天還沒亮透，第一發炮彈就落在了漢中城牆上。
轟——
悶雷般的巨響震得整座城都在顫抖。北門甕城的一段垛口應聲崩塌，碎石和塵土衝天而起，守在那裡的士兵連慘叫都沒發出就被掩埋。
“是紅夷大炮！”城樓上的了望兵嘶聲喊道，“清虜把炮拉上來了！”
艾能奇衝上城樓時，第二發、第三發炮彈接連落下。一發打在城門樓側翼，木石飛濺；另一發越過城牆，砸進城裡，遠處傳來房屋倒塌的轟鳴和百姓的哭喊。
晨霧中，清軍的炮兵陣地已經展開。六門火炮排成一列，炮口冒著青煙，炮手正在重新裝填。更遠處，步騎大軍列成陣勢，黑壓壓的一片，旗號在晨風中招展。
“將軍，炮火太猛，弟兄們抬不起頭！”王都司貓著腰跑過來，臉上全是灰。
艾能奇趴在垛口後觀察。清軍的炮擊很有章法——先轟城牆，打垮防禦工事，再轟城內，製造混亂。這是標準的攻城戰術。
“讓弟兄們躲好，等他們步兵上來再打。”他下令，“炮火停不了，但炮兵裝填需要時間，那就是我們的機會。”
正說著，第四發炮彈呼嘯而來。這次準頭偏了，打在城牆外側的護城河堤上，激起丈高的水柱。
“他們的炮手不熟悉距離。”艾能奇眼睛一亮，“傳令弓箭手，等會兒專射炮手！”
炮擊持續了約一刻鐘。六門炮輪番發射，共打了二十多發炮彈。北門城牆千瘡百孔，甕城幾乎被夷平，城門樓也塌了半邊。守軍傷亡暫時不大——都躲在藏兵洞裡，但士氣已經受到重創。
炮聲漸歇，清軍陣中響起號角。步卒開始前進，扛著雲梯和撞木，分成三隊，直撲受損最嚴重的北門和東西兩翼。
“上牆！準備迎敵！”艾能奇拔刀大喝。
守軍從藏兵洞裡湧出，迅速進入位置。弓箭手彎弓搭箭，滾木礌石堆在垛口邊，燒開的金汁在鐵鍋裡翻滾，散發出刺鼻的氣味。
距離一百步，清軍開始加速。
“放箭！”
箭雨落下，衝在前麵的清軍倒下一片。但後麵的人踩著同伴的屍體繼續往前衝，盾牌高舉，擋住大部分箭矢。
五十步，進入火銃射程。
“放！”
城頭火銃齊發，白煙彌漫。清軍又倒下一批，但衝鋒的勢頭隻緩了一緩。他們已經衝到護城河邊，開始架設雲梯。
“倒金汁！”
滾燙的糞水混合物從城頭傾瀉而下，澆在架梯的清軍頭上。慘叫聲四起，被淋到的人皮開肉綻，哀嚎著滾進護城河。但雲梯還是架起來了，更多的清軍悍不畏死地往上爬。
艾能奇親自守在缺口最大的那段城牆。一個清軍剛冒頭，他一刀劈過去，對方慘叫跌下。又一個爬上來，被他身邊的親兵用長矛捅穿。
但清軍太多了。這段城牆因為炮擊塌了半邊，防守麵太寬，人手不足。很快就有清軍翻上城頭，和守軍展開白刃戰。
“將軍！西邊頂不住了！”一個渾身是血的軍官跑來報告。
艾能奇一刀砍翻眼前的清軍，吼道：“調預備隊！快去！”
混戰中，時間仿佛變慢了。艾能奇機械地揮刀、格擋、劈砍，血濺在臉上，溫熱腥鹹。他聽見自己的呼吸聲，粗重得像風箱；聽見士兵的呐喊和慘叫；聽見遠處傳來的金鐵交擊聲。
不知過了多久，清軍的進攻號角忽然變了調子——是撤退的信號。
攻上城頭的清軍開始後撤，順著雲梯滑下去。守軍趁機反撲，弓箭手追射，又留下幾十具屍體。
第一波進攻，被打退了。
艾能奇拄著刀喘息，汗水混著血水往下淌。城牆上到處是屍體，有清軍的，也有自己人的。幾個士兵在清理戰場，把還能動的傷員抬下去。
“將軍，傷亡統計出來了。”王都司臉上又添了新傷，“陣亡一百三十七，重傷八十九，輕傷不計。清軍留下的屍體約二百。”
一比一的傷亡比，對守城方來說，不算好。
“炮呢？”艾能奇問，“清軍的炮還在打嗎？”
“停了。可能是彈藥不足，也可能是在重新調整。”
艾能奇望向城外。清軍正在重整隊伍，傷員被抬回本陣，新的步卒在集結。照這個架勢，最多半個時辰，第二波進攻就會來。
“讓弟兄們抓緊時間喝水吃東西。”他下令，“另外，把城裡的青壯都征上來，發給他們武器，守二線。”
“百姓……”
“城破了，他們都得死。”艾能奇聲音沙啞，“現在不上，等清軍進城了，想上都晚了。”
王都司領命而去。艾能奇靠在殘破的垛口上，望著這座他守了一個多月的城池。
城牆破了，糧食沒了，人心散了。
可他還要守。
因為除了守，他不知道自己還能做什麼。
藏兵穀，了望塔上的哨兵看到了漢中方向的煙柱。
“是炮火。”胡瞎子放下望遠鏡，“清軍開始攻城了。”