堂上頓時炸開鍋。
“什麼時候？怎麼破的？”
“三日前……守將開門降了，清虜已入城。”斥候喘著氣，“阿濟格正在整頓兵馬，有傳聞說……說他要分兵南下。”
艾能奇隻覺得一股涼氣從腳底升起。潼關失守才幾天？西安就這麼丟了？那可是關中第一大城！
“具體消息呢？阿濟格到底往哪邊來？”
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“還不清楚……但南邊的商洛、藍田一帶已經出現清虜遊騎。”
艾能奇揮揮手，讓人把斥候帶下去休息。他走到地圖前，手指從西安慢慢移到漢中，中間隔著秦嶺，但有幾條古道可以通行。
“加強所有關隘守備。”他聲音沙啞，“另外，讓劉三刀撤回來，彆在山裡耗著了。現在最重要的是防住清虜。”
參軍應聲退下。周典在一旁默默記錄，心裡卻在快速盤算——西安破得太快了，這意味著阿濟格可以更快地騰出手來對付漢中。時間，突然變得緊迫起來。
藏兵穀收到西安城破的消息，反應卻和漢中截然不同。
“比預想的快。”張遠聲看著薑家送來的密報，“守將直接開門投降，倒是省了攻城損耗。”
李岩道：“西安一破，阿濟格至少需要十天半月整頓城內秩序、清剿周邊殘餘。但接下來，他一定會考慮南下漢中，或者西進追擊李自成。”
“西進的可能性更大。”胡瞎子插話，“李自成在甘肅還有殘部，對清虜來說，流寇比據城而守的艾能奇威脅更大。但南下漢中也必然在計劃中，隻是時間問題。”
張遠聲點點頭：“所以艾能奇現在壓力最大。他既要防我們，又要防清虜，兵力本就捉襟見肘。劉三刀這次進山碰了釘子，短期內他應該不敢再打我們的主意。”
“那我們……”
“繼續蟄伏，但要做好準備。”張遠聲說，“格物院那邊，新武器的實戰測試可以開始了。胡瞎子，你安排一次小規模行動，就用劉三刀那支隊伍當靶子——不用全殲，隻要讓他們再吃點虧，知道山裡不好惹就行。”
“明白。”胡瞎子咧嘴一笑，“正好試試新到的燧發手銃。”
“注意分寸。”張遠聲叮囑，“現在艾能奇是我們的屏障，不能把他打垮了。要讓他覺得，打我們得不償失，不如專心防清虜。”
“曉得分寸。”
胡瞎子離開後，張遠聲對李岩說：“讓各墾殖點加快秋收，糧食能收儘收。另外，派人去聯係薑家，我們需要更多關於阿濟格部隊動向的情報，特彆是他們的兵力配置、糧草路線。”
“已經在做了。”李岩道，“薑懷玉說，他們有人在西安城裡，可以搞到清軍的布防圖，但要價很高。”
“多少？”
“五百支燧發槍，或者同等價值的火藥。”
張遠聲沉吟片刻：“告訴他，三百支，外加兩千斤火藥。另外，我們要清軍在關中所有糧倉的位置。”
“他會答應嗎？”
“會。”張遠聲很肯定，“薑家現在最缺的不是錢，是武力。燧發槍對他們來說，比金銀更有用。”
李岩記下，忽然想起什麼：“對了，周典那邊傳來消息，艾能奇可能要在漢中強行征收‘守城捐’，按戶攤派。這事若真推行，漢中民心必亂。”
“亂了好。”張遠聲淡淡道，“越亂，將來我們收拾起來越容易。讓周典暗中推動此事——不是明著支持，而是‘無奈執行’，要讓那些鄉紳把賬記在艾能奇頭上。”
“明白。”
黃昏時分，張遠聲來到格物院。宋應星正帶著幾個工匠測試一種新式手榴彈的引信——不是傳統的火繩，而是一種用浸過硝的麻線纏繞的延時引信，點燃後可以燃燒五到十息再爆炸。
“準頭如何？”張遠聲問。
“還在改進。”宋應星擦了擦手上的黑灰，“延時引信比火繩安全，但點燃後要算準時間投擲，太早容易被打回來，太晚會在手裡炸。需要大量練習。”
旁邊幾個士兵正在練習投彈，有人扔得太早，手榴彈落地後滾了幾圈才炸；有人太晚，脫手就炸，把假人靶子炸得粉碎。
“練。”張遠聲隻說了一個字。
離開格物院時，天色已全黑。山穀裡點點燈火亮起，墾殖點傳來隱約的狗吠和孩子的笑聲。遠處訓練場上，夜訓的士兵喊著口號，腳步聲整齊有力。
張遠聲站在半山腰，望著這片在亂世中艱難生長的小小天地。
北方的戰火已經燒到秦嶺腳下了。很快，這片山林的寧靜就會被徹底打破。
夜風吹過，帶著深秋的寒意，也帶著遠處訓練場上的汗水和呐喊。
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