薑家送來的精鐵，如同久旱後的甘霖，立刻被投入熊熊燃燒的煉鐵爐中。然而，期望中順利的“技術爆炸”並未立刻出現，反而遇到了意想不到的麻煩。
“莊主，這……這精鐵質地似乎過於堅硬，與我們之前用的熟鐵迥異，鍛打時極易開裂。”孫老鐵匠滿頭大汗，指著砧板上一塊已經出現細微裂紋的鐵料，麵帶難色。旁邊，巨大的水力鍛錘還在哐當作響，但工匠們的臉上都帶著一絲挫敗。
宋應星蹲在一旁，仔細查看著裂紋，眉頭緊鎖：“薑家所供，乃上等灌鋼法所出之鋼，性硬而脆。我等沿用鍛造軟鐵之法，火候、力道掌握稍有偏差，便前功儘棄。”他抬頭看向張遠聲，“莊主，此非工匠之過，乃工藝不匹配之故。需得調整爐溫，控製鍛打次數與力度，慢慢摸索其‘脾性’。”
張遠聲看著那裂紋，心中並無多少失望，反而升起一股挑戰欲。這才是真實的技術升級，不可能一蹴而就。他拍了拍孫老鐵匠的肩膀：“無妨，孫師傅，宋先生，此事急不得。這些精鐵，就是咱們最好的‘磨刀石’。碎了，重來！摸索出一套適合這等好鋼的鍛造法子，比直接造出十杆火銃更有價值。需要什麼，儘管提。”
他沒有責備，反而給予了充分的信任和支持，這讓原本有些惶惑的工匠們安下心來，重新燃起了鬥誌。很快，工匠坊裡不再是盲目的鍛打聲，而是多了更多的討論、測量和小心翼翼的嘗試。失敗，成了此刻最寶貴的財富。
就在工匠們與精鐵較勁的時候，胡瞎子那邊，又有了新的收獲。
這次的情報並非來自遙遠的北方，而是近在咫尺的秦嶺東南麓。
“莊主，咱們派往商洛山外圍蹲守的人發現了一股潰兵，約莫三四百人，衣甲雜亂，打著‘闖’字旗號，但士氣低落，像是被打散了的。”胡瞎子彙報時，眼神裡閃著精光，“他們不敢進山，怕被賀一龍吞了，隻在山外幾個廢棄的村子流竄，搶掠度日。”
張遠聲立刻走到地圖前：“具體位置？”
“在這裡，黑水峪以東三十裡的張家堡，原本是個大寨子，年前被流寇攻破，就荒廢了。”胡瞎子的手指點在地圖上一個不起眼的標記上。
總務堂內幾人的目光都集中過來。趙武舔了舔嘴唇，躍躍欲試：“莊主，這可是塊送到嘴邊的肥肉！三四百潰兵，裝備應該比普通流寇強點，正好給咱們新練的兵崽子們見見血！”
李岩卻更為謹慎：“潰兵雖士氣低落，但困獸猶鬥，且數量是我穀內常備兵馬近半，不可小覷。其動向亦需查明，是偶然流竄至此，還是另有圖謀？”
張遠聲沉吟片刻，問道：“賀一龍那邊有什麼反應？”
“咱們的人沒發現賀部有大舉出山的跡象。看來，賀一龍要麼是看不上這點殘羹冷炙，要麼也是想坐觀其變，或者……他在試探我們會不會出手。”胡瞎子分析道。
張遠聲點了點頭。這夥潰兵的出現，如同一塊意外的“試金石”，不僅檢驗著藏兵穀的軍事反應能力，也微妙地考驗著與賀一龍那脆弱的“默契”。
“這是個機會。”張遠聲最終做出了決定，“一來，練兵；二來，獲取補給；三來，向賀一龍，也向周邊所有觀望的勢力，展示我們的肌肉和底線——臥榻之側，豈容他人鼾睡！”
他看向趙武：“趙武，點齊兩百精銳，帶上兩隊夜不收，所有的‘破軍銃’和兩門‘虎蹲炮’。記住，此戰首要目標是練膽、檢驗新戰術、繳獲物資，減少自身傷亡。力求全殲，若事不可為，擊潰亦可。”
