“所以我們得幫他一把。”張遠聲手指輕點漢中位置，“讓他站得稍微穩一點，拖住阿濟格；但又不能太穩，免得他反過來咬我們。”
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李岩思索著：“胡瞎子剛才說的那個周典，或許是個切入點。如果我們先找到他，可以通過他，給艾能奇傳遞些真真假假的消息——比如北麵山裡其實沒多少存糧，比如鄖陽的明軍正在集結準備反撲……”
“要讓他覺得，守漢中雖有風險，但逃回四川更危險。”張遠聲接話，“同時，讓薑家在四川那邊放風，說艾能奇在漢中撈足了，有自立之心。”
李岩笑了：“如此一來，張獻忠會催促他堅守，甚至會懷疑他，而艾能奇自己也會因疑生懼，更不敢輕易放棄漢中。”
“就這麼辦。”張遠聲頓了頓，“另外，讓格物院抓緊。我有個預感，我們和阿濟格的下一場較量，不會太遠了。”
格物院裡，第一門用新工藝鑄造的“輕旋炮”正在做最後打磨。
孫老鐵匠帶著兩個徒弟，用細砂石一點點磨去炮身上的毛刺。炮管在油燈下泛著暗青色的光澤，內壁的八道螺旋淺槽已經鑄成，均勻流暢。
“師傅，這炮真能比漢中的打得遠？”年輕徒弟好奇地問。
“試試才知道。”孫老鐵匠頭也不抬，“宋先生說，咱們的鐵好，壁厚可以再減一分，重量還能輕些。但具體減多少，得看試射結果。”
炮身另一頭，石柱正帶著人組裝炮架。和傳統的笨重木架不同，他們設計了一種可以快速拆解的組合式炮架，主體是兩根硬木製成的長杠，中間用鐵箍和榫卯連接，必要時可以拆成三截，由士兵背負行軍。
“石柱哥，這炮架承得住嗎？”有人擔心地問。
石柱用力晃了晃組裝好的炮架，紋絲不動：“咱們用的老槐木，又用桐油浸過，比尋常木頭結實得多。再說了，這炮輕，後坐力小，沒問題。”
這時宋應星走了進來，手裡拿著幾張新畫的圖紙。眾人紛紛停下手裡的活計。
“宋先生。”
宋應星擺擺手，走到輕旋炮前仔細查看，又伸手摸了摸內壁的螺旋槽，點點頭：“做工精細。明日試射，靶子設在二裡外的山坳，打固定靶和移動靶各五發。孫師傅，記錄好每發炮彈的落點、散布，還有炮身溫度變化。”
“是。”
“另外，”宋應星展開手中圖紙，“這是我根據漢中‘手發銃’改進的草圖。你們看，我將其與燧發機結合，槍管加長至三尺，準星照門重新設計，還在槍托這裡加了可以折疊的支架，臥射時更穩。”
工匠們圍攏過來，圖紙上畫的火銃造型奇特，既有傳統手銃的粗短厚重，又有燧發槍的精細機構。
“這……能行嗎？”有人遲疑。
“試過才知道。”宋應星眼中閃著光，“漢中匠人受限於眼界和材料，隻能做到那一步。我們有更好的鐵、更好的火藥，還有諸位的手藝，沒理由做不出更好的。”
他看向眾人：“世道亂，刀槍不如火器。而火器之道，在於射得遠、射得準、射得快。我們每改進一分，戰場上活下來的弟兄就能多一分。”
工作間裡安靜下來，隻有爐火劈啪作響。
半晌，孫老鐵匠重重抹了把臉：“乾了！不就是折騰嘛，咱們這些人，除了手藝，還有什麼？”
眾人哄笑，氣氛重新活躍起來。
宋應星也笑了。他走到窗邊，望向外麵漸暗的天色。山穀裡，新轉移來的難民正在安置點生火做飯，嫋嫋炊煙升起。更遠處，少年營結束了一天的訓練，列隊返回住處，腳步聲整齊劃一。
這裡的一切都還很粗糙，很簡陋。但有一種東西，是他在外麵很少見到的——希望。
不是那種虛無縹緲的祈望，而是實實在在的、通過雙手一點點創造出來的希望。
他收回目光，轉身走回工作間。還有很多事要做呢。
夜色漸深時，藏兵穀各處陸續熄了燈。隻有格物院的爐火還亮著，工匠們還在討論某個零件的改進方案；醫療班的油燈也亮著，沈溪在批改學員們今天的作業；總務堂的燈亮得最久，李崇文在核算各墾殖點下一旬的糧草分配。
而在更深的夜色裡，幾支小隊正悄然出穀，帶著不同的使命，消失在秦嶺的群山之中。
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