陳石頭看到代表“危急，遇強敵”的三短一長紅色煙火在東北方山脊後升起時，心臟幾乎停跳了一拍。他和手下十二名精銳此刻藏身在一處能俯瞰礦區的岩縫裡，距離信號升起的位置，直線距離不過四五裡，但中間隔著崎嶇陡峭的山林和廢棄礦坑。
“頭兒，是老吳他們！”一名手下壓低聲音，語氣焦灼。遇險的三人小組中，受傷的那個正是隊裡經驗最豐富的老兵吳老栓。
陳石頭臉色鐵青，腦海裡飛速權衡。莊主的命令是“安全第一，情況有變則立刻收縮隱蔽”。理智告訴他，現在最正確的選擇是立刻帶領所有人，沿著事先探查好的那條險峻采藥小徑向北轉移，徹底放棄這片區域。吳老栓他們……隻能聽天由命。
可那是朝夕相處的兄弟，是為了任務才留在最前沿的兄弟。而且，他們攜帶的軍弩和短銃，絕不能落入土匪手中，那會暴露背後存在一支有組織武裝的事實。更可怕的是，如果土匪通過拷問得到哪怕一星半點關於藏兵穀的信息……
他猛地一咬牙，眼神變得銳利如刀：“不能撤！也不能等！”
他迅速做出部署：“王椽子，你帶五個人，立刻從西邊繞過去，趕到‘鷹嘴岩’設伏，那是通往北邊山道的必經之路，堵住土匪往那個方向探查或報信的路！剩下的人，跟我從東側摸過去，接應老吳！”
“頭兒，莊主的命令……”王椽子有些猶豫。
“莊主要我們安全，也要我們完成任務！老吳他們就是任務的一部分！現在暴露的風險已經存在，我們要做的是把風險掐滅，把兄弟帶回來！”陳石頭語氣斬釘截鐵，“執行命令！動作要快！”
兩小隊人如同離弦之箭，悄無聲息地沒入山林。陳石頭親自帶領的六人小組，憑借對地形的熟悉，在山石和林木間快速穿行，儘量避開可能暴露的開闊地。他們的心跳如鼓，不是因為恐懼，而是因為高速運動和對戰友命運的擔憂。
與此同時，在廢棄礦坑深處，情況已萬分危急。
吳老栓靠坐在冰冷的礦壁下，大腿上插著一支粗陋的箭矢，鮮血浸透了褲腿。他臉色蒼白，卻依舊緊握著一把已經重新上弦的軍弩，對準前方黑暗的坑道拐角。另兩名同伴，一個叫“猴子”的年輕夜不收和沉穩的銃手“老鐵”，分彆躲在兩側的礦柱後，屏息凝神。
“穿山甲”帶著三十多名土匪，被之前精準的弩箭和那兩聲嚇人的銃響打懵了一下，死了幾個人後，不敢再貿然衝鋒，卻也堵住了幾個主要的出口。他們點燃了火把，嘈雜的叫罵聲在坑道裡回蕩。
“裡麵的孫子聽著！乖乖出來，把家夥扔了，爺爺饒你們不死！再頑抗，等老子衝進去，把你們剁碎了喂狼！”“穿山甲”躲在人群後叫囂，聲音在坑道裡產生嗡嗡的回響。
“老吳，咋辦？他們人太多，堵著路。”猴子壓低聲音，額角見汗。
吳老栓忍著劇痛，低聲道：“不能硬拚……他們一時半會兒也不敢衝。陳頭兒……應該看到信號了。”他其實心裡也沒底，不知道陳石頭會如何抉擇。
老鐵檢查了一下短銃，隻剩最後一發定裝彈藥，他舔了舔乾裂的嘴唇：“拖時間。等頭兒來，或者……等天黑。”
就在雙方僵持，土匪開始有些不耐煩，準備冒險用煙熏時，異變突生！
礦坑深處，一條他們未曾留意、被坍塌碎石半掩的廢棄通風巷道裡，突然傳來幾聲短促而尖銳的鳥鳴——那是藏兵穀斥候之間約定的暗號！
吳老栓三人精神一振！
幾乎同時，礦坑主入口外，傳來一陣驚恐的喊叫和騷亂！
“火！後麵著火了！”
“誰放的火？”
“媽的，有埋伏！”
