪在他的書案後，毫不客氣地翻看著他未收起的一卷《武經總要》，靴子脫了一隻，隨意甩在一邊，露出穿了破洞襪子的腳。那人衣衫略顯淩亂，發冠也有些歪斜，臉上帶著酒意未消的微紅，但一雙眼睛卻亮得驚人，正是柳夢寅。
“你倒是悠閒。”李爾瞻語氣平淡，走到主位坐下，瞥了一眼那隻被丟棄的鞋子，“如此模樣登門，是又去何處放浪形骸了？”
柳夢寅嘿嘿一笑，放下書卷，非但不整衣冠，反而將那隻沒穿鞋的腳也翹了起來，姿態極為不羈：“放浪形骸？說得好！李某兄，你可知我今日去了何處‘放浪’？”
李爾瞻不接話，隻靜靜看著他。
柳夢寅自問自答，壓低了聲音，帶著幾分得意與狂氣：“我在貞善坊附近，對著世子回宮的儀仗方向，高歌了一曲新詩。”
李爾瞻瞳孔微微一縮，麵上卻不動聲色：“哦？柳兄好雅興。不知是何等佳作，竟要對著宮禁吟唱？”
“佳作？哈！”柳夢寅撫掌，眼中閃爍著一種近乎惡作劇得逞的光芒，“算不得佳作，不過是些街巷俚語，打油歪詩罷了。隻是唱完後，竟引得世子殿下的侍衛追了我半條街，李某兄，你說奇不奇？”
空氣似乎凝滯了一瞬。燭火在李爾瞻深不見底的眸中跳躍，他緩緩給自己倒了杯冷茶，啜飲一口，才道：“能被殿下侍衛追逐，想必柳兄的詩，彆有一番‘風味’。李某倒是好奇了。”
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柳夢寅盯著他看了片刻，忽然從袖中抽出一張皺巴巴的紙，拍在桌上：“便是此物。李某兄不妨品鑒品鑒。”