韓猛親自挑選了五名最精乾、最熟悉山路的夜不收，組成了一支偵察小隊，攜帶著足夠的乾糧和裝備，悄無聲息地離開了藏兵穀，向東潛入茫茫秦嶺，目標直指商洛山方向。
他們的任務不僅僅是監視李自成與賀一龍的戰事，更要摸清商洛山區的地理、勢力分布，並嘗試尋找與賀一龍部接觸的可能。這是一次深入虎穴的危險任務，但也可能帶來意想不到的機遇。
藏兵穀內，生活與建設依舊在按部就班地進行，但核心層的目光，已經更多地投向了穀外風雲變幻的世界。
薑家渠道傳來的信息越來越頻繁，內容也愈發詳儘。李自成在長安的“大順”朝廷，果然如薑懷玉所料，陷入了內部權力的傾軋。以牛金星、宋獻策為首的文官與劉宗敏、田見秀等武將之間的矛盾逐漸公開化，為了官職、封賞和地盤爭執不休。李自成雖然稱帝，但其麾下骨乾多出身草莽，驟然登上高位，驕奢淫逸之氣日盛，對地方的管控更多地依賴於武力威懾和委任的少數降官，根基遠談不上牢固。
“其興也勃焉，其亡也忽焉。”李岩看著最新的情報，輕聲吟道，眼中帶著一絲洞察曆史的冷靜，“李自成雖破北京在即根據情報推斷），然其並無穩固之基，亦無治國良方，僅靠劫掠與高壓，終難持久。”
張遠聲默然點頭。他想起舊莊那場慘烈的守城戰，想起高迎祥的覆滅，越發覺得李岩的判斷精準。在這亂世，一時的強盛或許可以憑借武力獲取，但想要真正站穩腳跟，需要的是秩序、是民心、是紮紮實實的根基。而這，正是他和他的張家莊正在努力構建的。
“對我們而言，李自成內部不穩，是好事。”張遠聲道，“至少短期內，他無力大規模清剿秦嶺。我們要抓住這個機會。”
機會不僅僅來自於敵人的內部問題。隨著李自成對關中控製力的相對薄弱，以及戰亂導致的流民潮，一些意想不到的“資源”開始主動流向相對安穩的藏兵穀。
先是幾戶被戰火波及、從山外逃難而來的農戶，在深山中迷路，偶然被巡山的哨探發現，帶回了穀中。李信按照《約法》對他們進行了安置，分給了他們開墾田地的任務。這些農戶帶來了山外最新的見聞，也帶來了不同的耕作經驗。
緊接著，一隊約二三十人的潰兵，衣衫襤褸，形容枯槁，也在穀外被巡邏隊截住。他們自稱是原明軍潼關守軍的殘部，潼關破後一路潰逃入山，輾轉至此。為首的是一名姓王的把總。
趙武親自審問了他們。這些人雖然狼狽，但眼神中尚存一絲軍人的硬氣，對李自成充滿了仇恨。在確認了他們身份基本屬實，且沒有攜帶瘟疫等隱患後，張遠聲決定收留他們，打散編入屯墾隊，觀察後再決定是否補充進戰兵。
這些零散人手的加入，雖然數量不多，卻給藏兵穀帶來了新的活力和信息。他們證明了這片秦嶺深處，並非絕對的死地，反而可能因為外界的混亂，而成為一處吸納流散力量的隱秘節點。
宋應星對這些新來者帶來的山外信息尤為感興趣。他仔細詢問了山外不同地方的土壤、氣候、作物種類，甚至是一些民間流傳的土法技藝。他將這些信息與穀內的情況進行對比，試圖找到更適合本地發展的農業和技術路徑。他甚至在一次與那王把總的交談中，得知了一種產於商洛山區的特殊黏土，據說耐燒性極佳，這讓他對改進燒窯技術又多了幾分想法。
蘇婉的醫療隊也迎來了“幫手”。新來的流民中有一位曾在藥鋪當過學徒的年輕人，認得不少草藥，正好彌補了醫療隊人手和知識的不足。
藏兵穀，這個原本封閉的小世界，正在通過這些細微的渠道，與外麵那個混亂的大千世界，發生著千絲萬縷的聯係。它像一塊海綿，謹慎而又堅定地吸收著一切有利於自身成長的因素。
半個月後，韓猛派出的第一名信使帶回了偵察小隊的第一份報告。
信使形容憔悴，身上帶著多處刮傷，但眼神銳利。他彙報說，已確認劉宗敏率兩萬大順軍進入了商洛山區，與賀一龍部發生了數次交鋒。賀一龍部憑借地利，采取遊擊戰術，避實擊虛，讓劉宗敏頗為頭疼，戰事呈膠著狀態。
更重要的是，偵察小隊已經初步摸清了商洛山部分地區的地形，並發現了幾條隱秘的小道。韓猛在報告中提出，他打算嘗試尋找機會，與賀一龍部進行初步接觸。
隨報告一同帶回的，還有幾塊韓猛在商洛山中發現的、顏色奇特的礦石樣本。
宋應星拿到礦石，立刻進行了簡單的測試，臉上露出驚喜之色：“團練！此乃上好的螢石與方解石！是燒製高級琉璃和改良冶金爐襯的關鍵材料！若能量產，對我格物院助力極大！”
張遠聲看著那幾塊看似普通的石頭，又看了看宋應星興奮的表情，心中一動。這次偵察任務，似乎還有了意外的收獲。
他走到穀中最高處，俯瞰著這片正在日益興旺的山穀。田畝阡陌縱橫，屋舍儼然，工坊區炊煙嫋嫋，校場上殺聲震天。這裡的一切，都在向著好的方向發展。
然而，他也知道，這種平靜是相對的。李自成與賀一龍的戰事近在咫尺，薑家的意圖莫測，外界依舊動蕩不安。藏兵穀就像驚濤駭浪中的一葉扁舟，必須時刻警惕，才能不被傾覆。
“告訴韓猛，接觸賀一龍務必謹慎，安全第一。至於這些礦石……”他頓了頓，“標注好地點，待局勢明朗，再行開采。”
山中窺世，方知世道之艱。但正是這艱險的世道，逼著他們必須更快地成長，更穩地立足。
他收回目光，望向北方，那是舊莊的方向，也是李自成“大順”朝廷所在的方向。
未來的路還很長，挑戰也必然更多。但此刻，藏兵穀內的炊煙、讀書聲和打鐵聲，都給了他無比的信心和力量。
無論外界如何，這裡的根基，正在一天天變得牢固。而這，就是他們麵對一切風浪的最大底氣。
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