張遠聲那封措辭嚴峻、近乎最後通牒的聯合倡議送出後，藏兵穀便進入了高速運轉的臨戰狀態。所有人都明白，賀一龍的態度，將極大影響東線可能到來的風暴強度。
穀內的氣氛凝重而有序。趙武麾下的士兵取消了所有休假，日夜輪換，在加固後的寨牆和新設的暗堡工事後執勤警戒。韓猛的騎兵斥候如同幽靈般，以藏兵穀為中心，一波波地向東、向北灑了出去，他們的任務不再是簡單偵察，而是要提前捕捉到任何大規模軍隊移動的跡象。
工匠坊裡爐火徹夜不熄，新掌握的精鐵鍛造工藝被加速應用於“破軍銃”銃管的製造，但那清脆而沉重的鍛打聲，此刻聽來卻像是戰鼓在催促。蘇婉領導的醫護營則忙著清點庫存的草藥、布匹，並將格物學堂裡那些稍顯稚嫩的醫護學徒編入隊伍，進行緊急的戰地救護演練。
就在這種緊繃的等待中，賀一龍的回複，比預想中來得要快。
這一次，不再是口信，而是一封寫在粗糙麻紙上的親筆信，字跡歪斜，卻透著一股狠厲決絕：
“張團練台鑒：信已收到。韃子欺人太甚，李闖禍水東引，俺老賀雖草莽，亦知華夷之辨！聯手抗敵，正合吾意！然商洛山廣袤，俺部兵力分散，難以處處設防。若清虜或闖賊大部徑撲貴穀，恐難及時救援。若其分兵，或小股竄犯，俺必傾力擊之！此外，俺部缺鐵器、火藥甚巨，望團練念在同舟共濟，酌情接濟。商洛山在，則貴穀東線安！賀一龍頓首。”
信被攤在總務堂的桌上，幾人傳閱完畢，神色各異。
“這家夥，倒是光棍！答應得痛快，可也把醜話說在了前頭。”趙武哼了一聲，“說白了，就是小忙他幫，大難臨頭各自飛！還順帶伸手要東西！”
李岩卻微微頷首：“能在如此短的時間內做出聯手決定，已屬難得。他坦言自身困境，總比虛與委蛇、關鍵時刻掉鏈子要強。他最後那句‘商洛山在，則貴穀東線安’，雖是強調自身重要性，卻也點明了事實。東線屏障，目前確實係於他一身。”
張遠聲用手指輕輕敲著桌麵，沉思著。賀一龍的反應在他的預料之內，甚至可以說，比他預想的還要好一些。至少，對方明確表達了抗清的立場，並同意了聯合，這就為雙方在戰術層麵的協調奠定了基礎。
“他缺鐵器、火藥，我們可以給，但不能白給。”張遠聲開口道，“用商洛山的藥材、皮毛、木料來換。價格可以比市麵優惠，但必須遵循交易原則。告訴他，第一批物資，五日內可送達黑水峪交接，但他必須保證交接路線的安全。”
這是一種既展現誠意，又保持獨立性的做法。無償援助會養大胃口，也會讓對方看輕，公平交易才能長久。
“另外，”張遠聲看向胡瞎子，“加強對商洛山周邊，尤其是藍田方向的偵察。我要知道李自成殘部具體的潰退路線、規模和狀態，以及清軍先頭部隊的動向、兵力配置。賀一龍靠不住，我們必須有自己的眼睛。”
“明白！已經加派了三隊最好的人手，都是老夜不收出身。”胡瞎子肅然應道。
便在此時，門外傳來急促的腳步聲，一名韓猛手下的騎兵斥候滿身塵土，氣喘籲籲地衝了進來，甚至來不及行禮，便急聲道：“報！莊主，各位大人！東北方向，洛南、藍田交界處，發現大股潰兵！人數不下數千，打著雜亂旗號，但核心似乎是‘闖’字老營兵！他們……他們像是被追急了，正沿著山道，不顧一切地向商洛山深處潰逃！後麵隱約有騎兵追趕，看衣甲和旗號，是……是清兵！”
來了！
總務堂內空氣瞬間凝固。
雖然早有心理準備，但當李自成潰軍和清軍追兵真的出現在偵察範圍內時，那股無形的壓力驟然變成了實質的威脅。
“潰兵紀律如何？清軍追兵有多少？距離我們還有多遠？”張遠聲語速極快，問題直指核心。
“潰兵毫無紀律，沿途搶掠，狀若瘋狗！清軍追兵人數看不真切，煙塵很大，但都是精騎，估計至少千人以上！先鋒距此已不足一百五十裡！”斥候飛快地回答。
一百五十裡！對於騎兵而言，這幾乎是轉瞬即至的距離！
“再探！重點查明清軍主力距離，以及他們是否分兵！”韓猛立刻下令，斥候領命，轉身狂奔而去。
張遠聲深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。他走到地圖前，目光死死盯住斥候所說的位置。
“李自成這是慌不擇路了……他想鑽進商洛山，利用複雜地形擺脫清軍騎兵。”李岩語氣沉重，“但這股潰兵洪流，會衝垮沿途的一切，包括賀一龍的防線，甚至可能波及我們！”
“趙武！”
“末將在！”
“即刻起，封閉所有進出山穀的次要通道，隻留南北兩處主寨門，加派雙崗！所有防禦器械滾木礌石、金汁）就位！炮兵進入預設陣地！”
“得令！”
“韓猛！”
“末將在！”
“騎兵全部收回，以小隊為單位，在穀外三十裡內往複巡弋，清除任何可疑的探子或小股潰兵！絕不能讓敵人輕易摸清我們的虛實！”
“遵命！”
“胡瞎子！”
“屬下在！”
“動用一切手段，盯死這股潰兵和清軍！我要知道他們每一個轉折，每一次停頓！”
“是！”
一道道命令清晰下達，整個藏兵穀如同上緊了發條的機器，轟然加速運轉起來。寨牆上人影憧憧，箭樓裡寒光閃爍，一股肅殺之氣彌漫在山穀之中。
張遠聲站在總務堂門口，望向東方。天際線上，似乎有塵煙隱約升起。
山雨，已然欲來。而這一次，他們無處可退，必須直麵這席卷天下的風暴。
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