翌日，天剛破曉，鹹陽宮正殿——巍峨的鹹陽宮前殿已是冠蓋雲集。巨大的殿宇由數十根合抱粗的朱漆梁柱支撐，藻井高懸，地麵鋪著光可鑒人的黑色“金磚”。殿內按品秩高低，文武分列。文官以三公九卿為首，李斯、陳平、馮去疾、王綰等肅立前排，寬袍博帶，神色端凝；武將則以蒙恬、王賁、蒙毅、章邯等為尊，甲胄鮮明，氣宇軒昂。數百名中高級官員按部就班，肅然而立，空氣中彌漫著鬆煙墨、皮革、香料與一絲不易察覺的緊張氣息。所有人都知道，陛下新政推行半載後的首次大朝，必有驚雷！
“陛下駕到——！”隨著內侍一聲悠長尖銳的唱喏，殿內瞬間鴉雀無聲，落針可聞。
扶蘇身著玄色十二章紋冕服，頭戴十二旒通天冠，在八名執戟郎衛的護衛下，自殿後龍行虎步而出。他麵容沉靜，目光如電，掃過階下群臣，那無形的威壓讓所有人不由自主地屏住了呼吸，深深垂下頭顱。
“吾皇萬歲！萬歲！萬萬歲！”山呼海嘯般的朝拜聲在宏偉的殿宇中回蕩。
扶蘇穩步登上九級玉階，端坐於高高在上的禦座之中。他的聲音平靜而威嚴，清晰地傳入每一個臣子的耳中：“眾卿平身。”
“謝陛下！”
待群臣站定，扶蘇並未寒暄，開門見山：“新政推行，已曆半載。天下郡試，開考在即。今日大朝，朕不聽虛言，不聽頌聖。朕要聽實情，聽弊端，聽爾等胸中塊壘，聽新政推行之艱，聽黔首黎庶之聲！有本者，速速奏來！”
此言一出，殿內氣氛陡然一變。陛下這是要掀蓋子！要聽逆耳之言！一些保守老臣臉色微變，而李斯、陳平、蒙恬等人則目光沉靜，顯然早有準備。
短暫的沉寂後，戶部尚書鄭國率先出列，這位以實乾著稱的老臣，眉宇間帶著深深的憂慮：“陛下，臣鄭國有本啟奏！新政澤被蒼生，萬民稱頌。然，國庫之困，已迫在眉睫！去歲關中大熟，然因永業田授田、三十稅一之策，歲入較往年減三成。今歲新政推及關東，減賦之數更巨！而支出浩繁：科舉驛傳食宿、北疆新增軍需、渭南學院營造、工部文墨革新及百礦研探……皆如無底之壑！更兼今歲隴西郡旱，河東郡澇，賑災之糧耗去存糧十之二三！臣殫精竭慮，左支右絀，國庫存錢存糧，恐難支撐至秋收！長此以往，恐動搖國本！萬望陛下明察！”他聲音懇切，帶著沉甸甸的壓力，將昨日陳平所言的財賦困境，以更具體、更緊迫的方式拋了出來。殿內頓時響起一片壓抑的議論聲。
扶蘇麵色不變：“鄭卿所憂，朕已知曉。開源節流，勢在必行。節流之策，李卿、陳卿，爾等可有章程？”
李斯出列，聲音清朗：“回陛下，節流之策有三：其一，嚴核工程靡費。渭南學院、馳道水利等營造，由禦史台、少府、工部共組稽核，杜絕虛耗；其二，裁汰冗餘吏員。吏部正依新政考功之法，核驗各郡縣冗員，凡‘不職’、‘冗散’者，黜落減俸；其三，暫緩非急之務。”他目光掃過工部程邈等人，“如非必要之宮室苑囿營造，一律暫停。”
扶蘇點頭：“可。開源之道呢？”
陳平緊隨其後：“陛下，開源之策，首在深挖鹽鐵之利。臣請強化鹽鐵專賣，嚴打私販，增設鹽官鐵官，革新煮鹽、冶鐵之法，提高產量。其次，鼓勵商賈，厘定合理商稅，於各交通要道設關市，收取過往商稅。再者……”他頓了頓，“陛下所創‘紙’、‘鉛筆’二物，工部已可量產，其物輕便價廉，必將風行天下。臣請將此二物納入少府專賣，或課以專項稅賦，必為財源活水！農部新式龍骨翻車、曲轅犁等，亦可由工部監造，售予富戶或官府推廣，收取專利之費。”
陳平之言，既務實又具前瞻性，尤其是將“紙”、“鉛筆”和新農具作為財源的點子，讓不少大臣眼前一亮。扶蘇心中暗讚，此策深合他意。
“鄭卿，陳卿之策，可能解你燃眉之急？”扶蘇看向鄭國。
鄭國細細思量，緊繃的臉色稍緩：“回陛下，若鹽鐵專賣增收、商稅厘定得法，加之‘紙筆’之利，或可暫渡難關。然長遠之計，仍需廣開財源，充盈府庫。”
“財源之事，朕自有計較。”扶蘇語氣沉穩，目光轉向武將行列，“蒙恬！”
“末將在！”蒙恬甲葉鏗鏘，大步出列，聲若洪鐘。
“北疆軍情如何？新軍整編，可堪一戰？”扶蘇的問題，瞬間將所有人的心提到了嗓子眼。
