黑風峪的雪比彆處化得慢。
山穀兩側的峭壁上還掛著冰淩，在正午的陽光下閃著刺眼的光。穀底那條窄道上的雪被踩得結實，變成滑溜溜的冰麵。胡瞎子帶著五十個人提前一天就到了，分駐在兩側山崖的隱蔽處。他的任務不是打仗，是警戒——防止清軍或者範家耍花樣。
約定的時間是午時。辰時剛過，穀口就出現了人影。
不是大隊人馬，隻有二十來人，趕著十輛大車。車隊走得很慢，因為路滑，車輪不時打滑，車夫得用麻袋墊著才能前進。
胡瞎子趴在崖頂，用單筒望遠鏡仔細打量。領頭的是個四十多歲的中年人，穿著青緞棉袍，戴著暖帽，騎在一匹棗紅馬上，看起來像個管事。後麵跟著的應該是夥計和護衛，都穿著統一的灰色棉襖。
“人來了。”他低聲對身邊的隊員說，“看清楚了，有沒有藏兵器。”
隊員們仔細觀察。那些夥計腰間鼓鼓囊囊的，應該都彆著短刀，但沒有長兵器。大車上蓋著油布，用麻繩捆得結實，看輪廓像是糧食和布匹。
“頭兒，沒發現弓弩火銃。”隊員彙報。
胡瞎子點點頭，但還是不放心。他打了個手勢，示意所有人保持隱蔽，繼續觀察。
車隊走到穀中一處相對開闊的地方停下。那管事下馬，四下張望，似乎有些緊張。他身後一個夥計掏出個牛角號，吹了三聲——這是約定的信號。
崖上，胡瞎子對身邊一個年輕隊員說：“下去，告訴他們，隻準管事帶兩個人過來，其他人留在原地。”
年輕隊員順著早就準備好的繩索滑下去，落地時很輕，像隻貓。他走到車隊前，抱拳行禮：“來的可是範家的朋友？”
管事連忙回禮：“正是。在下範安，範府二管事。奉我家老爺之命，前來拜會黑虎寨的寨主。”
“寨主在等。”年輕隊員側身引路，“但隻能帶兩人同行，禮物可以先卸下來。”
範安猶豫了一下，回頭點了兩個看起來最精乾的夥計：“你們跟我來。其他人卸車，在此等候。”
三個跟著年輕隊員往山穀深處走。路越走越窄，最後隻能容一人通過。轉過一處山壁，眼前豁然開朗——是個天然的山洞，洞口燃著篝火，裡麵坐著三個人。
主位上是個穿灰布棉袍的中年人，麵目平凡，但眼神銳利。左邊是個書生模樣的，正在煮茶。右邊是個獨眼漢子，抱著膀子，冷冷地看著他們。
範安心中打鼓，但還是上前行禮：“範安見過寨主。”
“坐。”主位上的中年人——李岩扮演的“寨主”指了指對麵的石凳，“範掌櫃倒是守時。”
“不敢。”範安坐下，兩個夥計站在他身後，“我家老爺對此次會談極為重視，特命在下帶來薄禮，糧食五百石、布匹兩百匹、藥材十車，均已運到穀口。另外……”他從懷裡掏出一個錦盒，雙手奉上，“這是老爺的一點心意，請寨主笑納。”
李岩接過錦盒，打開看了一眼——裡麵是十錠雪花銀，每錠五十兩，成色十足。
“範掌櫃客氣了。”他把錦盒放在一邊，“不知範掌櫃想談什麼？”
範安斟酌著詞句：“我家老爺說，亂世之中，大家都不容易。貴寨占山為王，無非求個安身立命；我家老爺經商謀利，也無非求個財路暢通。若能各取所需，何必打打殺殺？”
“哦？怎麼個各取所需法？”
“貴寨熟悉秦嶺地形，可保漢中北麵商路安全。”範安說，“我家老爺願意每月奉上糧食百石、銀錢五百兩，請貴寨高抬貴手，讓範家的商隊平安過境。”
李岩笑了：“範掌櫃這是要雇我們當保鏢？”
“不敢，是合作。”範安連忙說，“另外……聽說貴寨有些弟兄身手不凡，若是願意，我家老爺在漢中、西安都有些產業，正缺護院教頭……”
“這是要招安我們？”旁邊的獨眼漢子——胡瞎子扮演的“二當家”冷哼一聲。
“不是招安，是給條出路。”範安擦擦汗，“不瞞寨主，如今大清已定關中，豫親王親臨漢中，不日將西進掃平張獻忠。這天下……遲早是大清的。貴寨與其在山裡苦熬，不如早謀出路。”
山洞裡安靜下來，隻有篝火劈啪作響。
李岩慢慢喝了口茶，才開口：“範掌櫃說得有理。但我們弟兄在山裡自由慣了，受不得管束。至於商路安全……”他頓了頓，“我們可以保證範家的商隊過境不受騷擾，但彆的商隊，我們管不著。”
範安眼睛一亮——這是答應了？
“不過，”李岩話鋒一轉，“每月百石糧食、五百兩銀子，不夠。”
“寨主的意思是……”
“翻倍。”李岩伸出兩根手指，“每月兩百石糧食、一千兩銀子。另外，我們要鹽鐵——每月鹽五百斤，鐵料一千斤。”
範安倒吸一口涼氣。這要價太高了。
“寨主，這……”
“範掌櫃可以回去請示範老爺。”李岩淡淡道，“我們等得起。不過阿濟格王爺……等不等得起，就不好說了。”
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這話戳中了範安的要害。阿濟格隻給了十天期限，今天已經是第六天了。
“在下……在下回去一定稟明老爺。”範安起身，“最遲後日，給寨主答複。”
“好。”李岩也起身，“禮物我們收下了。範掌櫃回去路上小心，這山裡……不太平。”
範安聽出了話裡的威脅意味，連忙拱手告辭。
等三人走遠，胡瞎子才嗤笑一聲：“這範永昌，倒是打得一手好算盤。想用這點錢糧就把咱們打發了？”
“他本來也沒指望一次談成。”李岩走到洞口，望著穀口的方向，“這隻是試探。接下來，他會討價還價，然後提出更多要求——比如讓我們幫他打壓其他商號，或者……對付清軍裡不聽他話的人。”