陳無涯走下演武場的石階時，日頭已偏西。他沒回宮外客棧，而是繞道去了戶部後巷。那條窄路平日少有人走，牆根堆著幾筐廢棄賬冊，紙頁被風吹得嘩啦作響。他站在陰影裡，盯著戶部檔案房的小門看了一會兒，轉身離去。
回到驛館，天剛擦黑。這地方原是前朝留下的舊站，門窗歪斜，屋頂漏風，但他圖個清淨。他從懷裡取出玄鐵護腕，放在桌上，借著油燈細看那道刻痕。線條不深，走勢曲折，像某種標記。他記得老吳頭說過，流民營裡有種暗記，專用來傳信防奸細，而這紋路，分明與其中一種“高位藏賊”吻合。
他閉眼回想今日比武後嚴嵩那句話：“你以為贏了一場，就能活著走出宮城？”語氣輕，卻帶著殺意。如今想來，那不是威脅，是警告——對方早已布好局，隻等他踏入。
他不再猶豫，盤膝坐下，調動體內錯勁，反向運行《滄浪訣》殘篇。係統無聲響應，真氣如逆流之水，在經脈中艱難穿行。片刻後，呼吸變得極細極緩，心跳也幾乎不可察。這是他昨夜悟出的“匿脈吐納”，雖讓四肢發麻，卻能避開守夜人的耳目。
子時三刻，更鼓響過兩輪。他披上黑袍，腰間彆著黃銅腰牌，悄然出了門。
戶部後院靜得出奇。兩名帶刀吏員在廊下打盹，火把將他們的影子拉得老長。陳無涯貼著牆根移動，腳步錯開巡邏間隙，用倒轉乾坤步繞到檔案房側窗。窗閂鏽死，他取出腰牌，插進縫隙輕輕一撬，機關“哢”地鬆動。
櫃中文書分門彆類，唯有三本標著“北境冬備”的冊子用紅繩捆紮，封皮寫著“丞相親閱，禁抄錄”。他抽出一本翻開，紙頁泛黃，字跡工整，記錄著糧草、皮甲、火油的調撥去向。表麵看並無異常，可細看卻發現幾處破綻：雁門關上報缺甲兩千副，此處卻隻調三百；幽州戰事未起，火油竟提前七日運達。
他指尖停在一行小字上：“箭簇三千支，交紫雲商行，抵春狩演練。”
春狩？他皺眉。每年春獵由兵部統籌，從未聽說有商隊參與軍械調度。再翻一頁，每筆異常交易後都有一點墨漬，位置不一，看似隨意，卻隱隱成形。他取出隨身攜帶的星圖對照，猛然醒悟——那是北鬥七星的方位！
他迅速取出隨身小刀，刮下幾頁關鍵內容，按星位換算偏移數字，重新排列賬目。真相浮現：所謂“紫雲商行”，實為戶部空設賬戶，收款方印章暗藏異族狼頭圖騰；而“春狩演練”，竟是將官造箭簇偷運出境，換取漠南戰馬的代號。
第三批箭簇交付時間，正是邊關告急前十日。
他手心發冷。這不是貪腐，是通敵。軍需物資源源不斷送往北漠，換來的戰馬則以“貢品”名義入京，供權貴騎乘。而主導這一切的，隻能是能調用邊關密檔、掌控戶部收支之人——嚴嵩。
他快速謄抄關鍵頁，將原件塞回櫃中，用腰牌複位機關。臨走前，又在窗縫留下一絲布條，以防有人事後察覺變動。
回到驛館，他吹滅油燈，坐在黑暗中。窗外風聲漸緊，遠處傳來巡夜梆子聲。他握緊護腕，那道刻痕硌著掌心。老吳頭的暗記、賬本上的星點、嚴嵩的威脅，全都指向同一個答案：朝廷內部早被蛀空，而那隻蛀蟲，就坐在文官之首。
他必須麵聖。
可剛起身，眼角餘光掃過窗紙——一道人影掠過外牆，衣角翻起，露出半截紫色鑲邊的腰帶。
是丞相府近衛。
他立刻熄燈，退至屋角。那人並未靠近，隻是在院外短暫停留，隨即消失在夜色中。顯然，自己已被盯上。
他靠牆坐著，手指緩緩摩挲護腕上的刻痕。現在衝去皇宮，極可能半路遭劫；若拖延，證據一旦被毀，再難翻身。嚴嵩能在朝堂公然彈劾他，說明黨羽遍布六部，單靠一份賬本，未必能動其根本。
得有幫手。
他想起白芷。她曾在青鋒派負責整理宗門密檔，精通文牘隱語，若能助他梳理證據鏈，或可補全缺口。而且她行事縝密，不會貿然聲張。
他從懷中取出一張空白信箋，正要提筆，忽聽門外沙沙作響。
低頭一看，門縫底下緩緩推進一張薄紙。他屏息撿起，展開——上麵無字，隻畫著一隻展翅飛鳥，翅尖劃破雲層。
這是綠林盟的緊急聯絡暗號：有人監視，勿出聲。
他立刻將信箋投入燈焰，火光一閃即滅。
屋內重歸黑暗。他靜坐不動，手仍按在護腕上。窗外風勢更急，吹得破窗吱呀晃動。他忽然想起螞蟻拖葉那一幕——那小小生靈不鬆口，硬是把枯葉拽進石縫。
他也一樣。
不能退。
他緩緩起身，從牆洞取出藏好的謄抄頁，疊成方塊塞進靴筒。然後解下藍布帶，將護腕牢牢綁在左臂內側，確保隨時可取。
下一步，必須見到白芷。
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