蒙恬抱拳，虎目精光四射：“回陛下！北軍三十萬眾，依新製整編已畢，下轄10軍，每軍3萬兵士！軍銜標識，人人佩戴，層級分明，號令如一！監軍司馬署深入各營，軍功記錄，賞罰分明，將士歸心，士氣如虹！新式製式長劍、勁弩已優先配發精銳之師，操練純熟，威力遠超舊械！匈奴小股遊騎，屢次犯邊，皆被我軍依托烽燧、以新式弩陣射殺擊退，斬首數百！末將敢斷言，新軍已成，如虎添翼！縱匈奴單於親率大軍來犯，末將亦有信心，憑長城之固，新軍之銳，將其拒於國門之外，並伺機殲其主力！”蒙恬的聲音充滿了鋼鐵般的自信，如同一劑強心針注入朝堂，衝淡了財賦帶來的陰霾。武將隊列中，章邯、王離等人無不振奮挺胸。
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“好！”扶蘇讚道，隨即話鋒一轉，“然，不可驕縱。新式軍械，加速督造！水泥……”他看向工部尚書程邈。
程邈立刻出列：“回陛下！茅焦所研‘水泥’，小範圍試用堅韌異常，耐水耐火！首批成品已運往北疆陰山隘口、九原要塞試用築壘！若效果確鑿，秋後便可大量燒製，用於加固長城關隘、修建屯兵堅堡！必使我北疆防線，固若金湯！”
“善！”扶蘇頷首，目光掃過全場，最後落在一直沉默的禮部尚書叔孫通身上，“叔卿，你掌宗正、禮儀，對科舉郡試，有何見地？”
叔孫通須發皆白，是朝中老成持重的代表。他緩緩出列，聲音帶著一絲憂慮：“陛下，科舉取士，廣開賢路，立意高遠。然……郡試在即，八千學子彙聚各郡，魚龍混雜。臣恐其中混入六國遺族心懷叵測之輩，或有不軌之徒借機煽動生事。且考場紀律、閱卷公正，稍有不慎，便損朝廷威信。老臣以為，當慎之又慎，增派得力乾員，嚴加防範。”
叔孫通的擔憂，代表了相當一部分保守官員的心聲。殿內氣氛又為之一凝。
“叔卿老成謀國，所慮極是。”扶蘇肯定了他的擔憂，隨即語氣轉厲，“然，因噎廢食，斷不可取！科舉乃國本之策，勢在必行！防範之事，陳卿！”
陳平應聲出列：“陛下，臣已會同廷尉府、黑冰台及各郡郡守，擬定《郡試防弊令》及《考場戒嚴律》。其一，考生身份，三重核驗，由地方裡正作保、郡府驗明正身、考場核驗文書，嚴防冒名頂替及可疑之人；其二，考場內外，由郡兵、黑冰台密探聯合布控，閒雜人等不得靠近；其三，閱卷采取‘糊名’、‘謄錄’之法，將考生姓名籍貫糊住，並由專人謄抄答卷，避免筆跡認人；其四，考官及閱卷官，皆由吏部、禦史台共同選派，異地調任，並立‘連坐’之責！若有舞弊，考官同罪！臣已遣黑冰台精乾，分赴各郡督查落實！”
陳平的措施，條條針對可能出現的漏洞，狠辣而周密，聽得李斯等老臣也微微點頭，心中稍安。
就在朝堂氣氛稍緩，眾人以為陛下已問遍要務之時，工部尚書程邈再次出列，手中捧著一卷明顯不同於沉重竹簡的、輕薄泛黃之物，聲音帶著難以抑製的激動：“陛下！臣程邈，有祥瑞獻於陛下！”
祥瑞？殿內所有目光瞬間聚焦在他手中之物上。
程邈深吸一口氣，在禦階前恭敬地展開那卷輕薄之物——正是一張質地均勻、色澤微黃、約三尺見方的……紙！紙上，以新製的鉛筆，工整清晰地書寫著數行文字！
“陛下！文墨革新署日夜奮戰，不負聖望！此乃以竹漿為主，新法精製而成之‘紙’！質地更韌，色澤更白，吸墨更勻！造價已降至不足同等書寫麵積竹簡之半！”他聲音洪亮，帶著自豪，“此乃以新法所製之‘鉛筆’，筆芯堅韌，書寫流暢，造價更廉，不足普通毛筆一成！”
他雙手將紙與鉛筆高舉過頂：“陛下！此二物已成！首批已日夜趕工，足敷郡試之用！臣請陛下預覽！自此，我大秦官民書寫，將徹底告彆沉重竹簡、昂貴刀筆！知識傳播，政令通達，再無阻礙！此乃陛下聖心感召，天降祥瑞，佑我大秦文運昌隆！”
“嘩——！”整個朝堂瞬間沸騰了！
儘管早有風聲，但親眼目睹這輕薄如帛、卻能承載清晰墨跡的“紙”，還有那無需蘸墨、劃寫流暢的“鉛筆”，帶來的視覺衝擊是顛覆性的！文官們眼睛瞪得溜圓，死死盯著那卷紙，仿佛看到了汗牛充棟的竹簡被替代的曙光；武將們雖對文墨不甚了了，但也明白此物對政令軍報傳遞意味著何等提速！李斯、陳平眼中爆發出驚喜的光芒，馮去疾等老臣也撫須驚歎，滿臉不可思議。
扶蘇看著階下群臣震撼失態的模樣，看著程邈手中那承載著文明躍遷的紙與筆，嘴角終於緩緩勾起一絲真正暢快的笑意。
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