劉三刀帶著五百人進山時，秋意已經很深了。
山路兩旁的樹葉大半枯黃，風一吹就簌簌往下落，鋪滿了狹窄的山道。這支隊伍成分複雜——有艾能奇從四川帶來的老部下，也有在漢中收編的降卒，還有臨時招募的本地民夫推著幾十輛獨輪車，準備用來運糧。
“百戶，這山裡真有糧食？”手下小旗官嘟囔，“我看除了石頭就是樹，哪像有田的樣子。”
“周典那老頭說的，應該不假。”劉三刀騎著匹瘦馬，警惕地觀察著兩側山林，“聽說早些年逃荒的人在山坳裡開過田，後來人死了，田就荒了，但存糧可能還在。”
“就算有，也早被山匪搶光了吧？”
“所以才讓咱們來。”劉三刀啐了一口，“都機靈點，這地方靠近黑虎寨的地盤。”
隊伍沿著河穀往北走了大半天，果然在幾處隱蔽的山坳裡發現了廢棄的梯田痕跡。田壟還在，但長滿了荒草，顯然已經多年無人耕種。更深處，他們還找到幾個破敗的窩棚，裡麵空蕩蕩的，隻有些破爛陶罐。
“搜！”劉三刀下令。
士兵們散開翻找，還真在窩棚後麵的地窖裡發現了幾袋發黴的粟米和幾串風乾的苞穀。數量不多，加起來也就三四百斤。
“就這？”小旗官失望地說。
“繼續找。”劉三刀皺眉。這點糧食，還不夠五百人吃兩天。
就在隊伍準備往更深的山裡探索時，西側山坡上忽然傳來一聲尖銳的哨響。
“敵襲——！”
幾乎是同時，幾支箭矢從樹林裡射來，不是射人，而是射中了最前麵幾輛空著的獨輪車。箭上綁著布條，布條上用炭筆寫著大字：“北山聯保，借糧者死！”
“有埋伏！”劉三刀拔刀大喝，“列陣！準備迎敵！”
士兵們慌忙組成防禦陣型，民夫嚇得蹲在地上。但等了半晌，除了風吹樹葉的沙沙聲，再沒任何動靜。
“頭兒，沒人啊。”小旗官緊張地四處張望。
劉三刀也納悶。按說埋伏就該趁亂進攻，怎麼射幾支警告箭就完了？
他讓幾個膽子大的士兵往箭射來的方向搜索。半晌後士兵回來報告：“百戶，林子裡有腳印，但人已經撤了，腳印往北邊去了，大概……十幾個人。”
“裝神弄鬼。”劉三刀哼了一聲，但心裡反而更警惕了。對方這是明擺著告訴他：我們盯著你呢，識相的就滾。
但空手回去，沒法向艾能奇交代。
“繼續往前。”他咬牙道，“注意警戒。”
隊伍又走了三裡地，來到一處狹窄的山口。這裡地勢險要，兩側是陡峭的山崖，中間隻有一條寬不過兩丈的小道。
就在隊伍一半人進入山口時，前方忽然傳來轟隆隆的巨響。
“落石！”有人尖叫。
幾塊磨盤大的石頭從左側山崖上滾落，雖然沒砸中人，卻把道路堵死了。緊接著，右側山崖上冒出幾十個人影，手裡拿著弓弩，也不射箭，就那麼冷冷地看著下麵。
“黑虎寨在此！爾等速退！”崖上傳來粗豪的喊聲。
劉三刀抬頭望去，看不清具體人數，但從人影分布看，至少百人。而且地勢對他們極度不利——若對方真放箭或滾石，這五百人至少要折損一半。
“撤！快撤！”他當機立斷。
隊伍慌忙後撤，民夫扔了獨輪車就跑。一直退到安全距離，崖上的人也沒追擊，隻是看著他們狼狽撤退。
回到最初的河穀，清點人數，居然一個沒少，隻丟了些車輛和輜重。
“百戶，現在怎麼辦？”小旗官驚魂未定。
劉三刀臉色鐵青。他現在基本確定，山裡的“北山聯保”或者“黑虎寨”確實存在，而且實力不弱。對方今天明顯是手下留情了，否則真要打，自己這五百人能不能全身而退都難說。
“先紮營。”他下令，“派幾個人回去報信，把這裡的情況告訴將軍。”
漢中城裡，艾能奇聽了劉三刀的回報，半晌沒說話。
“對方有多少人？”他問回來報信的小兵。
“看不清，但崖上影影綽綽的，少說百人，而且占著地利。劉百戶說，他們若真想打，咱們怕是要吃虧。”
“百人……”艾能奇沉吟。如果隻有百人，倒不足為懼，但對方能精準地在他派兵進山時設伏警告，說明對漢中的動向了如指掌。這就不隻是百人的問題了。
“將軍，還要繼續搜糧嗎？”參軍問。
艾能奇正要說話，外麵忽然傳來喧嘩。一個渾身是血的斥候衝進來，撲倒在地：“將軍！西安……西安城破了！”