他其實不抱希望。亂世裡，糧食就是命，誰會把命借給彆人？
但他必須試一試。就像溺水的人，哪怕抓住一根稻草，也要抓。
劉三刀在第三天中午回到漢中。五輛車，隻拉回來三車糧食——都是些陳米雜糧，加起來不到五十石。另外兩車是藥材和皮毛，藏兵穀的人說，這些可以拿去換糧食。
“他們怎麼說？”艾能奇問。
“李岩說，糧食他們也不多，隻能借這些。”劉三刀低著頭，“但他給了個建議……”
“說。”
“他說，清軍的糧道從西安到鎮安，護衛兵力不強。如果我們能派人去截糧，或許能解燃眉之急。”
艾能奇眼睛一亮，隨即又暗下去：“截糧？說得輕巧。我們現在哪還有兵力分出去截糧？”
“他還說……”劉三刀猶豫了一下，“如果我們願意，他們可以幫忙。但需要我們把北麵三個關隘的防務完全交給他們，並且……允許他們的獵兵隊進入漢中周邊活動。”
這話裡的意思很清楚：把北麵徹底讓出去，換取對方的武力支持。
艾能奇沉默了。這是飲鴆止渴。一旦把北麵完全讓出去，就等於把漢中的北大門交給了彆人。將來就算打退清虜，想要回來也難了。
可是如果不讓，眼前的難關怎麼過？
“將軍，”周典在一旁輕聲說，“或許……可以答應。清虜是眼前的死敵，北麵那些人至少現在還是盟友。將來事，將來再說。”
艾能奇看著他：“周先生覺得可行？”
“小人不懂兵，但懂算賬。”周典說，“眼下這筆賬，怎麼算都是保命要緊。命保住了，才有將來。”
艾能奇盯著地圖看了很久，最後緩緩點頭：“好。告訴北麵，我答應了。但他們必須保證，獵兵隊隻針對清軍，不得騷擾百姓，更不得進城。”
“是。”
劉三刀領命，心裡卻想：百姓？現在哪還有什麼百姓不百姓的，都是快要餓瘋的人。清軍來了或許會屠城，但餓瘋了的人，什麼事都乾得出來。
他退出堂外，看到院子裡幾個士兵正在分粥——稀得能照見人影的粥，一人一碗。士兵們端著碗，蹲在牆角，默默地喝。
其中一個年輕的士兵忽然哭了，眼淚滴進粥裡，他渾然不覺，繼續大口喝著。
劉三刀彆過臉，快步離開。
亂世裡，眼淚是最不值錢的東西。
第三天夜裡，漢中城裡沒有死人。
不是因為宵禁起了作用，而是因為人們已經沒有力氣鬨了。餓了兩天，大多數人隻能躺在床上，節省最後一點體力。街上一片死寂，隻有巡邏士兵的腳步聲，沉重而單調。
周典在賬房裡算完最後一筆賬，合上賬本。油燈裡的油快燒乾了，燈芯劈啪作響，火光跳動。
他站起來，走到窗前。外麵漆黑一片，連星星都看不見。遠處城牆上有火把的光，在黑暗中像鬼火一樣飄搖。
他想起白天艾能奇答應的條件。把北麵完全讓出去，換取藏兵穀的支持。這步棋走對了，還是走錯了？
他不知道。他隻知道，這是當下唯一能走的路。
懷裡那支中空的毛筆已經空了三天。新的情報還沒來，也許永遠都不會來了。老陳頭的雜貨鋪昨天關了門，說是掌櫃的生病了。
周典摸了摸胸口，那裡揣著女兒的信——最後一封信，半年前收到的。信上說她生了兒子，丈夫的綢緞鋪生意還好，讓他保重身體。
保重身體……亂世裡，這四個字像個笑話。
他回到桌邊，吹滅油燈。黑暗瞬間吞沒了賬房，吞沒了漢中城，吞沒了整個亂世。
但在黑暗的最深處，北方那片山裡，還有火光。
那是藏兵穀的火，是獵兵隊潛伏處的火，是無數不甘認命的人在亂世中點燃的火。
火雖微弱，卻還在燒。
這就夠了。
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