黑水河到了。
從最後一道山梁上往下看，那河像條被打傷的巨蟒，在暮色裡泛著暗沉沉的、黏糊糊的光。
河麵不寬，但水流急得很，打著旋兒，卷著枯枝敗葉和不知道什麼動物的屍體，嘩啦啦往下遊衝。
對岸，就是南疆黑苗的地盤了——山更高，林更密，霧氣濃得跟牛奶似的，把山頭都淹了半邊，隻露出些黑黢黢的、尖牙利齒般的峰頂。
蕭辰一行人，現在就蹲在這山梁背陰處的石頭後麵。
人人臉上都掛著泥，掛著汗，掛著趕了幾天幾夜路的疲憊和劫後餘生的慶幸——慶幸剛才那片見鬼的蠱霧林總算是闖過來了。
石虎被兩個精銳用簡易擔架抬著，還在昏迷，但呼吸平穩了些，胸口那嚇人的傷口糊著厚厚的藥膏，不再往外滲黑血。
墨鳳正檢查辨蠱盤，時不時抬頭看對岸的濃霧，眉頭擰得能夾死蚊子。
“霧氣裡有東西，”
她壓低聲音，“辨蠱盤反應很雜，不光是活蠱，還有……陣法波動，很古老的陣法，能量很邪門。”
蕭辰點點頭，沒說話。
他懷裡那塊坤位羅盤，從靠近黑水河開始，就燙得跟燒紅的炭似的，那縷赤色毫光亮得簡直要刺破衣服鑽出來，死死指著對岸霧氣最濃、山勢最險惡的深處——黑苗禁地，離火碎片的位置。
靈台深處，青鳳那縷微弱的聯係還在，比摩雲嶺那會兒更清晰了點，像風中殘燭最後那點穩定的火苗，雖然微弱，卻沒再繼續暗淡下去。
這給了蕭辰一絲希望——青鳳還撐得住，甚至可能因為他們的靠近，同心蠱的侵蝕被某種力量暫時遏製了？
就在他凝神感應的時候——
“咕咕。”
極輕微、極熟悉的鳥叫聲，從頭頂一棵歪脖子老樹的樹冠裡傳來。
蕭辰猛地抬頭。
一隻灰撲撲、毫不起眼的“夜梟”撲棱著翅膀落下來，停在他腳邊的石頭上，綠豆大的眼睛直勾勾盯著他。
這鳥的腳踝上，綁著個比小指還細的竹管，竹管顏色和它羽毛幾乎一樣，不仔細看根本發現不了。
隱龍衛的傳訊鳥！
比風雀更隱蔽、飛得更快，隻在最緊急時使用！
蕭辰的心瞬間提了起來。
他快速解下竹管，捏碎火漆，抽出裡麵卷得緊緊的一張薄絹。
墨鳳也湊了過來。
借著最後一點天光，蕭辰看清了絹上的字。
字跡是安公公的，潦草，匆忙，透著紙背都能感受到那份焦灼：
“國公鈞鑒：陛下急症乃幽冥宗蝕魂蠱發，潛伏多年，今因故引動，危在旦夕，太醫束手。
蠱或源於南疆，解方或存於幽冥宗據點。
陛下信重，托國事於公，然朝中謠言四起，太後蠢動。
陛下……恐難撐過五日。
盼公速決南疆事，若得解蠱之機，萬勿遲疑。
京城，吾等暫穩。安順，泣血急告。”
絹很輕，字也不多。
但每一個字，都像燒紅的鐵釘，一根根釘進蕭辰的眼睛裡，釘進他心裡。
陛下……蝕魂蠱……危在旦夕……恐難撐過五日……
蕭辰捏著薄絹的手指，骨節因為用力而發白。
一股冰冷的、混合著震驚、憤怒和巨大壓力的寒意，從腳底板直衝天靈蓋，瞬間衝散了連日奔波的疲憊和剛剛闖過蠱霧林的慶幸。
女帝要死了？
因為幾十年前就被種下的蝕魂蠱？
而且這蠱的爆發，很可能跟他們三鳳之前的共鳴有關？
他猛地想起摩雲嶺上，三色光柱貫通天地時，自己靈台深處那一聲遙遠的、帶著悲慟的鳳鳴共鳴……難道就是那一刻，引動了陛下體內的蠱毒？
自責、憤怒、焦急、還有一股沉甸甸的、幾乎讓人喘不過氣的無力感，瞬間淹沒了他。
一邊是命懸一線、朝夕相處、對他有知遇提攜之恩、更將整個南疆重任和隱龍衛都托付給他的女帝。
她不僅是君，更是他認可、願意效忠的明主。
她的生死，關乎大胤國運，關乎朝堂穩定，也關乎……他蕭辰和手下這幫兄弟未來的命運。
另一邊，是同樣命懸一線、與他並肩作戰、生死相托、此刻正被同心蠱折磨、在黑苗禁地裡苦苦支撐的青鳳。
她是他的戰友，是他的同伴，是為了執行他交代的任務才身陷絕境。
他承諾過要把她帶回去。
京城與南疆，女帝與青鳳，國事與私誼，君恩與袍澤……
他隻有一個人，一雙手。時間，對兩邊來說，都緊迫到了以時辰計算的程度！
從南疆趕回京城，就算馬不停蹄，不惜馬力，最快也要七八日！
女帝等不了！
而青鳳這邊，近在咫尺，羅盤指引明確，但黑苗禁地龍潭虎穴，幽冥宗分壇隱匿其中，救人和找解方，同樣凶險萬分，需要時間！
怎麼選？
回京？
且不說來不來得及，青鳳必死無疑，南疆之行前功儘棄，離火碎片和可能的解蠱線索也將徹底失去。
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南下？
女帝那邊……萬一撐不到他找到解方呢？
忠義兩難！
蕭辰死死攥著那薄絹，指節嘎嘣作響。
他閉上眼，胸口劇烈起伏，體內帝經靈力不受控製地躁動起來，引得懷中坤位羅盤也跟著嗡嗡震顫，赤光更盛。
“頭兒？”
墨鳳也看完了絹上內容，臉色變得極其難看。
她也意識到了這個抉擇的殘酷性。
“京城那邊……”
蕭辰沒睜眼，他在急速思考。
安公公的急報裡，信息量很大。
女帝中蠱是幾十年前的舊賬，爆發是因他們共鳴。
解方可能在幽冥宗南疆據點。
京城有靖王和李老大人暫時穩住，太後在搞事但還沒撕破臉……