殿內光線昏暗，彌漫著濃重的藥味和一種……若有若無的腐敗氣息。
龍榻上，女帝半躺著，臉色慘白如紙，嘴唇烏紫，胸口衣襟微敞，能看見皮膚下猙獰的黑紫色紋路，像無數毒蟲在皮下蠕動。
她看著蕭辰，扯了扯嘴角，想笑，但沒笑出來。
“愛卿……辛苦了。”
隻一句話，蕭辰眼眶就熱了。
他單膝跪地：“臣……救駕來遲。”
“不遲，”
女帝聲音很輕，“朕知道……你會趕回來。”
她看向青鳳：“青鳳千戶？”
青鳳上前行禮：“微臣在。”
“聽說你體內有離火碎片……還有同心蠱？”
女帝問。
“是，”
青鳳點頭，“陛下所中蝕魂蠱，母蠱應在下蠱者手中。
微臣體內的同心蠱子蠱，能感應到母蠱狀態，也能……暫時壓製母蠱活性，為陛下爭取時間。”
“能解嗎？”
女帝直接問出最關鍵的問題。
青鳳沉默片刻。
“能，但需要三樣東西。”
“說。”
“第一，母蠱宿主的精血三滴——必須是活體取出，不能是死後的。”
“第二，千年寒玉髓一錢，用來中和離火之力，避免解蠱時傷及陛下心脈。”
“第三……”青鳳頓了頓，“需要下蠱者自願解除蠱咒。
蝕魂蠱不同於普通蠱毒，它附有下蠱者的神魂印記，強行解除會反噬宿主。”
殿內一片死寂。
前兩樣雖然難找，但總有辦法。
可第三樣……下蠱者自願解除？這怎麼可能？
“若沒有下蠱者自願解除呢？”
女帝問。
“那就隻能強行破咒，”
青鳳聲音沉重，“需要三位宗師巔峰以上修士同時出手，以‘三才破煞陣’衝擊蠱咒。
但成功率不足三成，而且一旦失敗，陛下會立刻……”
會死。
後麵的話她沒說，但誰都懂。
女帝閉上眼睛，良久，緩緩道：“所以……關鍵是要找出下蠱者。”
“是。”
“你有辦法找嗎？”
青鳳看向蕭辰。
蕭辰點頭：“臣在南疆查到的線索，指向朝中某位‘貴人’。
隻要比對密信中提到的時間、地點，查查那段時間誰與陛下有過接觸，尤其是……遞過飲食、藥物，或碰過陛下貼身物品的人。”
女帝睜開眼，眼神銳利起來。
“安順。”
角落陰影裡，安公公悄無聲息地走出來，跪地：“老奴在。”
“去年臘月到現在，朕的飲食、藥物、貼身衣物，都是誰經手？”
“回陛下，飲食由禦膳房三位總管輪流監督，藥物由太醫院院正親自調配，貼身衣物由尚衣監四位女官負責。
但……”
安公公頓了頓，“去年臘月，太後娘娘曾賜過一盒‘安神香’，說是西域貢品，助眠安神。陛下用了半月。”
殿內空氣驟然凝固。
太後賜的安神香。
女帝緩緩轉頭，看向殿門外。
太後還站在那裡，背對著殿內，身影在晨光中拉得很長。
“母後，”
女帝輕聲問，“那香……還有剩嗎？”
太後緩緩轉身，臉上沒有任何表情。
“早用完了。怎麼，陛下懷疑哀家？”
“兒臣不敢，”
女帝咳嗽兩聲，咳出一口黑血，“隻是……想弄清楚。”
“弄清楚？”
太後笑了，笑容冰冷，“好啊，那就弄清楚。來人，去慈寧宮，把哀家宮裡所有香料、藥材，全搬過來，讓太醫查驗！”
她盯著女帝：“但陛下，若查不出什麼……這汙蔑嫡母的罪名，該當如何？”
女帝沉默。
蕭辰突然開口：“太後，那香雖用完，但裝香的盒子應該還在。
蝕魂蠱需用特殊容器保存，那盒子……或許能查到痕跡。”
太後眼神一厲：“蕭辰！你一再針對哀家，究竟是何居心？”
“臣隻想知道真相，”
蕭辰毫不退縮，“若太後問心無愧，何懼查驗？”
正對峙間，殿外突然傳來急促的腳步聲。
一個禁軍將領衝進來，單膝跪地：“啟稟陛下！宮外……宮外出事了！”
“何事？”
“朱雀大街，有人當街暴斃！死狀……死狀詭異，胸口浮現黑紫色蠱紋，與陛下……與陛下身上的紋路一模一樣！”
女帝瞳孔收縮。
太後臉色也變了。
“死者是誰？”
“是……是慈寧宮的副總管，劉公公。”
劉公公。
剛才在宮門外攔路的那位。
殿內所有人都看向太後。
太後握著龍頭拐杖的手，微微顫抖。
“傳旨，”
女帝強撐起身，聲音冰冷，“封鎖慈寧宮，所有人不得進出。
蕭辰，你帶北鎮撫司的人去查——朕倒要看看，這蝕魂蠱的源頭，到底在哪兒！”
她看向太後，一字一句：
“母後，委屈您……在乾元殿暫歇片刻。”
這等於軟禁。
太後盯著女帝，良久，緩緩坐下。
“好……哀家等著。”
晨光透過窗欞，照進大殿。
光影分明，像一道無形的界線。
一邊是龍榻上奄奄一息的女帝。
一邊是端坐如鐘、眼神晦暗的太後。
蕭辰握緊拳。
真正的較量，現在才開始。
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