李秀才接過土豆，燙手，心裡卻像被什麼東西輕輕撞了一下。他第一次覺得，自己做的這些瑣碎、艱難、擔驚受怕的事情，好像……有點意義。
後來他在鎮上唯一的雜貨鋪裡，買了幾張好一點的紙和一塊稍微像樣的墨。以前的紙墨都是公所裡最劣質的，洇墨嚴重，字寫上去模糊一片。他想把賬目和文書做得更清楚、更漂亮些。
就在他對著新紙新墨，小心翼翼寫下“青石鎮冬賑物資第三輪發放清冊”標題時，那半大孩子慌慌張張跑進來，臉都白了。
“李、李文書！不好了！末水城傳來的消息！東、東聯邦要把靈領主撤了！開春就換人！”
李秀才手裡的筆，“啪嗒”一聲掉在嶄新的紙上。濃黑的墨汁迅速暈染開來，將“清冊”兩個字吞沒，變成一團醜陋的汙跡。
他呆呆地看著那團墨跡，又看看手裡還剩大半的、質地均勻的紙，再看看牆角堆放整齊的、剛剛整理好的賬冊卷宗。
換人？撤了？
那……這些賬，還算數嗎？他墊出去的那些布盾和碎靈石，還能拿回來嗎？他按新條例收的稅，退的款，發的物資……會不會被新來的領主一句話就推翻，甚至變成他的罪證？
還有懷裡這枚冰冷的令箭。它曾經是懸在頭頂的利劍，後來，不知不覺，似乎變成了一點微弱的依仗和責任的象征。可現在，它會不會很快變成一塊廢鐵，甚至是一道催命符？
李秀才緩緩坐倒在冰冷的椅子上。公所外，寒風呼嘯。爐子裡的火早就滅了，沒人想起去添柴。他看著桌上那團刺眼的墨汙，覺得心裡某個剛剛壘起一點、還很脆弱的東西，正在那墨汙裡一點點坍塌、凍僵。
那些他熬夜厘清的數字，那些他挨家挨戶解釋的條款，那些剛剛有了點熱乎氣的“李文書”的稱呼……難道都隻是風雪來臨前，一場短暫而可笑的錯覺？
他該不該，趁現在，把手裡剩下的布盾和碎靈石，趕緊去換成能長久存放的東西？比如……糧食？或者，乾脆跑？
這個念頭讓他打了個寒噤。他能跑到哪裡去？他還有哪裡可去？
末水城西，鐵匠巷深處，徐記匠心的招牌在風雪裡咯吱作響。徐爺是這裡的東家，也是最好的工匠。他煉過器，最低階的法器胚子，也修過船，一雙眼睛看過羅亞幾十年風雲變幻，領主換了好幾茬，民生起起落落，他自巋然不動，靠的是手藝，更是那份絕不把雞蛋放在一個籃子裡的精明。
靈小小剛上台時的大清洗，徐爺冷眼旁觀。
“年輕人，火氣旺，不懂水至清則無魚的道理。”他喝著自釀的燒刀子，對徒弟說，“看她能蹦躂幾天。”
後來，靈小小開始巡查殺人，物資發放和工錢結算肉眼可見地規範起來。徐爺的生意，竟也微妙地好了些。領主府推動的港口改建、礦區器械更新，都需要大量的鐵器部件和基礎維護。
以往這種活計，層層轉包，到了徐爺這種真正乾活的匠人手裡，利潤被剝得隻剩一層皮，還常常拖欠工錢，用些貶值的布盾甚至無法兌現的白條打發。
但現在不一樣了。領主府設立了工程物料直采和工匠名錄，徐爺憑手藝入了名錄。接的活，錢款結算利索了很多，雖然大部分還是布盾，但偶爾能見到幾顆真正的、雖然細小卻靈力瑩然的碎靈石作為技術酬勞。
更重要的是，采購的規格、用料要求明確，驗收雖然嚴格，但沒有額外的孝敬和刁難。徐爺算了一筆賬，這幾個月，鋪子裡的實際收入，竟比往年同期多了三成，而且踏實。
他用多出來的布盾，囤積了一批上好的精鐵料和耐寒的獸脂。甚至，用那幾顆攢下來的碎靈石，通過隱秘渠道，換了一小罐對凡人而言有價無市的溫脈散，他年輕時留下的寒腿病根，每到冬天就鑽心地疼，這溫脈散能緩解不少。
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生活似乎在向好的方向滑動。但徐爺心裡那根弦一直繃著。他太清楚了，沒有根基的驟變，往往意味著更劇烈的反複。
所以，當罷免令的消息如同瘟疫般傳遍末水城時，徐爺是第一批知道的。他沒有像巷子口那些小商戶一樣驚慌失措地跑去搶購糧食，也沒有像一些得了便宜的工匠那樣失魂落魄。
他隻是沉默地放下了手裡的活計，走到裡間，打開那個沉重的榆木工具箱。最底層，有一個夾層。他從裡麵取出兩樣東西：一小袋沉甸甸，品相極好的碎靈石，以及一份按了手印的工匠名錄憑證和幾份近期與領主府下屬工坊簽訂的契書。
他摩挲著那些碎靈石，冰涼堅硬的觸感傳來一絲穩定。這才是硬通貨，無論誰上台，修士老爺們總是認這個。布盾？那是凡人用的，說廢就廢。
然後，他看向那份名錄憑證和契書。上麵還有未完工的活計，預支的布盾材料款已經用了。如果靈小小倒台，這些契書會不會作廢？新的主子來了，會不會清算和前任走得太近的匠人？這份曾經帶來實惠和些許榮譽的名錄，會不會變成附逆的證據？
徐爺臉上深刻的皺紋像凍土上的裂痕，沒有任何表情。他小心翼翼地將碎靈石袋子收好，藏回原處。然後，拿起那份名錄憑證和契書，走到外間通紅的爐火旁。
跳動的火焰映著他古銅色的臉。他盯著那些紙片，看了很久。紙張在熱浪中微微卷曲。
最終，他沒有把它們扔進火裡。而是仔細地疊好，重新放回一個不起眼的、裝零碎鐵件的匣子裡。
“再看看。”他低聲自語，像是說給爐火聽，又像是說給自己聽，“還沒到開春。雪還沒停。”
他走回工作台，重新拿起錘子和燒紅的鐵料。叮當的敲打聲在鐵匠鋪裡響起，穩定，有力，仿佛外麵的流言、恐慌、即將到來的巨變，都與這方寸之地無關。
隻是，當他間歇停下，望向窗外被風雪模糊的街道時，那雙看慣世情的眼睛裡，第一次掠過一絲極淡的、連他自己都未必察覺的憂慮。
他鋪子裡那些用多出來的布盾囤積的精鐵料和獸脂，價格已經開始悄悄下跌了。而糧價，卻在一點點往上爬。
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