清晨的薄霧如輕紗般纏繞著清水鎮外的山巒，林安和阿竹的身影逐漸沒入通往老鴉坡的蜿蜒小徑。阿竹背著幾乎與他半人高的藥簍，腳步卻輕快得像隻小鹿，東張西望，對一切都充滿了好奇。林安跟在他身後，目光沉靜地掃視著四周，既是在尋找藥材，也是在留意著山路的變化。
“林安哥，你看！那是半夏吧？”阿竹忽然指著路邊一叢卵形葉子的植物叫道。林安看了一眼，點點頭：“嗯，認得不錯。塊莖入藥，燥濕化痰，但有毒，需炮製後才能用。若生食，會如何？”“口舌發麻，腫脹如豬頭！”阿竹立刻答道，還誇張地用手比劃了一下腮幫子，逗得林安嘴角微揚。
兩人繼續深入，山路漸陡，林木愈發茂密。陽光隻能透過層層疊疊的樹葉，投下斑駁的光影。
“林安哥，”阿竹的注意力很快又從藥材轉移到了他更感興趣的話題上，他湊近些，神秘兮兮地壓低聲音，“你走南闖北，肯定聽過不少江湖上的奇人異事吧？給我講講唄！是不是真有那種……能飛簷走壁、劍氣縱橫十裡取人首級的大俠？”
林安正仔細觀察著一處岩壁上的苔蘚種類，聞言失笑，搖了搖頭：“飛簷走壁或許有輕身功夫極為了得之人，但劍氣縱橫十裡……那便是說書先生口中的故事了。江湖之大，能人異士固然有，但大多也隻是將一門技藝練到極致罷了，並非真有通天徹地之能。”
阿竹顯然有些失望，但立刻又興奮起來：“那也很厲害啊！我聽說書先生說，江南有位‘踏雪無痕’水上飄，能在荷葉上奔跑，過江不用舟！還有西北邊陲有個‘金剛不壞’鐵頭陀，腦袋能撞碎花崗岩！對了對了，還有川蜀之地有個用毒高手‘百草仙’，長得貌若天仙，但一笑就能讓人渾身癱軟如泥！林安哥，你遇到過這樣的人嗎？”
林安聽著這些越來越離譜的傳聞，無奈地笑了笑。他想起國師府中確實有些身手極佳的護衛，大內也不乏奇人，但絕無阿竹說的這般誇張。他斟酌著說道：“‘水上飄’或許是身法極快，借助某些漂浮物瞬間過江，給人以錯覺。‘鐵頭陀’嘛……硬氣功練到極致，頭骨確實比常人堅硬，但撞碎花崗岩……”他頓了頓，實在無法認同，“至於用毒高手，用毒之道在於精微巧妙，而非…而非一笑置人於死地，那不成精怪了？”
他一邊說著，一邊指著一株長在石縫裡的植物考阿竹：“彆光想著江湖傳聞，看看這個，認得嗎？”阿竹湊過去，仔細看了看那掌狀複葉和細小的花朵：“是絞股藍！七葉者為上品，能清熱解毒，止咳化痰，山裡人還叫它‘南方人參’哩！”“不錯。”林安讚許地點點頭，“采收時注意什麼？”“留根保種！”阿竹響亮地回答。
休息時，兩人坐在溪邊石頭上喝水吃乾糧。阿竹啃著餅子，眼珠一轉，又壓低了聲音，一副分享驚天大秘密的模樣：“林安哥，江湖的事你不熟，那朝堂的事你肯定知道得多！我聽說啊……”他左右看看，仿佛怕人聽見，“咱們當今皇上，英明神武是真，但就是……嘿嘿，有點怕老婆！”
“噗——”林安剛喝進去的一口水差點嗆出來，連忙咳嗽了幾聲，掩飾自己的失態。他腦海中瞬間浮現出好友那張時而威嚴、時而在他麵前沒正形的臉，以及那位出身名門、端莊嫻雅卻極有主見的皇後娘娘。說皇帝“怕老婆”自然是市井戲言，但陛下尊重甚至有些“怵”皇後，倒確實是他們幾個舊友間心照不宣的趣談。沒想到這傳聞連清水鎮的小學徒都知道了。
“咳咳……休得胡言！”林安板起臉，故作嚴肅，“陛下乃一國之君，皇後娘娘母儀天下，夫妻和睦，相敬如賓，豈是‘怕’字可以形容的？此等市井流言，不可妄議。”
