“我們要提醒艾能奇嗎？”
“提醒，但要講究方法。”張遠聲說，“通過周典，讓他‘無意間’從商隊那裡聽說清軍有火炮的消息。不要直接說，要讓他自己‘發現’。這樣他會更重視，也會更依賴周典——和我們。”
胡瞎子會意：“明白。另外，周典問，能不能給他女兒送個信，報個平安。他說最近眼皮老跳，怕……”
張遠聲沉默片刻：“讓薑家的人去辦。告訴周典，萬一有事，我們在襄陽有人，可以接應他女兒。”
“是。”
漢中城裡，周典確實感覺到了危險。
艾能奇最近看他的眼神越來越複雜，有依賴，也有猜忌。那些被強征了“守城捐”的大戶，私下裡沒少罵他周典是“艾能奇的狗腿子”。軍營裡的士兵看他的眼神也帶著怨氣——畢竟“守城捐”的主意是他出的。
這天傍晚，周典從府衙回家——他現在被安排在衙門附近的一處小院裡，名義上是方便辦公，實則是軟禁。兩個士兵“護送”他到門口，看著他進了院子才離開。
院子很小，隻有兩間屋。周典點起油燈，在燈下翻開賬本，卻一個字也看不進去。他想起白天在街上看到的景象：商鋪大半關門，百姓麵有菜色，一隊士兵押著幾個哭喊的婦人走過，說是她們丈夫逃了“守城捐”，要抓人抵債。
亂世如沸鼎，百姓如遊魚。
他歎了口氣，從懷裡掏出那支中空的毛筆，擰開筆尾，取出一小卷油紙。這是今天雜貨鋪送來的新筆裡藏的，上麵是北邊傳來的最新指令：“清軍前鋒有炮，約十門，已近藍田。可透此訊於艾，但須借商賈之口。另，襄陽已安排，令媛安好，勿念。”
周典看完，把紙條湊到燈焰上燒掉。灰燼落進茶杯裡，他端起杯子晃了晃，一飲而儘。
第二天，他像往常一樣去府衙點卯。路過軍營時，聽到幾個士兵在議論：
“聽說了嗎？北邊來的商隊說，清虜帶著大炮呢！”
“多大？”
“說是一門炮要八匹馬拉，一炮能轟塌城牆！”
“完了完了，這還守個屁……”
周典腳步不停，心裡卻想：消息傳得真快。
到了府衙，艾能奇果然召見他，臉色陰沉：“周先生，聽說清虜有火炮？”
周典裝作驚訝：“將軍從何得知？”
“滿城都在傳！”艾能奇煩躁地拍桌子，“說是北邊商隊帶來的消息。你常和商賈打交道，可曾聽說？”
周典斟酌著說：“小人確實聽幾個商賈提過，說清虜在西安得了不少紅夷大炮，威力驚人。但具體數目……眾說紛紜，有說五六門，有說十幾門。”
“十幾門……”艾能奇咬牙，“漢中城牆年久失修，若真有十幾門大炮轟擊，守不住。”
“將軍不必過於擔憂。”周典勸道，“火炮雖利，但笨重難行。從西安到漢中，山路崎嶇，他們未必能全數運來。且我軍據城而守，以逸待勞，未必沒有勝算。”
這話說得漂亮，但兩人都清楚，是安慰。
艾能奇沉默許久，忽然問：“周先生，依你看，北麵那夥人……能幫我們拖住清虜嗎？”
周典心裡一跳，麵上不動聲色：“這……要看清虜主攻方向。若他們從北麵來，黑虎寨首當其衝，自然會抵抗。但若清虜繞過北麵，直接攻城……”
“那就讓他們繞不過去。”艾能奇眼中閃過狠色，“傳令劉三刀，讓他再去一趟黑虎寨，就說——清虜若來，請他們務必在北麵阻擊，拖延時間。作為回報，戰後漢中以北所有山區，儘歸他們所有。另外，再送一批糧草軍械過去，算是定金。”
周典低頭應諾，心中卻掀起波瀾。艾能奇這是要把黑虎寨當炮灰，推到最前麵去擋清軍的兵鋒。
而北邊那位張莊主，會接這個燙手山芋嗎？
他不知道。
他隻知道，這場博弈，已經到了最關鍵的時候。一步走錯，滿盤皆輸。
窗外，秋風蕭瑟，卷起滿地落葉。
冬天，真的不遠了。
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