野羊坡的營地，在持續的“篩選”與“分流”下，如同一個腫脹的傷口被慢慢引流，雖然依舊嘈雜混亂，但那種瀕臨崩潰的緊張感正在逐步緩解。登記、觀察、初步分類、分批轉移，這套流程在反複磨合中變得越發熟練。每天都有數十到上百名被確認“可靠”或有“價值”的難民，在藏兵穀士兵的引導下，踏上山道，消失在北方的崇山峻嶺之中。他們帶走的不僅是人力，更有在亂世中艱難保存下來的一點技藝、知識，以及對“北山聯保”這個新生名號最初的信任。
沈溪醫生的價值很快顯現。在隨隊轉移到穀內附屬的一個較大墾殖點後，他幾乎立刻投入了工作。那裡接收了不少從野羊坡轉運來的、有輕微傷病或體弱的難民。沈溪帶著幾名同樣被發現的郎中和學徒，利用有限的條件和穀內支援的部分草藥，迅速建立了一個簡陋的診療區。他不僅治病，還開始向負責墾殖點衛生管理的輔兵傳授基礎的防疫知識——如何清潔水源、處理汙物、識彆常見疫病征兆。這些看似簡單的舉措，卻在人口聚集的初期，有效地遏製了可能的疾病流行，贏得了墾殖點管事和普通民眾的尊敬。
少年石頭則被編入了一個由半大孩子和年輕流民組成的“少年營”，參與營地建設、道路平整等基礎勞役，同時接受最基本的隊列和紀律訓練。他依舊沉默寡言，乾起活來卻異常拚命，對訓練中教授的那些簡單格鬥技巧和武器基礎，表現出遠超常人的專注和領悟力。負責少年營的老兵向趙武彙報：“是個狠茬子，心裡有股火，但能壓得住，指哪打哪，學東西快得嚇人。就是不合群，獨。”
趙武批示：“繼續觀察，可以適當加擔子，看看極限和心性。”
除了這些“特殊種子”，更多的普通難民在經曆了最初的惶恐與混亂後，開始適應新的環境。墾殖點雖然艱苦，但分配的土地是實打實的哪怕需要自己開荒），每日的口糧雖然粗糙卻能果腹，更重要的是，這裡沒有隨意打殺搶掠的兵匪，管事雖然嚴厲卻講規矩。一種微弱卻真實的安全感與歸屬感，開始在幸存者心中萌芽。他們開始認真考慮如何在這片陌生的山地裡，重建自己的家園。
就在藏兵穀努力消化漢中破城帶來的“人口紅利”時，漢中城內的艾能奇，卻麵臨著另一種挑戰。
初步的武力鎮壓和招撫之後，艾能奇發現，統治一座城池遠比攻占它要複雜得多。雖然抄掠了大戶，但抄來的金銀不能當飯吃，大軍和歸降的守軍每日消耗的糧草是個天文數字。漢中府庫本就不豐，賀珍逃跑前又劫掠一番，剩下的那點根本支撐不了多久。他試圖讓本地鄉紳“捐輸”，但響應者寥寥，大部分鄉紳要麼早就逃了，要麼藏著掖著，哭窮賣慘。
更麻煩的是周邊局勢。西麵，張獻忠本部在四川的統治並不穩固，各地殘明勢力和土司時有反抗，無法給他更多支援。東麵，趙光遠雖然敗逃，但鄖陽一帶仍有明朝總督孫傳庭舊部活動，聽說正在收攏潰兵，意圖不明。北麵，秦嶺群山之中，那個若隱若現的“北山聯保”或“黑虎寨”，像一根刺，讓他感到不舒服。南麵，雖然暫時沒有強敵，但地形複雜，也難以迅速擴張。
艾能奇坐在原本屬於漢中知府的太師椅上，揉著發脹的太陽穴。他接到了孫可望從成都發來的指令，要求他“穩守漢中，招徠流亡，恢複生產，以為川北屏障，待機東進”。話說得好聽，可錢糧從哪來？人心如何聚？
“將軍，又有三個村子報上來，說遭了山匪，請求派兵清剿。”一名參軍拿著文書進來稟報。
“山匪？又是北麵山裡出來的？”艾能奇皺眉。
“說不清，報信的人語焉不詳，有的說是潰兵，有的說是本地強人，也有的……提到黑虎旗。”
艾能奇冷哼一聲。他知道，這是地方勢力在試探他的掌控力，也可能真是那些藏在山裡的老鼠在搗亂。他不能示弱，但派兵進山清剿，勞師動眾，效果難料，還可能中了調虎離山之計。