阿竹縮了縮脖子，吐了吐舌頭，但顯然沒太當回事，又興致勃勃地說：“還有呢！聽說京城裡的大官們上朝吵架可好玩了！禦史大夫吵架吵不過人家，就脫下官帽用腦袋去撞庭柱，喊著‘臣無顏見陛下，唯有一死以明誌’！每次都得好幾個小太監手忙腳亂地去攔著……林安哥，真的假的？那柱子是不是都包上棉花啦？”
林安聽著這極度誇張又帶著一絲荒誕真實的描述，簡直哭笑不得。言官死諫確有其事，但被傳成這般模樣，也真是難為那些禦史台的老人家了。他無奈道：“朝堂議政，關乎國計民生，自有法度章程。官員們據理力爭是有的，但絕非如此兒戲。陛下仁厚，亦不喜臣子動輒以死相脅。至於包棉花……更是無稽之談。”他心裡默默補充：不過侍衛確實得時刻留意幾位年邁又脾氣火爆的老臣，防止他們真把自己撞出個好歹來。
“哦……”阿竹似懂非懂，但還是覺得這些“趣聞”比藥材知識有意思多了。
接著趕路，林安又考了他幾種藥材，阿竹大多答得上來。期間阿竹又喋喋不休地說起了新的“江湖傳說”：“林安哥，我還聽說啊，西域有個魔教教主，練功走火入魔，半邊臉俊美如天神，半邊臉猙獰如惡鬼，所以他總是戴著一張黃金麵具！他手下有四大法王，個個都能呼風喚雨……”
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林安一邊聽著少年用誇張的語調編織著光怪陸離的江湖夢，一邊仔細辨認著地上的痕跡——一些新鮮的、不屬於獵戶或采藥人的腳印，以及似乎被刻意掩蓋過的拖拽痕跡。他的眉頭微微蹙起，但麵上依舊不動聲色，隻是更加警惕地將阿竹護在身側安全的位置。
“林安哥，要是真遇上魔教教主，你的醫術能治好他的臉嗎？”阿竹天真地問。林安無奈地笑了笑：“若真有此人，恐怕得先問他願不願意治。何況，江湖傳言，多有不實之處。與其想著魔教教主，不如好好找找七葉一枝花長在何處。你看那邊背陰的石壁腳下，像不像？”
阿竹的注意力立刻被吸引過去，興奮地跑過去查看：“哇！真的是！好多啊！林安哥你快來看！”
林安走過去，看著那一小片長勢良好的藥材，心中稍安。他指導著阿竹如何小心地采挖，既取所需，又不傷根本。
陽光漸漸升高，林子裡悶熱起來。阿竹講完了魔教教主，又開始猜測皇帝怕老婆到了哪種程度：“林安哥，你說陛下會不會被皇後娘娘罰跪搓衣板啊？我爹有時候就被我娘罰跪……”“越說越離譜了！”林安終於忍不住，輕輕敲了一下阿竹的腦袋瓜，“陛下乃真龍天子，皇後娘娘賢德無雙，豈會……豈會有這種事？再胡謅，回去罰你抄十遍《藥性賦》！”
阿竹抱著腦袋嘿嘿直笑，也不害怕。
就在這看似輕鬆的氛圍下，他們已經越來越深入老鴉坡的腹地。林安表麵聽著阿竹的童言稚語，應付著他的奇思妙想，實則全身的感官都已提升到極致，密切注意著周圍任何一絲不尋常的動靜。阿竹那些誇張的江湖朝堂“趣事”，與山林間逐漸彌漫開的、若有若無的緊張氣息，形成了一種奇特的對比。
少年依舊沉浸在他的故事和采藥的新奇中，而林安已然感知到，這片看似寧靜的山林，絕非隻有他們兩人。那些傳說中的刀光劍影固然遙遠，但真正的危險，或許就潛伏在下一片樹叢之後。
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