麒麟殿的燈火徹夜未熄，一道道承載著帝國未來意誌的旨意，如同蘇醒巨龍的脈搏，隨著八百裡加急的快馬，奔湧向帝國遼闊疆域的每一個角落。鹹陽，這座帝國的中樞，仿佛再次被注入了一股無形的、磅礴的力量，運轉得更加沉穩而有力。
兵部的調令飛馳四方。蒙恬坐鎮兵部大堂，神情肅穆，親自盯著吏員將加蓋了尚書印和皇帝玉璽的公文裝入特製銅管。他目光掃過地圖上標注的五大軍區位置，沉聲對下屬道：“此令關乎帝國未來數年之根基，務必確保每一份都準確無誤、安全送達！延誤或泄密者，軍法從事！”吏員們凜然應諾，捧著沉甸甸的銅管，腳步匆匆地奔向信鴿房與驛站。
工部衙門更是人聲鼎沸。尚書程邈接到旨意後，幾乎立刻拍案而起，沙啞的嗓音帶著不容置疑的急迫：“傳令！召集所有在京營造大匠、工程司主事！調集工程一營、三營、七營，配屬所有大型器械！清點庫房現存水泥、鋼筋、速凝劑數量！半日之內，我要看到詳儘的支援方案和首批開拔名單！”整個工部瞬間如同被投入巨石的池塘，漣漪迅速擴散成洶湧的波濤。計算物資的算盤聲劈啪作響，調度人馬的呼喝聲此起彼伏，圖紙在案幾上飛速鋪開，標記著帝國漫長邊防線上需要加固的每一個要塞節點。
戶部尚書鄭國則一頭紮進了浩如煙海的賬冊與糧倉分布圖裡。他眉頭緊鎖，手指在算籌和算盤間快速撥動，口中念念有詞：“河東糧倉存粟……隴西轉運損耗……軍餉月例……”他深知，陛下這道旨意背後，是海量的錢糧支撐。“傳令各郡！今歲秋賦，優先保障軍需轉運通道！沿途驛站，增設糧秣儲備點！通知皇家商號的桑弘羊，提前支取部分收益，作為軍餉保障金！誰敢在將士們的口糧和餉銀上動心思，老夫親自送他去刑部大牢！咱戶部現在不差錢了，陛下的安排必須全部落實到位！”戶部官吏們個個神色凝重，腳步飛快，將一道道催調錢糧的命令簽發下去。
刑部尚書馮劫的壓力同樣巨大。《軍人權益保障法》的草擬，涉及帝國根本製度的革新，其複雜性和敏感性遠超尋常律法。他立刻召集了刑部最精乾的律法博士，並火速行文至兵部、吏部，要求其派遣熟悉軍製、爵賞、撫恤的官員前來協同辦公。巨大的公廨內，燭火通明，爭論聲不絕於耳，一卷卷竹簡和公文紙被鋪開，上麵密密麻麻寫滿了條款草案和修改意見。馮劫親自坐鎮，時而凝神傾聽，時而拍案定論，力求在陛下規定的期限內，拿出一部足以奠定帝國軍人地位、澤被後世的法典。
帝國的戰爭機器，在扶蘇“養兵鑄甲，固本強元”的戰略指引下，以一種前所未有的、注重根基與質量的方式，高速而沉穩地運轉起來。這股由中樞驅動的力量，正悄然改變著帝國的肌理。
然而，扶蘇深知，真正的騰飛，絕非僅靠嚴密的組織和充沛的資源。科技，才是那隻最終能托舉帝國衝破時代桎梏、翱翔寰宇的鋼鐵之翼！
這日，處理完朝政，扶蘇心血來潮，對侍立一旁的內侍總管胥坤道：“備駕，去帝國皇家學院。朕這院長，當得有些名不副實了，也該去看看朕的‘國之重器’們了。”他忽然想起工部尚書程邈上次奏報時，提到蒸汽機項目進展神速，第三代原型機已經穩定運行多時。
“諾！”胥坤連忙躬身應下，眼中閃過一絲不易察覺的興奮。陛下親臨學院，這可是大事！
