第四發，炮彈直接命中一個固定草人，將其攔腰打斷，餘勢未消，又在地上彈跳兩次，撞碎了後麵的木靶。
“好！”場邊響起歡呼。
接著試移動靶。牽靶的士兵在山坳裡來回跑動，草靶忽左忽右。陳大炮調整了三次，第五發炮彈擦著移動靶的邊緣飛過，第六發正中靶心。
“成了！”孫老鐵匠激動地拍大腿，“比咱們原來的虎蹲炮準多了！還輕！”
宋應星卻皺著眉，走到炮身旁，伸手摸了摸炮管：“溫度升得太快。才六發，已經燙手了。”
孫老鐵匠也試了試，臉色凝重：“是比預想的快。這樣下去，連續射擊十發就得冷卻，不然有炸膛風險。”
“內壁螺旋槽增加了摩擦，生熱快。”宋應星思考著，“要麼進一步減裝藥，要麼改進炮管散熱——加散熱片？或者改變鑄造時的鐵料配比？”
“散熱片好加，但會增加重量。”石柱說，“要不試試在炮管外包一層濕泥？發射前浸水，打起來時泥巴能吸熱。”
“也是個辦法。”宋應星點頭，“都記下，回去一一試驗。現在，試最後一發——最大裝藥，看看極限。”
陳大炮這次裝了二兩五錢火藥，炮彈也加到一斤半。所有人退到更遠的地方。
引信點燃。
這一聲轟鳴格外沉重，炮口噴出的火焰長了近一倍，炮架猛地向後滑了半尺，在地上犁出兩道淺溝。炮彈幾乎筆直地飛出去，砸在二裡半外的山壁上，碎石飛濺。
了望的學徒半晌才揮旗：“命中山壁！嵌進去一尺多深！”
威力驚人，但宋應星快步走到炮前，看到炮口已經有細微的裂紋，炮管燙得不能碰。
“極限裝藥隻能應急用。”他得出結論，“常態裝藥需控製在二兩以內，連續射擊不超過八發必須冷卻。不過……”他望向山壁上那個深坑，“這威力，足夠用了。”
試射的消息中午就傳回了總務堂。
張遠聲聽完彙報，問李岩：“你覺得這門炮值不值得全力投產？”
“值得。”李岩肯定道，“雖然壽命短，但輕便、精準，正適合山地作戰。阿濟格若來，必帶重炮，但在秦嶺裡，重炮挪動困難。我們的輕炮可以快速部署，打一炮換一個地方。”
“那就讓格物院全力改進散熱問題，同時開始小批量鑄造。”張遠聲做出決定，“另外，燧發手銃的樣品出來了嗎？”
“石柱說月底前一定能出來。”
這時，胡瞎子也回來了，彙報了與周典接觸的情況。
“他會合作嗎？”李岩問。
“八成會。”胡瞎子說，“這老頭精得很，知道雞蛋不能放一個籃子。而且我看得出來，他對艾能奇沒信心，對清虜更是恐懼。咱們是他眼下能抓住的、最不像死路的繩子。”
“那就繼續接觸。”張遠聲道，“通過他，我們要掌握漢中每一寸土地的情況。將來無論誰占漢中，這些情報都是無價之寶。”
漢中城裡，艾能奇終於得到了一個好消息。
王都司帶隊在城西三十裡的一個莊子，截住了一夥試圖運糧出境的鄉紳，查獲了三百多石糧食和幾十頭牲畜。帶頭的鄉紳當場被斬首，其餘人罰沒家產一半。
消息傳開，原本觀望的幾家大戶態度軟化了，陸續有人來“捐輸”，雖然數額不大，但總算開了頭。
艾能奇在府衙裡聽著參軍念清單，臉色稍霽：“早這樣不就好了？非要見血。”
“將軍，還有個消息。”參軍小心地說，“有鄉紳透露，原先府衙的稅吏周典，可能藏在城固北邊的山裡。那人手裡有漢中完整的田畝賬冊。”
艾能奇眼睛一亮：“立刻派人去找！活的死的都要！”
“是。”
參軍退下後，艾能奇走到窗邊，望著院子裡那棵光禿禿的老槐樹。糧食的問題暫時緩解了一點，但軍隊的怨氣在積累——進城時許諾的犒賞大部分還沒發，士兵們私下已有怨言。
還有北麵山裡那些鬼鬼祟祟的影子……
他叫來親兵：“傳令，從明天起，輪流派小隊往北邊巡邏，探探那些山道的虛實。記住，不許深入，遇到抵抗立刻撤回，但要把動靜鬨大一點。”
他要敲山震虎，讓那些藏在暗處的人知道，漢中現在姓艾。
親兵領命而去。
艾能奇獨自站了一會兒，忽然覺得有些疲憊。這陣子他睡得很少，夢裡總是一片血紅，有時是攻城的血，有時是斬人的血，有時……是將來可能流更多的血。
他甩甩頭，把這些念頭趕走。亂世裡，心軟的人死得最快。這個道理，他十幾歲跟著張獻忠時就明白了。
隻是有時候，他會想起老家那個小村子，想起村口那棵總在春天開滿白花的梨樹。
然後他提醒自己：回不去了。
既然回不去，就隻能往前走，一直走，走到走不動為止。
窗外，天色漸暗。漢中城的輪廓在暮色中漸漸模糊，像一頭蹲伏的巨獸，安靜，卻又隨時可能暴起傷人。
遠處隱隱傳來打更的梆子聲——初更了。
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