劉三刀撤兵回漢中城時，隊伍的氣氛有些詭異。
表麵上看，他們完成了任務——雖然沒有找到傳說中的“隱田大糧倉”，但畢竟帶回了三百多斤發黴的糧食，還在山裡與“黑虎寨”發生了“遭遇”，探明了對方的存在和大致實力。可實際上，每個士兵心裡都清楚，他們是被嚇回來的，而且嚇他們的不是刀槍，是幾支警告箭和一堆滾石。
更憋屈的是，回程路上，他們的宿營地又被摸了。燒了糧車，放了馬匹，對方來去如風，連個人影都沒看清。劉三刀氣得在營地裡跳腳罵娘，但深更半夜的也不敢追進黑漆漆的山林。
“百戶，這事兒……怎麼跟將軍彙報？”回城路上，小旗官小心翼翼地問。
劉三刀騎在瘦馬上，陰沉著臉：“照實說。山裡確實有股勢力，人數不明，但熟悉地形，善於偷襲。他們不想跟我們硬拚，但也不怕我們。”
“那糧食……”
“就說隻找到這點，其他的可能被他們搶先收走了。”劉三刀啐了一口，“反正將軍現在焦頭爛額，沒空細究。”
隊伍沉默地走在山道上。秋風吹過，落葉紛飛，山林裡一片蕭瑟。忽然，前方探路的哨馬折返，臉色古怪：“百戶，前麵……路邊有人。”
“什麼人？”
“一個老頭，坐在路邊的石頭上，旁邊放著個包袱。”
劉三刀警惕起來，示意隊伍停下，自己帶了幾個人上前。果然，在出山口的路邊，一個穿著破舊棉襖的老頭正坐在石頭上歇腳，腳邊放著個藍布包袱。見他們過來，老頭顫巍巍站起來，作揖道：“軍爺……”
“你是什麼人？在這兒乾什麼？”劉三刀打量著他。老頭看起來六十多歲，滿臉皺紋，手上都是老繭，像是個老農。
“小老兒是前麵張家莊的，去山裡采了點藥，換些鹽米。”老頭說著，解開包袱一角，露出幾株曬乾的草藥和一些雜糧，“正要回村，走累了歇歇腳。”
劉三刀看了看，沒什麼可疑的。正要揮手放行，老頭卻又開口了：“軍爺是從山裡回來的吧？可是遇到黑虎寨的人了？”
劉三刀眼神一厲：“你知道黑虎寨？”
“這一帶誰不知道。”老頭歎口氣，“那幫人凶得很，占著北邊的山，不許外人進去。不過……他們倒是不禍害咱們百姓，有時候還拿糧食跟村裡換東西。”
“他們有多少人？”
“這說不準。”老頭搖頭，“有時候見著十幾二十個，有時候又好像有很多。他們的寨子聽說在很深的山裡，路可難走了。而且……”他壓低聲音，“他們有種會噴火的鐵管子，老遠就能打死人，比弓箭厲害多了。”
劉三刀心裡一沉。火銃？山裡土匪有火銃？
“你見過？”
“遠遠瞧見過一次。”老頭比劃著，“這麼長，烏黑的管子，砰一聲響，百步外的兔子就倒了。嚇人得很。”
劉三刀沉默了。如果山裡那幫人真有火器，而且數量不少，那艾能奇想靠幾千人去清剿，還真得掂量掂量。
他擺擺手，讓老頭走了。隊伍繼續上路，但氣氛更壓抑了。
回到漢中，劉三刀如實彙報。艾能奇聽完，久久不語。
“火銃……你確定？”
“那老農是這麼說的。而且咱們的人在山裡確實聽到過類似銃響的聲音，隻是離得遠，沒看清。”劉三刀補充道，“將軍，那地方易守難攻，他們又熟悉地形，還有火器。真要硬打，傷亡小不了。”
艾能奇揮揮手讓他退下，獨自在堂上踱步。現在北麵有清軍威脅，西麵要防張獻忠猜忌，東麵鄖陽還有明軍殘部，南麵倒是暫時安全，但都是窮山惡水。如果北麵山裡再有一股擁有火器的勢力……
他忽然覺得，這個漢中守備的位置，像個四麵漏風的破屋子，外麵刮點風裡麵就冷得打顫。
“周先生。”他叫來周典，“依你看，北麵那夥人，是敵是友？”
周典垂手而立，謹慎地說：“將軍，從他們隻警告、不下死手來看，似乎……並不想與咱們為敵。可能隻是占山為王，圖個自在。而且他們若有火器，卻能忍住不劫掠鄉裡，說明所求或許不隻是錢財糧食。”
“那他們要什麼？”
“這個……小人就猜不透了。”周典頓了頓，“或許，他們也在觀望。看將軍能否守住漢中，看清虜會不會打來。”
艾能奇冷笑：“觀望？等清虜真打來了，他們要麼降，要麼跑，還能怎樣？”
“或許……他們覺得自己能守住那片山。”周典輕聲說，“畢竟，清虜的騎兵在山裡施展不開。”
這話讓艾能奇心中一動。是啊，清軍強在騎兵野戰，攻城尚且要靠漢軍旗和火炮，進山剿匪就更難了。如果北麵那夥人真能擋住清虜……