片刻後，一架裝飾簡樸卻異常堅固的四輪馬車在數十名龍衛精銳的護衛下，駛出鹹陽宮。龍驤衛指揮使項少龍親自駕車，他身姿挺拔如鬆，目光銳利如鷹，時刻掃視著周圍的一切動靜。馬蹄踏在平整的水泥馳道上，發出清脆而規律的聲響。
帝國皇家學院占地極廣。馬車駛入學院大門，一股迥異於宮廷和市井的、混合著鬆墨、油料、金屬和書卷的獨特氣息便撲麵而來。學院內道路寬闊，兩旁是規劃整齊的各學院建築，風格簡約實用，多以磚石水泥砌築，帶著濃厚的工科氣息。
扶蘇並未驚動太多人，在胥坤和項少龍的小心護衛下，徑直朝著工學院的方向走去。還未靠近那棟最為龐大、煙囪林立的工學院主樓，一陣激烈的爭吵聲便遠遠傳來，其中還夾雜著金屬敲擊的鏗鏘之音。
“不行！絕對不行！這木頭輪子根本承受不住！跑不了三裡地就得散架！蒸汽機的力道有多大你不知道嗎？老茅！”
“老夫豈能不知？！可不用木頭用什麼？生鐵？那玩意兒又脆又重，一個坑就能顛碎了！用精鋼？造價幾何？打磨工藝呢？你告訴我現在誰能把那麼大個鋼輪子做得又圓又平？！再說了，就算做出來了，這玩意多沉你心裡沒數麼？這東西要是開到馳道上，那水泥馳道能扛得住？你不怕工部的人找你玩命啊？！”
“那也不能用木頭糊弄！這玩意兒拉出去，不是給陛下丟臉嗎？咱們這麼多人，就整這麼個東西出來？”
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“丟臉也比弄個鐵疙瘩趴窩強！先解決能動的問題，再解決動得好的問題！懂不懂循序漸進？！”
爭吵聲越來越大，似乎還伴隨著推搡。扶蘇眉頭微挑，示意胥坤和項少龍放輕腳步，悄然繞過主樓側麵。眼前豁然開朗，是一片巨大的、用水泥平整過的試驗場。
試驗場中央，圍著一大群身著工學院深藍色袍服的人。他們個個須發淩亂，袍子上沾滿油汙和木屑，臉上寫滿了狂熱與焦慮。而他們的中心，赫然矗立著一個龐然大物！
那是一個由大量粗壯鉚釘連接起來的鋼鐵巨獸！主體是一個巨大的、黃銅包裹的臥式氣缸，上方連接著粗壯的煙囪，此刻正有絲絲縷縷的白汽從頂部逸散出來。氣缸前方，是一個結構複雜的曲軸連杆機構，連接著兩個……巨大的、由硬木拚接而成、直徑近一人高的輪子！這鋼鐵與木材的奇異組合，充滿了原始而粗獷的力量感，笨拙卻又透著一股令人心悸的潛力。
扶蘇的目光瞬間被牢牢吸住，心臟仿佛被重錘狠狠敲擊了一下！他腦海中瞬間閃過無數畫麵——冒著濃煙的火車頭、工業革命的轟鳴、鐵軌延伸向遠方的地平線……一股難以言喻的激動與震撼直衝頭頂，讓他脫口而出：
“朕...朕操！蒸……蒸汽車？！”
這聲驚歎，在激烈的爭吵聲中顯得格外突兀。
正唾沫橫飛、揪著工學院院長茅焦衣領爭論的一位大匠，聞聲頭也不回，下意識地暴躁吼道：“誰在聒噪？！什麼蒸汽車？我們叫它‘火牛’！懂不懂……呃？！”
“懂不懂”後麵的詞硬生生卡在了喉嚨裡。因為他終於反應過來，剛才那聲音裡似乎帶著一個極其尊貴、不容置疑的自稱——“朕”？！
人群瞬間死寂！
所有爭吵聲、敲打聲戛然而止。數十道目光齊刷刷地、帶著難以置信的驚愕，猛地轉向聲音來源。
當看清那身著玄色常服、負手而立、嘴角帶著一絲驚詫笑意的年輕身影時，空氣仿佛凝固了。