“傳令，讓王都司派兩隊人馬，去鬨得最凶的兩個村子駐紮，彈壓地方，清查奸細。再貼出告示，懸賞緝拿匪首，提供確切線索者重賞。另外……”他頓了頓，“給北麵幾條入山的大道加派哨卡，嚴查出入手貨，尤其是鐵器、糧食、鹽茶。”
他要用封鎖和威懾，代替一時難以實現的清剿。
幾乎在艾能奇加強北麵封鎖的同時，藏兵穀總務堂內，張遠聲正在聽取宋應星關於新獲物資的評估報告。
“莊主，此次所得，價值最大者，並非金銀，而是這些。”宋應星指著攤開的幾卷圖紙和旁邊一堆從漢中武庫帶出的火器部件，“漢中衛所匠坊積累多年，雖未能造出頂尖利器，但在銃管鑄造、火藥配比、炮車設計上，頗有獨到之處，尤其是針對山地使用的輕型火炮和便於攜帶的‘手發銃’大型手銃），其思路對我等啟發極大。還有這些本地礦脈、水文檔案，更是無價之寶。”
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張遠聲仔細翻看著那些筆跡工整、配有簡圖的記錄，點點頭：“宋先生，格物院要儘快組織人手，研究、消化這些成果，能吸收的立刻吸收，能改進的著手改進。特彆是輕便火炮和優質火藥的製造，要作為近期重點。”
“屬下明白。另外，那位沈溪醫師送來的防疫條陳，也極其實用，李岩先生已安排在各墾殖點推行。”宋應星補充道。
人才和知識的價值，正在逐步顯現。
這時，胡瞎子匆匆進來，帶來了薑家最新的情報：“莊主，薑懷玉傳信，清廷已正式命豫親王多鐸為‘定國大將軍’，率軍南下，收取江南。同時，命英親王阿濟格率偏師西進，追剿李自成殘部並……‘綏靖關隴’。阿濟格所部，已在準備拔營西向。”
阿濟格要西來了！這個消息讓總務堂內的氣氛陡然一緊。雖然早有預料，但當確切動向傳來時，依然感到壓力。
“阿濟格的目標首先是西安，是關隴大城。但以他的性子，和我藏兵穀上次給他的‘教訓’，他若西進順利，遲早會再次注意到我們。”李岩分析道，“我們必須在他騰出手之前，進一步壯大自身，鞏固根本。”
張遠聲沉思片刻，問道：“艾能奇在漢中，近期動向如何？”
“據眼線回報，艾能奇正在為糧草發愁，加強了北麵封鎖，但無力大規模進山。他似乎在努力穩住漢中，消化戰果，但內部並不穩固，與本地鄉紳矛盾漸顯。”胡瞎子答道。
“也就是說，漢中暫時被艾能奇占著，擋住了阿濟格可能的南下兵鋒，但也堵住了我們東出漢中的大路。”張遠聲手指輕叩桌麵，“而阿濟格西進，又會牽製甚至打擊可能存在於西安一帶的殘明或農民軍勢力，間接減輕我們的北麵壓力……這局麵，倒是有趣。”
他眼中閃過一絲精光：“傳令趙武、韓猛，野羊坡難民轉移工作接近尾聲後，留少數人手維持基本秩序，主力逐步回撤至預設防線。各墾殖點加快建設，加強隱蔽和自衛訓練。”
“告訴宋先生，格物院加快對漢中技術的消化和新式火器的試製。特彆是適合山地防禦和小隊作戰的武器。”
“胡瞎子，加大對阿濟格西進路線和艾能奇漢中內部的情報搜集。同時，通過薑家，嘗試接觸西安府一帶可能對清軍不滿的殘存勢力或地方豪強，不必深交，留個印象即可。”
“另外，”張遠聲最後道，“讓我們在漢中以‘黑虎寨’名義活動的零星人馬之前故意留下混淆視聽的），可以適當‘活躍’一點，給艾能奇製造點小麻煩，讓他無暇他顧，但又不能引火燒身。尺度，讓前方的人自己把握。”
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