與薑家達成了初步的合作意向，如同給正在複蘇的藏兵穀注入了一股活水。雖然核心層依舊保持著警惕，但不可否認，這條隱秘的渠道，開始帶來切實的好處。
首先是情報。通過薑家商隊帶來的消息，不再局限於周邊百裡，而是擴展到了整個關中乃至中原。李自成在長安的“大順”朝廷似乎陷入了某種內部紛爭，對地方的控製力並未如預期般迅速鞏固；洪承疇敗亡後，其部將各自為戰，有的投降李自成，有的退入山區繼續抵抗；而遠在北京的崇禎皇帝，似乎正調集最後的力量，試圖組織反擊……這些零碎的信息，經過李岩的梳理分析，讓張遠聲等人對天下大勢有了更清晰的認知，不再如同盲人摸象。
其次是物資。薑家的商隊每隔一段時間，便會循著隱秘路線，送來一些藏兵穀急需卻又難以自產的物品。數量不多，但種類精準：上好的硫磺和硝石，用於提升火藥質量；幾種治療刀傷和風寒的特效藥材，緩解了蘇婉醫療隊的壓力；甚至還有一些關於水利、冶金方麵的雜書，被宋應星如獲至寶。
作為交換，藏兵穀則提供一些山中特產，如優質的木材、獸皮、藥材，以及少量精工打造的箭簇和小件鐵器。交易在穀外預設的秘密地點進行，由胡瞎子的人全程監控，確保安全。
日子，就在這種外鬆內緊、既有辛勤勞作又有隱秘往來的狀態下，一天天過去。藏兵穀，這個曾經隻存在於地圖上的名字，正逐漸被賦予血肉和靈魂。
山穀中央，那片被宋應星看中的沃土，已經開墾出了近百畝田地。冬小麥的種子被小心翼翼地播下，人們像嗬護嬰兒般照料著這片承載著未來口糧的希望之田。更多的坡地被清理出來，準備來年種植粟米和豆類。
靠近溪流的工坊區也已初具雛形。一座利用溪流落差驅動的小型水輪已經建成，雖然遠不如舊莊的規模，但足以帶動孫老鐵匠改進後的小型水力錘，叮叮當當地修複著軍械，打造著農具。宋應星甚至帶著學徒，開始嘗試利用本地發現的某種黏土，燒製耐火的陶管，為將來建造更高效的冶煉爐做準備。
居住區更是大變樣。一排排整齊的木質屋舍取代了最初的窩棚，雖然依舊簡陋，卻足夠堅固保暖。李信嚴格按照《約法》和“功分製”進行管理，分配住所，記錄勞績，確保公平。學堂裡傳出的讀書聲越發響亮，孩子們在先生的教導下，不僅學習文字算數，也開始了解莊子的曆史和《約法》的精神。
軍隊的訓練從未鬆懈。韓猛和趙武一個主外一個主內，將八百戰兵操練得如同磐石。他們根據秦嶺山地作戰的特點，加強了小隊配合、潛伏偵察和長途奔襲的訓練。那幾門僥幸帶來的“虎蹲炮”成了寶貝，炮手們日夜琢磨著在複雜地形下的架設和瞄準技巧。
蘇婉的醫療隊也發展壯大，不僅救治傷員，也開始係統地收集、炮製山中草藥，編寫簡單實用的醫方，培訓更多的護理人員。她甚至嘗試著將張遠聲提到過的“消毒”概念付諸實踐，儘管條件有限，卻也顯著降低了傷員的感染率。
這一日，張遠聲正在視察新開辟的梯田，看著莊民們用宋應星設計的、更適合山地的小型曲轅犁艱難地翻墾著堅硬的坡地，心中盤算著如何進一步提升效率。李岩拿著一份剛收到的、來自薑家渠道的情報，快步走了過來。
“團練，有新情況。”李岩將一份密信遞給張遠聲，“李自成似乎準備對盤踞在商洛山中的‘革裡眼’賀一龍部用兵了。”
張遠聲接過信件，快速瀏覽。信中提及，李自成認為賀一龍部活動於商洛山區，威脅其側翼和通往河南的道路，決定派大將劉宗敏此劉宗敏乃李自成部將）率兵兩萬，前往清剿。
“商洛山……”張遠聲目光一凝。那裡距離藏兵穀不算太遠，若李自成大軍進入商洛山區，難保不會發現一些蛛絲馬跡。“對我們可有影響？”
“短期來看，未必是壞事。”李岩分析道，“李自成注意力被吸引向東，有利於我們在此地繼續安穩發展。而且，賀一龍部實力不弱，劉宗敏此去，勝負難料，即便勝了，也需時間消化戰果。這又為我們爭取了時間。”
張遠聲點頭同意。亂世之中，敵人的麻煩，往往就是自己的機會。
“不過，我們也需未雨綢繆。”李岩繼續道，“可派一隊精銳夜不收，秘密前往商洛山方向，監視戰局進展，同時……看看能否與賀一龍部取得聯係。即便不能合作，了解其動向也是好的。”
“可。”張遠聲道，“此事交由韓猛去辦，挑選最機警的人手。”
正事談完，兩人信步走在田埂上。夕陽的餘暉灑在層層梯田上，泛著金色的光芒，莊民們結束了一天的勞作，正三三兩兩地返回穀中的家，炊煙嫋嫋升起，夾雜著孩童的嬉笑聲，構成一幅安寧祥和的畫卷。
“有時看著此情此景，幾乎要忘了外麵還是個吃人的世道。”李岩輕聲感歎。
張遠聲沉默片刻，緩緩道：“正是因為這外麵是吃人的世道，我們才更要守護好這裡的安寧。這穀中的日月，每一分平靜，都是用血換來的，也需用血去守護。”
他的目光越過田壟，望向穀口的方向，仿佛能穿透重重山巒，看到那紛亂喧囂的外界。
穀中的日月靜好，但所有人都知道，這隻是暴風雨中的暫時避風港。他們必須利用這寶貴的和平，更快地積蓄力量，磨礪爪牙。
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