是陳石頭！他沒有直接強攻入口，而是派了兩個人繞到土匪側後，點燃了之前觀察到的、堆積在坑口附近的乾燥廢棄坑木和茅草！濃煙順著風向往礦坑裡灌去，雖然效果有限，卻足以製造混亂和恐慌！
“穿山甲”又驚又怒，一方麵擔心外麵真有埋伏，另一方麵又舍不得坑道裡那幾個“肥羊”和他們的精良武器。
“一半人跟老子守在這！另一半人去後麵看看，把放火的雜碎揪出來！”他氣急敗壞地下令。
土匪的隊伍頓時分裂，一部分人慌慌張張地掉頭去撲火查看，陣型大亂。
就在這混亂的當口，那條廢棄通風巷道的碎石被猛地從裡麵扒開一個缺口，陳石頭滿身灰土地鑽了進來，身後跟著兩名手下。
“老吳！”陳石頭一眼看到受傷的吳老栓，疾步上前。
“頭兒……”吳老栓鬆了口氣。
“沒時間多說！猴子，老鐵，扶著他！從這兒走！”陳石頭一指他們剛挖開的通道，“外麵接應的人撐不了多久，快！”
幾人迅速行動。陳石頭和另一名手下斷後，警惕地盯著主坑道方向，那裡傳來土匪更加混亂的喊叫和逐漸逼近的腳步聲——去查看火情的人似乎發現了王椽子小組在“鷹嘴岩”製造的動靜，意識到可能被包圍，驚慌失措地退了回來。
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“快走！”陳石頭低吼，最後一個鑽進狹窄的通風巷道，順手將幾塊鬆動的岩石推搡下來，勉強堵住缺口。
他們沿著這條不知廢棄了多少年、充滿腐朽氣味的狹窄通道拚命向前爬行。身後，隱約傳來土匪氣急敗壞的咒罵和試圖挖掘的聲音，但很快就被拋遠。
不知爬了多久，前方終於出現了微弱的天光。出口隱藏在一叢茂密的灌木之後，外麵是陡峭的山坡。王椽子小組的人已經在此接應。
“頭兒！這邊！”王椽子壓低聲音招呼。
眾人彙合，毫不停留，攙扶著吳老栓，利用山林掩護，向著北方那條秘密小徑急速撤離。直到奔出十餘裡，確認身後沒有追兵，眾人才敢在一片密林中暫時歇腳。
陳石頭一邊讓人給吳老栓緊急處理傷口，一邊清點人數。萬幸，除了吳老栓腿傷較重，其他人都隻是輕微擦傷，無人掉隊。
“頭兒，剛才那火……還有鷹嘴岩那邊的動靜，會不會引來……”王椽子有些擔憂。
陳石頭望著漢中城方向，那裡依舊平靜，並未出現大軍調動的煙塵。“賭對了。”他喃喃道，“艾能奇的主力注意力在漢中城，小股土匪的騷亂和幾聲銃響，在他們看來，不過是地方蟊賊械鬥或者潰兵搶掠，還不值得分散兵力來管。”
他隨即神色一肅：“但這裡不能再待了。立刻出發，按備用路線，撤回穀內！所有痕跡儘量清除！”
這次意外的遭遇和救援，雖然冒險，卻驗證了隊伍的應變能力和忠誠，也徹底斬斷了可能暴露的線索。隻是，漢中西北礦區這片區域，短時間內是不能再輕易涉足了。
當他們最終翻越最後一道山梁，看到藏兵穀熟悉的輪廓時，已是第二天黃昏。幾乎同時，胡瞎子也收到了來自漢中城內暗線的最新急報：
艾能奇的前鋒已經與漢中城西守軍發生中等規模交戰，守軍再次潰敗。趙光遠與賀珍的爭吵達到頂點，賀珍已連夜將部分親信和財物轉移出城，方向不明。而城內，關於“北山”的傳聞，因為這幾日陸續有逃出去的人悄悄送回“平安抵達”的口信，開始變得更加具體，甚至出現了“黑虎寨”一個胡瞎子杜撰的、用於混淆視聽的山寨名）這樣似是而非的稱呼。
連鎖反應已經啟動，各方都被牽扯進來。
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