接觸比預想的來得快。
三天後，一個自稱“老陳”的山民帶著兩個年輕人出現在藏兵穀外圍的崗哨。他們趕著兩頭毛驢，馱著些山貨和藥材，說是來換鹽鐵。哨兵按例檢查時，老陳湊近了低聲說：“是漢中的周掌櫃讓來的，有封信帶給貴寨當家的。”
哨兵立刻警覺，但麵上不顯，隻說了句“等著”，便派人飛快回穀報信。
胡瞎子親自來領人。他沒把三人帶進核心區，而是繞到穀口一處臨時搭建的木屋，這裡是專門用來接待“外人”的地方，既能看到穀內部分景象顯示實力，又不會暴露要害。
“周掌櫃？”胡瞎子打量著老陳。這是個五十來歲的漢子，皮膚黝黑，手上繭子厚實，確實像常年在山裡跑的人。
“周典周先生。”老陳從懷裡掏出一個蠟封的竹筒，“他讓我親手交給黑虎寨的寨主。”
胡瞎子接過竹筒，沒急著打開：“他怎麼說的？”
“周先生說，艾將軍想跟貴寨交個朋友。”老陳說得小心，“眼下清虜壓境，大家同在山裡討生活，合則兩利，鬥則俱傷。若貴寨願意，可以派個有分量的人去漢中談談，將軍必有厚待。”
“厚待？”胡瞎子笑了，“怎麼個厚待法？給個官做？還是賞幾百兩銀子？”
“這……小人就不知道了。”老陳低下頭。
胡瞎子把玩著竹筒，忽然問：“你真是山民？”
老陳身子一僵。
“跑山的，手上繭子應該在虎口和指節。”胡瞎子慢悠悠地說，“你的繭子在掌心，是常年握刀握出來的。還有你身後那兩個‘侄子’，走路時下意識總保持三角陣型，手離腰刀從不超過半尺——是行伍出身的吧？”
屋裡氣氛驟然緊繃。老陳身後的兩個年輕人手已經按上了刀柄。
“彆緊張。”胡瞎子擺擺手，“既然來了，就是客。我隻是想說，要談就坦率點，彆玩這些虛的。回去告訴艾能奇，黑虎寨的寨主沒空去漢中，但他可以派個能主事的人來。時間、地點我們定。談得好，大家相安無事；談不好，大不了各走各路。”
老陳沉默片刻，點頭：“小人一定把話帶到。”
“帶話前，先看看這個。”胡瞎子從牆角拿起一支燧發手銃，隨手扔給老陳，“這是咱們寨子裡最普通的家夥，八十步內打穿皮甲沒問題。告訴艾能奇，我們有三百支這樣的家夥，還有二十門能拆開用騾子馱著走的炮。真打起來，誰吃虧還不一定。”
老陳接過手銃，入手沉重，做工精良，絕不是土匪能造出來的東西。他臉色變了變，默默把槍遞回去。
“還有，”胡瞎子補充，“清軍的遊騎已經到留壩了，離漢中不到一百裡。艾能奇要是聰明，就該想想怎麼對付真正的敵人，而不是盯著我們這些隻想自保的山裡人。”
送走三人後，胡瞎子拆開竹筒。裡麵是周典的親筆信，詳細寫了艾能奇現在的困境——糧草不足、軍心不穩、清軍迫近，以及艾能奇對“黑虎寨”既忌憚又想利用的矛盾心理。信的末尾，周典寫道：“彼欲借爾為屏，暫禦北虜。然其性多疑，若見爾勢弱，必先除之以為後快。萬望慎之。”
“這老頭，還算有點良心。”胡瞎子把信帶給張遠聲。
張遠聲看完，對李岩說：“和我們判斷的一樣。艾能奇現在內外交困，想拉我們當擋箭牌。”
“那我們要當這個擋箭牌嗎？”
“當，但要有條件。”張遠聲道，“第一，他要承認我們對北麵山區的控製，不得派兵進入。第二，開放部分貿易，我們要用山貨換糧食、鹽鐵。第三，雙方建立情報共享，特彆是清軍的動向。”
李岩想了想：“這些條件，艾能奇可能會答應前兩條，第三條……”
“他不答應，我們就自己搞。”張遠聲說，“不過可以通過周典，讓他‘無意間’得到一些我們想讓他知道的情報。比如清軍的兵力部署，比如阿濟格的真實意圖。”
“離間？”
“是引導。”張遠聲糾正，“讓他按照對我們有利的方向去判斷、去行動。”
漢中城裡，艾能奇聽完老陳的回報，臉色陰晴不定。
“三百支火銃……二十門炮……當真？”
“千真萬確。”老陳低頭道，“那銃做工極好，比咱們營裡的鳥銃強得多。而且對方頭目說話硬氣，不像虛張聲勢。”
艾能奇在堂上踱了幾圈。如果對方真有這樣的實力，那確實不好對付。可如果他們是在吹牛呢？
“將軍，不如派人去談談？”參軍建議，“探探虛實也好。若他們真那麼強，合作未嘗不可；若是虛張聲勢，等收拾了清虜，回頭再料理他們也不遲。”
艾能奇沉吟片刻：“派誰去？”