“得令！”趙武興奮地抱拳，轉身就往外走。
“等等，”張遠聲叫住他，“把韓猛也叫上，他的騎兵雖然不多，但用於追擊和遮蔽戰場正合適。另外，讓格物學堂醫護班挑幾個膽大的學徒，跟著蘇婉的人一起行動，建立前線救護點。實戰，是最好的老師。”
命令下達，藏兵穀這台戰爭機器再次高效運轉起來。不同於以往的被動防禦，這是他們第一次主動出擊，目標明確，計劃周詳。
趙武和韓猛領兵出發後，穀內的氣氛並未放鬆，反而多了一絲期待的緊張。張遠聲依舊按部就班地處理各項事務，視察學堂，關注煉鐵進度，但所有人都知道，他的心思有一部分已經飛到了幾十裡外的張家堡。
三天後的傍晚，捷報與凱旋的隊伍一同歸來。
趙武風塵仆仆，臉上帶著酣暢淋漓的笑意，身上還沾著點點血汙：“莊主，幸不辱命！那幫慫貨，看著人多，實際上就是一盤散沙！咱們先用夜不收摸清了他們的布防和哨位，半夜用‘虎蹲炮’轟了他們聚集的祠堂，趁亂用‘破軍銃’輪番齊射，還沒等貼近白刃戰，就垮了！”
韓猛在一旁補充，語氣中帶著對趙武部戰鬥力的讚許：“趙指揮使的步兵正麵壓迫力極強，銃聲如雷，隊列如山。末將率騎兵在外圍遊弋，截殺了數十名企圖逃跑的頭目。此戰，斬首一百七十餘級，俘獲青壯潰兵一百二十人，其餘潰散。我方僅輕傷七人，無人陣亡。”
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繳獲的物資也相當可觀：各類破爛但能修複的刀槍弓弩上百件，皮甲二十多副，甚至還有十幾匹騾馬和一批搶掠來的糧食布帛。
更重要的是，通過審訊俘虜，得知這股潰兵果然是從劉宗敏部分裂出來的，因為不滿上頭克扣糧餉，又懼怕與清兵交戰，索性當了逃兵，想鑽進秦嶺避難，卻誤打誤撞到了這裡。
“莊主，那些俘虜怎麼處置？”趙武問道。
張遠聲看著校場上那些垂頭喪氣、麵有菜色的俘虜，略一思索：“甄彆一下，有血債、惡習難改的，按《約法》公審處置。剩下的，願意留下的，打散編入勞役隊，觀察後用其長；不願意的，收繳兵器，發放幾天口糧，讓他們自尋生路去。”
他頓了頓，嘴角露出一絲意味深長的笑容：“另外，把這次繳獲的那麵最完整的‘闖’字旗，和兩顆罪大惡極的頭目首級，給商洛山的賀大王送過去。就說，我部清理門戶，驚擾賀大王虎威，特此致歉，並送上薄禮。”
這份“薄禮”送出不久，賀一龍那邊便傳來了新的口信，語氣比之前熱絡了許多：
“張團練果然快人快事，手段利落！這份‘禮’，俺老賀收下了！往後這商洛山周邊，有啥不開眼的毛賊，團練儘管出手，俺絕無二話！藥材交易的事兒，好說！”
看著這份口信，李岩撫須微笑：“經此一事，賀一龍當知我輩非是空談之人，亦非怯戰之輩。這‘互不侵犯，遙相呼應’之局，算是初步立住了。”
張遠聲點了點頭，目光再次投向地圖。一次小規模的清剿行動，不僅鍛煉了隊伍，獲得了物資，更穩固了外部環境。這塊“試金石”，檢驗出的結果是良性的。
他聽到窗外工匠坊方向，傳來一陣不同於以往的、富有節奏的清脆鍛打聲。看來，那些堅硬的“磨刀石”，也正在被逐漸馴服。
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