不，不能這麼想。他們是匪，是威脅。
可眼下，更大的威脅在北邊。
“加強北麵關隘的守備。”艾能奇最終下令，“再派人和那邊接觸一下——不是官方的，找幾個可靠的山民，帶點禮物去，探探他們的口風。記住，要隱秘。”
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“是。”
周典退出堂外，心中暗忖：艾能奇開始考慮妥協了。這是個好兆頭，也是個危險信號——一旦他發現“黑虎寨”其實沒那麼可怕，或者清軍的壓力減小，他可能會改變主意。
得讓北邊知道這個消息。
藏兵穀格物院裡，石柱正對著一堆碎鐵渣發愁。
“又裂了。”他把一塊鑄壞的燧發槍機件扔進廢料筐，“這已經是第七次了。宋先生，咱們的鐵是不是太脆？”
宋應星拿起另一塊裂開的零件，對著光仔細看斷口：“不是鐵的問題，是淬火太急。你看這斷麵，晶粒粗大，說明冷卻太快，內應力集中導致開裂。”
“那怎麼辦？慢點淬？”
“試試油淬。”宋應星說，“把燒紅的零件浸在桐油裡冷卻，比水慢，應力小。雖然硬度會略低，但韌性好，不容易裂。”
他們立刻試驗。孫老鐵匠親自掌鉗，把燒得通紅的擊錘夾起，慢慢浸入一桶溫熱的桐油中。滋啦一聲，油麵冒起青煙。等零件完全冷卻取出，表麵呈暗藍色，敲擊聲音清脆。
“試試。”宋應星遞給石柱。
石柱把零件裝到一支待組裝的燧發手銃上，裝填、擊發，哢嚓一聲，燧石擦出火花，引燃藥池。成功了。
“好！”工匠們歡呼。
“不過桐油珍貴，不能大量用。”宋應星沉吟，“還得找更便宜的法子。或者……改進設計，讓受力部件更厚實些。”
正說著，張遠聲和李岩走了進來。宋應星連忙彙報進展。
“油淬可行，但成本高。我們還在試驗彆的法子。”
張遠聲拿起那支剛試射過的手銃，掂了掂：“重量還能減嗎？”
“難。”石柱老實說，“再減就影響強度了。不過我們在設計一種新彈藥包——皮革縫製的小袋，裡麵預先裝好定量火藥和鉛丸，用時直接撕開倒入槍管，能節省裝填時間。”
張遠聲試了試樣品，是個巴掌大的皮袋，用麻線封口，一扯就開：“不錯。每人能帶多少個？”
“標準配置是二十個，加上水壺、乾糧、短刀，總負重控製在三十斤以內。”石柱說，“專門給獵兵隊和夜不收用的。”
“好。”張遠聲放下手銃，“胡瞎子那邊傳回消息，艾能奇可能想跟我們接觸。你們怎麼看？”
李岩想了想：“是試探。他既怕我們，又想利用我們牽製清虜。可以接觸，但要把握分寸——既不能讓他覺得我們軟弱可欺，也不能讓他覺得我們是巨大威脅，導致他先集中力量對付我們。”
“讓胡瞎子安排。”張遠聲道，“找幾個機靈的，扮成山民去接觸。話要說得含糊，既要表達我們不想惹事，也要暗示我們有自保的能力。重點提一句：清虜是我們共同的敵人。”
“明白。”
離開格物院時，天色已近黃昏。張遠聲走在穀中小路上，看到少年營的孩子們正結束一天的訓練列隊回營。石頭走在隊伍末尾，依舊沉默，但步伐已經和其他人一樣整齊。
沈溪帶著醫護班的學員從另一條路走過，每人背著個粗布縫製的醫藥包，裡麵裝著今天課上用的教具——幾卷乾淨布條、一小瓶燒酒、幾樣常見草藥。
山穀裡炊煙嫋嫋，空氣中飄著粟米飯的香氣。
這一切看起來平靜有序，但張遠聲知道，這隻是暴風雨前的寧靜。北方的清軍正在集結，漢中的艾能奇如坐針氈，而他們自己，則在這片山地裡抓緊每一刻時間積蓄力量。
就像山澗裡的水，看似平靜流淌，實則一直在尋找出路，積蓄著衝破一切阻礙的能量。
遠處傳來收工的鐘聲——鐺，鐺，鐺。
一天又過去了。離那個必須做出抉擇的時刻，又近了一天。
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