氣密門滑開的瞬間，與審訊室截然不同的暖光傾瀉而出，混著淡淡的雪鬆與苦艾酒香氣，驅散了眾人身上殘留的冰冷。這間位於“鐵幕”空間站核心區的會客室遠比想象中奢華，深棕色的實木地板來自早已消失的地球北美大陸，牆上掛著帝國元老院成員的全息肖像，最顯眼的位置卻懸著一幅油畫——畫中身著古典軍裝的男子正凝視著星圖，胸前勳章與卡倫博士製服上的徽章樣式迥異，邊緣刻著細小的“文官功勳”字樣。
“雷諾男爵，星璃小姐，久候了。”
溫潤的男聲從壁爐旁傳來，眾人循聲望去時，恰好看見一位中年男子放下手中的水晶酒杯。他身著深紫色絲絨西裝，領口彆著一枚銀質鳶尾花徽章，與薇拉的樣式相似卻多了圈鎏金紋飾；左胸口袋露出半截刺繡手帕，邊緣繡著“c”字母花體紋章。男子緩步走來時，黑色皮鞋踩在地板上沒有半分聲響，修剪整齊的鬢角泛著銀灰，鼻梁上架著一副細框眼鏡，鏡片後的目光如同淬了光的藍寶石，掃過眾人時帶著精準的掂量。
“卡邁克爾參讚。”雷諾伸出手，指尖觸到對方掌心時隻覺微涼——對方的握手力度恰到好處，既不疏離也不過分熱絡，鬆開時還輕輕拍了下他的小臂，“感謝您的召見。”
“應該是我致歉才對。”卡邁克爾的笑容如同油畫上的光影般柔和，抬手示意眾人入座真皮沙發，“薇拉的核查手段確實刻板了些，帝國需要的是合作者，而非囚徒。”他親自走到吧台邊，拿起水晶瓶倒酒，琥珀色的液體在杯中泛起細密泡沫，“這是2352年的‘星港陳釀’，來自我家族的酒莊，嘗嘗？”
喬治剛要拒絕，卻被雷諾用眼神製止。當酒杯遞到手中時，機械臂不慎碰到杯壁，發出清脆的碰撞聲。卡邁克爾的目光在他的義肢上停留了半秒，隨即轉向雷諾：“卡倫博士的報告我看過了，‘奇美拉號’的改裝很有創意——用聯邦淘汰的引擎適配帝國製式護盾，這種逆向工程需要極大的勇氣。”他抿了口酒，鏡片後的目光突然銳利起來，“但恕我直言，這種拚湊的防禦體係，在暗能量風暴中撐不過七分鐘。”
雷諾握著酒杯的手指微微收緊。對方看似在評價技術，實則在暗示他們的艦隊不堪一擊。他剛要開口，卡邁克爾卻已轉向星璃，語氣重新變得溫和：“星璃小姐耳後的芯片很彆致，我年輕時在帝國博物館見過類似的艾塔尼文物，隻是那枚芯片的靈能接口早已鏽蝕。”他放下酒杯，指尖輕輕敲擊桌麵，“薇拉說您用它定位礦石？有趣的用法。”
星璃的心臟猛地一跳，耳後的芯片傳來微弱的灼熱感。她強作鎮定地抿了口酒，酒液的辛辣讓喉嚨發緊：“隻是黑市淘來的舊物，參讚先生認錯了也正常。”
“或許吧。”卡邁克爾不置可否地笑了笑，起身走到牆邊的展示櫃前。櫃子裡陳列著幾艘精致的艦船模型，最中間的一艘正是帝國最新銳的“sovereign級”戰列艦，旁邊卻擺著一艘不起眼的廢料船模型——船身的塗裝與“奇美拉號”一模一樣。“我喜歡收集艦船模型，”他的指尖劃過廢料船的甲板，“每艘船都有自己的故事，就像每個人都有不願提及的過往。”
莉娜的指尖猛地攥緊了沙發扶手。卡邁克爾的目光恰好掃過來，笑容裡添了幾分深意：“沃克女士在‘幽靈小隊’的履曆很精彩，‘淨化行動’中以三人小隊突破聯邦防線，這種戰術素養在帝國也少見。”他轉身回到座位，拿起數據板卻沒有打開，“隻是我很好奇，軍功卓著的中尉為何要退伍？軍方的優撫項目可不會讓功臣隱姓埋名。”
“參讚先生似乎對我們的過去格外感興趣。”雷諾適時開口，將話題拉回正軌，“不知帝國所謂的‘合作’，具體指什麼？”
卡邁克爾的指尖在數據板邊緣輕輕滑動，這是個極細微的動作，卻讓凱的電子音在眾人神經芯片中急促響起：“檢測到他的心率波動異常，與提及‘優撫項目’時完全一致——他在刻意回避軍方話題。”