“陛……陛下？！”茅焦第一個反應過來，聲音都變了調，撲通一聲就跪了下去，額頭瞬間冒出冷汗。剛才被揪著衣領的狼狽樣子，可全被陛下看在眼裡了！
“參見陛下！吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”
嘩啦啦，如同被狂風吹倒的麥浪，試驗場上所有工學院的博士、大匠、學徒，無論老少，全都臉色煞白地跪伏在地，山呼萬歲之聲震得煙囪裡的餘灰都簌簌落下。剛才爭吵得最凶的幾人，更是恨不得把腦袋埋進水泥地裡。
扶蘇此刻哪有心思管這些虛禮，他的全部心神都被眼前這粗糙卻意義非凡的“火牛”占據了。他快步走到近前，繞著這鋼鐵巨物轉了一圈，眼中閃爍著難以抑製的興奮光芒。然而，當他的目光再次落在那兩個巨大的、由厚實硬木榫卯拚接而成的輪子上時，眉頭不由得緊緊皺了起來。
他伸出手指，用力敲了敲那木輪，發出沉悶的“咚咚”聲，又蹲下身仔細看了看輪子與粗糙地麵的接觸部分。然後，他抬起頭，滿臉都是毫不掩飾的疑問，看向還跪在地上、頭都不敢抬的茅焦：
“茅卿，起來回話。”扶蘇的語氣帶著探究，“你們這‘火牛’……想法甚好！這蒸汽機，看著就比程邈上次報上來的大了不止一圈，力道想必更足！但是……你這輪子……”他指著那巨大的木輪，語氣充滿了懷疑，“就靠這木頭疙瘩？它能行？朕看它跑起來，怕不是走不了幾步，自己就先散架了吧？更彆說拉貨載重了！這地麵稍有不平，顛簸起來，木頭能扛得住？”
茅焦被扶蘇點破要害，老臉一紅，連忙爬起身，也顧不得拍打袍子上的灰，躬身急聲解釋：“陛下聖明！洞若觀火！這正是臣等眼下最大的難題啊！”
他指著木輪，臉上滿是無奈與焦灼：“陛下賜下的蒸汽機，精妙絕倫，威力絕大！這第三代原型機，經過臣等反複改進，力量澎湃穩定，連續運轉七日七夜無礙！然……然這驅動行走之器，卻著實卡住了臣等的脖子！”
旁邊一位滿臉絡腮胡、剛才還揪著茅焦衣領的壯碩大匠也忍不住抬頭插話，聲音洪亮帶著急切：“陛下！木頭輪子，輕便易造，成本低廉，這是它的好處！可壞處也明顯！正如陛下所言，太不經造了！蒸汽機力量太大，稍微給點勁，輪軸連接處就容易鬆動開裂！自重太大，遇到坑窪石頭，顛簸之下，輪輻斷裂是常事！而且木頭怕水怕火，在泥地裡打滑，在碎石路上磨損極快！用它，這‘火牛’根本跑不遠，也拉不了多少東西！形同雞肋！”
又一位頭發花白、眼神卻異常銳利的博士補充道：“臣等也想過直接用精鋼鑄造車輪！然則……鑄造工藝要求極高！需得輪麵平整光滑，輪緣渾圓無缺，輪轂與軸套需嚴絲合縫！稍有偏差，轉動起來便會劇烈顛簸，甚至卡死！且精鋼沉重無比，對車架和地麵的壓力倍增，鑄造和打磨的成本更是天文數字！以帝國目前之鑄造工藝，大規模製造，恐力有未逮啊陛下！”
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眾人你一言我一語，將麵臨的困境剖析得清清楚楚。核心就是：蒸汽機這個“心臟”已經足夠強大，但承載它、讓它動起來的“腿腳”——車輪，卻成了最大的短板！木頭太脆弱，鋼鐵太笨重且工藝要求苛刻，成本高昂。