堂上一片安靜。這差事危險——萬一談崩了，可能回不來；但若談成了，又是大功一件。
半晌，一個聲音響起：“末將願往。”
眾人看去，是劉三刀。
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艾能奇看著他：“你不怕？”
“怕。”劉三刀老實說，“但末將進過山，跟他們打過照麵，多少算有點交情。而且末將是個粗人，說話直，正好試探他們是真想談，還是耍花樣。”
艾能奇想了想，點頭：“好，就你去。帶二十個人，不要多。禮物……備一百兩銀子，二十匹布，再加些鹽茶。記住，你的任務是弄清楚他們的真實實力和意圖，不是去打仗。”
“末將明白。”
藏兵穀這邊，得知來使是劉三刀，胡瞎子笑了。
“這倒巧了，老熟人。”
“你見過？”張遠聲問。
“在山裡打過照麵，沒正麵交手，但互相知道。”胡瞎子說，“這人是個老行伍，不蠢，但也不是什麼智將。讓他來，說明艾能奇確實想談，但又不想顯得太急切。”
“那就好好招待。”張遠聲道，“讓韓猛的獵兵隊在山道上‘偶然’演練一次，用新式手銃打幾個移動靶。炮隊也拉兩門輕旋炮出來，找個開闊地試射幾發。記住，要‘不經意’地讓他們看到，但不能太刻意。”
“明白。”
三天後，劉三刀帶著二十人的小隊再次進山。這次他沒穿盔甲，隻穿了件半舊的棉甲，佩了把腰刀，看起來更像是使者而不是將領。
藏兵穀派了胡瞎子帶人在半路接應。雙方在山口碰麵時，劉三刀明顯愣了一下——他認出胡瞎子就是上次在營地裡“裝神弄鬼”的那個頭目。
“劉百戶，又見麵了。”胡瞎子拱拱手，“這次是來做客，還是來打架？”
劉三刀臉色不太好看，但還是回了禮：“奉艾將軍之命，前來拜會貴寨寨主。”
“請。”
一路往穀裡走，劉三刀暗暗觀察。山路經過精心修整，險要處設有暗哨和工事，防守嚴密但不張揚。經過一處山穀時，他聽到遠處傳來砰砰的銃響，循聲望去，隻見一隊穿著灰褐色衣服的士兵正在練習射擊，目標是在樹林間快速移動的草人。槍聲清脆，命中率極高。
“那是……”他忍不住問。
“哦，弟兄們練槍呢。”胡瞎子隨口道，“新到的家夥，試試手。”
劉三刀沒再問，但心裡已經信了三分——那絕不是普通鳥銃的聲音。
又走了一段，前方豁然開朗，是一片相對平坦的山坳。兩門怪模怪樣的小炮架在那裡，炮管上帶著凸起的肋條，幾個士兵正在調整角度。隻聽一聲令下，轟隆兩聲，炮彈飛出，準確命中二裡外的石堆，炸得碎石亂飛。
劉三刀瞳孔收縮。這種威力和準頭，比漢中城頭的舊式火炮強多了。
“到了。”胡瞎子在一處木屋前停下，“劉百戶稍候，我去通報寨主。”
木屋很簡陋，但裡麵桌椅俱全，甚至還有熱茶。劉三刀坐下等待，手下人在外麵警戒。他端起茶碗，手有些微顫——不是害怕，是激動。如果真能把這股力量拉攏過來，漢中或許真有守住的希望。
片刻後，一個穿著青布長衫、看起來像是讀書人的中年男子走了進來，身後跟著胡瞎子和另一個精悍的漢子。
“劉百戶遠來辛苦。”中年男子微笑拱手，“在下李岩，暫代寨主接待貴使。寨主近日身體不適，不便見客，還望見諒。”
劉三刀連忙起身還禮。他聽出這是托詞，但也不點破：“李先生客氣。艾將軍命末將來，是想與貴寨交個朋友。眼下清虜壓境，大家都是漢人，理當同舟共濟。”
“劉百戶說的是。”李岩請他就坐，“不知艾將軍想如何同舟共濟？”
談話開始了。屋外，秋風吹過山穀，帶著涼意，也帶著遠處訓練場上的槍炮聲。
更遠處，漢中城頭，艾能奇正在眺望北方。那裡的天空，似乎比往日更陰沉了些。
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