“帝國需要你們的艦隊參與邊境巡邏。”卡邁克爾終於打開數據板，全息投影中浮現出帝國邊境的星圖，紅色區域標注著“海盜頻繁活動區”，“作為回報，我們提供維修資源與躍遷燃料，甚至可以幫你們抹去聯邦的通緝記錄。”他的目光掃過喬治，“包括‘天罰’能量核心的失竊案。”
喬治的機械臂瞬間彈出半截刀刃，卻被雷諾按住。卡邁克爾仿佛沒看見這一幕，繼續說道：“但有個條件——‘奇美拉號’的改裝技術需交由帝國科技部研究，卡倫博士會負責對接。”
“軍方的要求？”雷諾捕捉到關鍵詞，“參讚先生似乎很信任卡倫博士。”
卡邁克爾的笑容淡了些，指尖在“sovereign級”模型的炮管上輕輕一點：“軍方負責執行，政府負責決策。”他的語氣陡然嚴肅，“就像當年的‘火種計劃’，若不是軍方急於求成，也不會讓艾塔尼遺跡毀於一旦。”星璃的呼吸驟然停滯，他卻已恢複溫和，“當然，那些都是陳年舊事了。”
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凱的數據流在雷諾視網膜上瘋狂滾動：“‘火種計劃’關聯帝國元老院機密檔案，卡邁克爾的家族徽章與當年計劃負責人的紋飾一致！他的曾祖父曾擔任軍政協調官。”
“我們需要時間考慮。”雷諾站起身，掌心的糖果罐硌得生疼，“技術細節涉及艦隊安全，不能貿然答應。”
“可以理解。”卡邁克爾沒有挽留，起身送眾人到門口時，突然盯著星璃的衣領輕笑，“您的存儲器很精致，上麵的艾塔尼紋飾——我在曾祖父的筆記裡見過，象征‘傳承’與‘守護’。”他抬手整理了一下絲絨西裝的袖扣，袖扣上的家族徽章在燈光下閃著冷光，“對了，薇拉的報告裡說您的靈能波動很特彆，或許我們可以單獨聊聊？畢竟，帝國對靈能者的政策，可比聯邦寬容多了。”
星璃的臉色瞬間慘白，卡邁克爾卻已轉身回到會客室，留給眾人一個優雅卻冰冷的背影。氣密門關閉的刹那，喬治終於忍不住低吼：“這老狐狸比薇拉難對付十倍！他根本早就知道我們的底細！”
“他在試探我們的底線。”雷諾的聲音凝重，“提及‘火種計劃’和靈能者政策，是在暗示可以提供庇護，條件是交出星璃和技術。”他看向凱，“查到他的背景了嗎？”
“卡邁克爾家族世代擔任帝國元老院參讚，主導過三次軍政改革，”凱的投影在腕帶中閃爍，“他本人十年前就負責艾塔尼遺跡研究，與薇拉的上級是政敵。這次談判，他既想拿到技術討好元老院，又想借機打壓軍方勢力。”
莉娜的指尖依舊顫抖：“他提到‘淨化行動’時，眼神裡根本沒有善意。我懷疑他早就知道我殺了舉報者，隻是在等我們主動坦白。”
星璃摸出衣領裡的存儲器，紋飾在燈光下泛著微光：“他認識這個紋飾……還知道‘火種計劃’的細節。”她的聲音帶著哭腔，“他根本不是要合作，是想要我身上的艾塔尼基因！”
走廊的紅光將四人的影子拉得很長，遠處傳來軍方衛兵的腳步聲。雷諾握緊糖果罐，突然意識到卡邁克爾最可怕的地方——他從不用威脅，隻用暗示；從不用強硬，卻讓你無處可逃。這位優雅的參讚，就像一張精心編織的網，正慢慢收緊，而他們這些來自暗星雲的“廢料”，能否在這場軍政博弈中活下去，還是個未知數。
“凱，黑進他的私人終端。”雷諾的聲音低沉而堅定，“我們必須知道他的底牌，尤其是‘火種計劃’和星璃的關係。”他看向星璃，“從現在起，你寸步不離我身邊。”
星璃點點頭，將存儲器緊緊攥在手心。走廊儘頭的陰影裡，似乎有雙眼睛正盯著他們——那是卡邁克爾辦公室的監控探頭，鏡片後的目光，與那位參讚一樣，銳利而冰冷。
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