北境礦區的寒風能刮走皮肉裡最後一絲熱氣。
過去，王石頭和礦工們一樣，手指凍得開裂，裹著漏風的舊襖子，在礦洞內外掙紮。每日的工錢，管事總要克扣三成，美其名曰防風捐、工具損耗費。發到手裡的布盾，薄薄一疊，勉強夠換點粗糧和劣酒，給老娘抓藥？那是夢裡才有的事。
但那個女領主來了，像一陣帶著血腥氣的風。她來的那天，王石頭正因討要工錢被管事的狗腿子推搡。然後，他看見了這輩子都忘不了的場景：那個在礦上作威作福了十幾年，據說有築基中期修為的劉管事，連求饒的話都沒說完整，就被一道劍光削去了腦袋。血噴在凍土上，嗤嗤作響。
女領主沒多話，隻是讓隨從清點賬目，將克扣的工錢，連同罰沒的劉管事私藏的禦寒衣物，當場分發。王石頭分到了三套厚實棉衣、兩雙毛氈靴、夠燒半個月的煤炭，以及，整整三萬布盾的補發工錢。
他捏著那些印著羅亞雪山紋樣的紙鈔，手抖得厲害。回到家，給咳得撕心裂肺的老娘灌下新抓的藥，看著爐膛裡新添的、燃著穩定橘紅色火苗的暖石，王石頭第一次覺得，這個冬天，或許能熬過去。
他甚至用省下的布盾，在礦區據說有領主府背景的公價貨棧裡，咬牙買了兩斤羊肉。羊肉的香味飄出來時，臥床多年的老娘渾濁的眼睛裡，有了點光亮。
“石頭……這肉，真香。”老娘的聲音細若遊絲，卻帶著笑意。
王石頭鼻子一酸，悶聲道：“娘，以後咱月月都能吃上。新來的領主……她立規矩了。”
好景不長。就在羊肉的香氣還未完全從破舊木屋裡散去時，一個更冰冷、更可怕的消息，像礦洞裡最毒的瘴氣一樣，在礦工們之間悄無聲息地蔓延開來。
“聽說了嗎？東聯邦……要把領主撤了！”
“真的假的？這才多久？”
“千真萬確！我表兄在末水城碼頭乾活，說官府的布告都出來了！開春後就來人接手！”
王石頭正蹲在工棚外，就著熱水啃冰冷的窩頭，聞言手一抖，窩頭掉進雪裡。他猛地站起來，抓住說話那人的胳膊，眼睛瞪得通紅：“你說什麼？領主……要沒了？”
那人被他嚇一跳，掙開手，壓低聲音：“石頭哥，你小點聲！是這麼說的……唉，我就知道，這好日子長不了。那劉管事的侄兒，前些天看咱們的眼神就不對勁了，陰森森的……”
王石頭渾身的血都涼了。他想起那三百布盾，想起爐膛裡的暖石，想起老娘的藥和那兩斤羊肉。這一切，原來都是懸在冰棱上的水滴，太陽一出來，就沒了。
回到家，爐火不知何時已經微弱下去。老娘蜷縮在破被裡，低聲咳嗽。王石頭默默添了把暖石粉，看著那點可憐的火苗掙紮著亮了一下，又迅速暗淡。他把新棉衣蓋在娘身上，自己坐在冰冷的炕沿，望著窗外無儘的風雪。
青石鎮太小了，小到鎮公所隻有三個人，被砍了腦袋的前鎮長，一個跑腿打雜的半大孩子，以及李秀才這個唯一的文書。
李秀才讀過幾年書，測過靈根，隻是最駁雜的五靈根，連引氣入體都勉強，隻能在鎮上幫人寫寫書信、算算賬目糊口。
前鎮長看中他這點能耐，又看他膽小，硬逼著他做了假賬，虛報清雪捐、路橋稅，中飽私囊。李秀才每晚對著油燈，看著賬本上那些越來越多的、觸目驚心的數字，都覺得自己在往深淵裡滑。
靈小小來的那天，青石鎮正下著鵝毛大雪。前鎮長還在公所裡烤著火爐，盤算著今年能撈多少。李秀才在隔壁屋裡謄抄賬本，手凍得發僵，心裡卻像揣著塊燒紅的炭。
然後，門被踹開了。寒風裹挾著雪花撲進來。李秀才抬頭，隻看見一個極年輕、極冷冽的女子身影，和她手中那柄滴著血的劍。前鎮長連滾帶爬地求饒，話沒說完，劍光一閃。
李秀才嚇得癱坐在地，賬本散落一地。他以為自己死定了。
那女子卻隻是掃了一眼地上的賬本，走到他麵前，聲音不高，卻帶著不容置疑的穿透力：“你，李秀才是吧？賬是你做的？”
李秀才哆嗦著點頭。
“假賬？”
“……是。”聲音細如蚊蚋。
“從現在起，你是青石鎮代行文書。以前的賬，一筆筆給我理清楚，該退的退，該罰的罰。按領主府新頒布的《稅賦暫行條例》和《物資核銷辦法》辦事。”女子扔給他一枚冰冷的金屬令箭，“有阻礙，持此令，可直報領主府。有再犯，猶如此案。”
她指了指地上鎮長的屍體。
李秀才撿起令箭，冰得他手一哆嗦，卻奇異地讓他混亂的腦子清醒了一些。他開始了這輩子最艱難，也最……奇異的工作。
他戰戰兢兢地拿著新條例，去跟鎮上僅有的幾家商鋪解釋新的、更低的稅率；他硬著頭皮，敲開那些被多征稅款的人家，將克扣的靈石，有些已經被前鎮長揮霍了，他就用自己的微薄積蓄和變賣家當先墊上一部分退還；他嚴格按照定額，將領主府調撥下來的第一批平價禦寒物資，主要是厚棉布和一種叫溫土的可以糊牆保溫的廉價材料，分發下去，每一筆都記錄得清清楚楚，張榜公示。
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起初，沒人信他。商鋪老板陰陽怪氣，退到錢的農戶用懷疑的眼神看他，領到物資的人嘀咕“是不是做樣子”。
李秀才不管，他隻是埋頭做事，晚上點燈熬油核對賬目，整理卷宗，將遇到的困難和自己的處理方式，寫成一份份簡短的報告，通過鎮上的傳訊法陣，最低級的那種，隻能傳遞文字，發往末水城。他不知道自己這麼做對不對，他隻知道，如果不這麼做，那把劍可能會再次落下，而這次，對準的或許就是他自己。
但漸漸地，事情起了變化。商鋪發現，稅率確實低了，雖然查得嚴，但沒了額外的勒索，算下來竟然還能多賺幾個布盾。農戶拿回了錢，雖然不多，但夠買點鹽、補補屋頂。領到溫土的人家，糊了牆，屋裡似乎真的沒那麼漏風了。
李秀才走在鎮上，開始有人對他點頭，叫他一聲李文書，雖然聲音裡還帶著拘謹和試探。鎮上那個最潑辣、曾因為稅錢堵著公所門罵的寡婦張嬸，甚至塞給他兩個還熱乎的烤土豆。
“李文書，吃，暖和暖和。”張嬸眼神有點躲閃，但語氣是真誠的，“俺家那牆糊了溫土，娃晚上睡覺不哆嗦了。”