劉三刀帶著艾能奇的新條件再次進山時，已經是一副認命的表情。他覺得自己像塊抹布，哪裡需要往哪裡擦，擦完還得被嫌棄。
這次接待他的還是胡瞎子，但地點換到了更靠近穀口的一處木屋。屋裡生著火盆，驅散了深秋的寒意，桌上擺著熱茶和剛烤好的栗子。
“劉百戶，這才幾天不見，怎麼愁眉苦臉的？”胡瞎子一邊剝栗子一邊問。
劉三刀苦笑：“胡兄弟，咱們也算打過幾次交道了，我就直說吧。艾將軍讓我來傳話，清虜要來了，想讓貴寨在北麵擋一擋。條件是，戰後漢中以北的山區都歸你們，另外先送一批糧草軍械做定金。”
他頓了頓，補充道：“但說實話，這話聽著好聽，實際上是讓你們去硬碰清虜的兵鋒。我來傳這話，都覺得臊得慌。”
胡瞎子把剝好的栗子扔進嘴裡，慢慢嚼著：“喲，劉百戶這是替我們抱不平？”
“談不上。”劉三刀搖頭，“隻是覺得，這麼明擺著讓人去送死，不地道。但軍令如山，我得把話帶到。”
“話我們收到了。”胡瞎子拍拍手上的灰，“但你回去告訴艾能奇，要我們擋清虜，可以。但有幾個條件。”
“請講。”
“第一，定金不夠。我們要實際控製北麵三條主要山道的關隘，現在就要，不是戰後。第二，糧草軍械不能是打發叫花子的貨色，具體清單我們會給。第三，我們要知道漢中城防的完整部署——不是大概，是詳細到每個垛口、每處暗堡。因為隻有知道你們怎麼守，我們才知道怎麼配合。”
劉三刀聽得頭皮發麻：“這……第三條太難了。城防部署是絕密，艾將軍絕不會給。”
“那就沒得談。”胡瞎子聳肩，“我們不是傻子，不會為了幾句空話就去拚命。要麼大家一起扛，要麼各顧各的。你回去原話轉告。”
劉三刀還想說什麼，胡瞎子已經站起來送客：“天色不早，劉百戶請回吧。山路難走，天黑前得趕回去。”
話說到這份上，劉三刀隻能起身告辭。走到門口，他忽然回頭：“胡兄弟，如果……如果清虜真打來了，你們會怎麼辦？”
胡瞎子站在門框裡，背對著屋內的火光，臉隱在陰影中：“怎麼辦？打唄。打不過就跑，跑不掉就死。反正這片山，我們熟悉。清虜想在這裡吃掉我們，也得崩掉幾顆牙。”
這話說得平淡，卻讓劉三刀莫名打了個寒顫。
漢中府衙，艾能奇聽完劉三刀的回報，氣得摔了茶碗。
“放肆！他們以為自己是誰？還想要城防部署？做夢！”
瓷片碎了一地，堂上眾人都低頭不敢說話。隻有周典默默蹲下身，一片片撿起碎片。
艾能奇在堂上踱了幾圈，忽然停下：“他們真說要實際控製北麵關隘？”
“是。”劉三刀硬著頭皮，“說要現在就控製，不是戰後。”
艾能奇冷笑：“那三個關隘本來就是他們在實際控製，我們的人根本進不去。這是在試探，看我們會不會給個空頭人情。”
參軍小心問：“那將軍的意思是……”
“答應他們。”艾能奇出人意料地說，“反正我們控製不了，不如做個順水人情。糧草軍械……給，但要分批給，看他們的表現。至於城防部署……”
他看向周典：“周先生，你擬一份‘城防部署’，要詳細，但關鍵處可以動動手腳。比如把東門的暗堡位置挪一挪，把甕城的藏兵洞數量改一改。明白嗎？”
周典心裡一驚，麵上卻恭敬：“將軍高見。既給了他們想要的，又不泄露真實布置。”
“就是這個意思。”艾能奇重新坐下，“劉三刀，你再去一趟，告訴他們，三條都準了。但城防部署需要時間整理，三日後給。糧草軍械第一批十日後送到。至於關隘，他們現在就可以派人去接管——反正我們的人也撤不出來。”
劉三刀領命，心裡卻覺得這交易透著詭異。雙方都在耍心眼，都在試探，但又不得不合作。就像兩個互相提防的人背靠背禦敵，既怕敵人，也怕背後的人突然捅刀子。
藏兵穀總務堂，張遠聲聽完胡瞎子的彙報，笑了。
“艾能奇倒是爽快。”