薑懷玉的再次到訪，在忙於重建的藏兵穀中激起了一陣小小的漣漪。這位薑家少主依舊是一身看似樸素的青袍，舉止從容，隻是眉宇間似乎比上次多了幾分不易察覺的凝重。
張遠聲在剛剛搭建完成、尚且帶著新鮮木料味道的總務堂暫且如此稱呼這間最大的木屋）接待了他。李岩、趙武、韓猛等人皆在座。
“薑少主再次蒞臨，令我穀蓬蓽生輝。”張遠聲拱手為禮，語氣平和，“前次斷後之援，還未曾正式謝過。”
薑懷玉微微一笑，還禮道：“張團練客氣了。路見不平，略儘綿力而已。更何況，貴莊能以微末之力，抗數萬大軍，保數萬百姓周全，此等氣魄，懷玉欽佩不已。”他目光掃過這間簡陋卻肅穆的木屋，以及屋外井然有序的景象，眼中閃過一絲讚賞，“看來，團練已在此處另辟天地，根基漸穩。”
“苟全性命於亂世罷了，當不得薑少主如此謬讚。”張遠聲謙遜一句，引入正題，“不知薑少主此次前來，有何指教？”
薑懷玉收斂了笑容，神色變得正式起來：“實不相瞞，此次前來，一是探望，二則，確有一事，想與團練商議。”
他頓了頓，似乎在斟酌措辭：“李自成在長安稱帝，改元永昌，想必團練已經知曉。此人驟登大位，看似風光無限，然其根基未穩，內部派係林立，更兼樹敵眾多。關中有洪承疇殘部窺伺，中原有明廷餘孽未清，關外……更有虎狼之師。其國祚，恐難長久。”
張遠聲與李岩交換了一個眼神。薑懷玉這番分析，與李岩之前的判斷不謀而合。
“薑少主高見。”張遠聲道，“然此乃天下大勢，與我等僻處山穀之人，似乎關聯不大。”
“非也。”薑懷玉搖頭，“天下大勢，關乎每一個人。李自成若敗，關中必再陷紛亂。屆時，群雄並起，逐鹿中原，正是英雄用武之地！張團練有兵有民，有名望有根基指藏兵穀），難道就甘願永遠蟄伏於此深山之中？”
他話語中的招攬與鼓動之意，已然十分明顯。
張遠聲不動聲色：“薑少主的意思是？”
“我薑家世代經商，足跡遍布南北，消息也算靈通。”薑懷玉道，“我們看好團練的潛力。亂世之中，兵馬錢糧固然重要，但信息、渠道、乃至……某些‘特殊’的支持，往往能起到決定性作用。我薑家，願在此方麵，與團練深度合作。”
“如何合作？”李岩插言問道。
“情報共享，物資互通，必要時，亦可提供武力支援，如前次一般。”薑懷玉給出了條件，“作為回報，我們希望，在未來團練勢力所及之處，我薑家的商隊能享有優先通行與貿易之權，並且……在某些關鍵決策上，能擁有一定的建議之權。”
他提出的條件，可謂優厚，但也暗藏玄機。情報、物資、武力支持，這些都是張家莊目前急需的。但“建議之權”，則意味著薑家希望在未來能擁有一定的影響力，甚至可能是某種程度上的話語權。
這是一把雙刃劍。
張遠聲沉吟片刻，沒有立刻回答，而是反問道：“薑少主，恕我直言。貴家實力雄厚，背景深遠，為何會選擇投資我們這樣一支剛剛遭遇重創、前途未卜的力量？據我所知，無論是李自成，還是北麵的賀人龍，甚至是明廷，似乎都是更‘穩妥’的選擇。”
這個問題直指核心。薑懷玉似乎早有準備，他輕輕摩挲著手中的茶杯，坦然道：“李自成暴起驟貴，內部傾軋，非是明主；賀人龍鼠目寸光，首鼠兩端，難成大事；明廷……氣數已儘，回天乏術。我薑家投資，看的不是一時強弱，而是長遠潛力與……理念的契合。”
他看向張遠聲，目光深邃：“團練起於微末，卻能建立秩序，庇護生民，此乃王道之基，非尋常割據者可比。我薑家雖為商賈，亦知‘奇貨可居’之理。投資於你，便是投資於一種新的可能。”
這番話說得頗為坦誠，也極具誘惑力。
張遠聲心中念頭急轉。薑家的支持無疑能極大加速張家莊的恢複和發展，但與之捆綁的風險也同樣巨大。這個神秘的家族背景複雜，其最終目的難以揣測。
“薑少主的誠意，遠聲感受到了。”張遠聲最終緩緩開口，“合作之事，關乎我莊數千人性命前途，需從長計議，非我一言可決。不若這樣，貴我雙方，可先就情報共享、有限度的物資交易進行合作，建立信任。至於更深層次的盟約……待我穀內安定，局勢稍明之後，再行商議，如何？”
他沒有完全拒絕，也沒有立刻答應，而是提出了一個穩妥的、分步走的方案。這既保留了合作的可能，也為己方贏得了觀察和評估的時間。
薑懷玉眼中閃過一絲了然，似乎對張遠聲的謹慎並不意外。他爽快點頭：“理應如此！合作本就在於循序漸進，互利互信。那便依團練之言，先從此兩項開始。”
雙方又就情報傳遞方式、交易地點、貨物種類等具體細節商議了一番，初步達成了共識。
送走薑懷玉後，總務堂內陷入了短暫的沉默。
“薑家所圖非小啊。”李岩率先打破沉默，“他們看中的，恐怕不僅僅是未來的通商之權。”
趙武哼了一聲：“管他圖什麼，隻要能給咱們帶來實實在在的好處，兵甲、糧食、消息，咱們就先接著！至於以後……哼，到時候誰說了算還不一定呢！”
韓猛則更謹慎些：“薑家實力莫測，與其合作，無異於與虎謀皮。須得小心提防。”
張遠聲綜合了眾人的意見，沉聲道：“合作可以，但主動權必須掌握在我們自己手中。李岩，與薑家接洽之事，由你負責，務必把握好分寸。胡瞎子，加強對薑家動向的監控，尤其是他們與其他勢力的聯係。趙武，韓猛，整軍練兵一刻不能停！唯有自身實力強大了，我們才有資格與任何人談合作，而不是依附！”
“明白！”眾人齊聲應道。
薑懷玉的到訪，如同在藏兵穀這潭漸趨平靜的湖水中，投下了一顆石子。它帶來了新的機遇，也帶來了新的挑戰和未知的風險。
但無論如何，生存與發展的道路，必須繼續走下去。張遠聲走出木屋，看著穀內忙碌的景象，看著遠處山坡上正在開墾的田地，心中愈發堅定。
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