潼關城頭的烽煙升起時，是十月十七的清晨。
了望的士兵最先看見東麵黃河方向揚起的塵頭——那是大隊騎兵奔馳的痕跡。接著，地平線上出現了旗幟，藍底鑲紅邊的三角旗在秋風裡獵獵招展，旗上繡著猙獰的獸頭。
“是清虜！”哨兵嘶聲大喊，“敵襲——！”
潼關守將是原明朝副將馬科，李自成破西安時他帶著殘部退守潼關，後來南明朝廷給了個“潼關總兵”的空銜，實則手下隻有不到兩千疲兵，糧草匱乏，士氣低迷。
當清軍先鋒出現在關下時，馬科正在喝一碗稀得能照見人影的粥。他扔下碗衝上城頭，看到關外已經列開至少三千騎兵，後續還有步卒源源不斷開來。
“是阿濟格的旗號……”馬科臉色發白。他認出了那麵織金大纛，幾個月前，就是這麵旗子追得李自成狼狽西逃。
副將顫聲問：“總鎮，怎麼辦？守還是……撤？”
馬科盯著關下那些盔甲鮮明、陣型嚴整的騎兵，又回頭看看自己手下那些麵黃肌瘦、武器破舊的士兵，喉結滾動了一下。
“關城險要，或許能守幾日……”他話沒說完，東門忽然傳來喧嘩。
“怎麼回事？！”
一個渾身是血的千總連滾爬上來：“總鎮！東門……東門的守軍開了城門，降了！”
馬科如遭雷擊。他這才想起，潼關守軍裡有一半是原李自成的降卒，本就軍心不穩。
城下，清軍陣中馳出一騎，是個穿藍色棉甲的將領，用生硬的漢話朝城頭喊：“大明氣數已儘！開城者免死！頑抗者，屠城！”
聲音在關城山穀間回蕩。
城頭上，守軍開始騷動。有人扔下了兵器。
馬科知道大勢已去。他閉上眼睛，深吸一口氣，再睜開時，眼中已是一片死灰。
“傳令……”他聲音乾澀，“開西門，撤。”
潼關就這樣破了，幾乎沒經曆像樣的戰鬥。阿濟格的主力甚至還沒到，先鋒一個威懾，內應一開城門，這座號稱“天下第一關”的雄關便易了主。
消息像野火一樣向西蔓延。
漢中府衙，艾能奇是第五天才得到確切消息。
“潼關丟了？！”他猛地站起來，案幾上的茶杯被帶倒，碎了一地，“馬科呢？守軍呢？”
報信的斥候跪在地上，頭也不敢抬：“馬科帶殘部往南逃了，據說去了商洛方向。潼關守軍大半降了清虜，阿濟格已率主力入關，正朝西安進發。”
堂上一片死寂。幾個將領麵麵相覷，都從對方眼中看到了恐懼。
潼關一破，關中門戶大開。清軍鐵騎可以長驅直入，西安危在旦夕。而一旦西安失守，下一個目標會是哪裡？
漢中。
參軍小聲說：“將軍，潼關到西安不過三百裡，騎兵疾馳三日可至。西安……守不住的。”
“我知道！”艾能奇煩躁地揮揮手。他在堂上踱了幾步，忽然問：“孫可望那邊有消息嗎？張獻忠呢？”
“昨日有川中快馬來報，孫將軍說……說讓將軍務必守住漢中，他已派人去湖廣籌糧，不日即可運來。”
“空話！”艾能奇罵道，“湖廣那邊自己都在打仗，哪來的糧！”
他強迫自己冷靜下來，走到地圖前。潼關、西安、漢中三點連成一線，漢中在最南端。清軍要打漢中，要麼從西安南下，要麼從河南經鄖陽西進。無論哪條路，都需要時間。
“西安能守多久？”他問。
參軍斟酌著說：“西安城高池深，但缺兵少糧。若守將有死誌，或許能撐半個月。若……”
他沒說完，但意思很明白——若守將像馬科一樣，可能幾天就破。
艾能奇盯著地圖，手指無意識地敲擊著桌麵。半晌，他下令：“立刻加派人手，嚴密監控北麵山道。凡有可疑人等出入，一律扣押審問。還有，加快秋賦征收，誰敢抗繳，以通虜論處！”
“是！”
將領們退下後，艾能奇獨自站在地圖前，久久不動。
周典端著新沏的茶進來時，看見這位向來凶悍的將軍背影竟有些佝僂。
“將軍，喝口茶吧。”
艾能奇轉過身，接過茶碗，卻沒喝：“周先生，你說……這漢中，守得住嗎？”
周典低下頭：“小人隻懂算賬，不懂兵事。”