周掌櫃看著烏氏倮瞬間變得煞白的臉，語氣稍稍放緩，卻依舊冷硬：“念在烏東主乃無心之失，周某今日之言，出我口，入你耳，權當未曾發生。奉勸烏東主，趁早打消此念！此物之利雖巨，然性命更重！切莫因一時貪念，惹來潑天大禍，累及滿門！據我所知，帝國內水泥專營之權儘在烏東主之手，此間獲利便可讓烏氏富可敵國，人，還是要知足的好！”
如同數九寒天一盆冰水兜頭澆下！烏氏倮隻覺得一股寒氣從腳底板直衝天靈蓋！他所有的雄心壯誌、所有的財富藍圖，在這“國之重器”、“最高機密”、“動搖國本”、“陛下逆鱗”的冰冷詞彙麵前，瞬間被碾得粉碎！
他這才真正意識到，自己覬覦的，是何等恐怖的禁臠！那絢爛的煙花背後，連接著帝國最核心、最不容染指的力量！
“多……多謝周掌櫃提點！”烏氏倮聲音乾澀，後背已被冷汗浸透，他慌忙起身，對著周掌櫃深深一揖，“是在下……鼠目寸光，妄動非分之想！今日之言，烏某銘記於心，絕不敢再提！告辭！告辭！”
他幾乎是踉蹌著退出了靜室，腳步虛浮，管家連忙上前攙扶。
馬車駛離皇家商號那氣派的門樓，剛拐過一條相對僻靜的街角。
“籲——！”
車夫猛地勒住韁繩！健馬發出一聲嘶鳴，馬車驟然停住！
烏氏倮驚魂未定，差點從座位上摔下來。他惱怒地掀開車簾：“怎麼回事？！”
話未說完，便僵在了嘴邊。
隻見馬車前方，四名身著玄黑色勁裝、麵無表情的男子，如同鬼魅般攔在路中央。他們沒有任何動作，隻是靜靜地站在那裡，但那冰冷、漠然、仿佛能洞穿一切的目光，卻讓整條街的空氣都瞬間凝固！為首一人腰間，懸掛著一塊非金非鐵、造型古樸的墨色令牌。
黑冰台！
烏氏倮的血液仿佛在這一刻徹底凍結！大腦一片空白！周掌櫃的警告言猶在耳，黑冰台的人就堵在了麵前！難道……難道自己剛才的試探，已經……
就在烏氏倮魂飛魄散，幾乎要癱軟在車廂裡時，為首那名黑冰台密探卻上前一步，對著馬車微微拱手，聲音不高，卻清晰地傳入車內：
“烏東主，受驚了。”
語氣竟出乎意料的……平和？
烏氏倮以為自己聽錯了，驚恐地看向對方。
那密探繼續道：“皇家商號周掌櫃所言，句句屬實。煙花火藥，國之重器，乾係社稷安危，絕不容民間染指。此乃陛下鐵律，非是商號刻意刁難。”他頓了頓，目光似乎穿透了車簾，落在烏氏倮驚惶的臉上，“烏東主商海沉浮，銳意進取，然此路不通。望烏東主謹記周掌櫃之言，莫再心存妄念，更勿再尋門路打探。銀錢雖好，不及身家性命安穩。若因小利而忘大義，招致禍端，悔之晚矣。”
這並非冰冷的警告，更像是一種……帶著勸誡意味的提醒？
烏氏倮愣住了，巨大的恐懼之後，是難以置信的茫然和……一絲劫後餘生的虛脫。他連忙隔著車簾，聲音發顫地回道：“是……是！在下明白！謝……謝大人提點！烏某……烏某絕不敢再生非分之想！”
“如此甚好。”密探微微頷首，“烏東主乃帝國商賈翹楚，陛下亦知你於邊貿、馬政之功。安心經營本業，為帝國貨殖流通效力，自有前程。至於煙花……”他語氣似乎有了一絲微不可察的變化，“陛下雄才偉略，或於將來另設專營民用花炮之坊，屆時自有章法。然此時，非其時也。望好自為之。告辭。”
說罷，不再多言，與其他三人如同出現時一般突兀，迅速轉身，消失在清晨薄霧彌漫的街巷之中，仿佛從未出現過。
馬車內，死一般的寂靜。
烏氏倮癱坐在柔軟的坐墊上，渾身汗出如漿，如同剛從水裡撈出來一般。管家更是嚇得麵無人色，抖如篩糠。
過了許久，烏氏倮才長長地、顫抖著吐出一口濁氣，仿佛要把胸腔裡的恐懼都吐出來。
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“黑冰台……黑冰台……”他喃喃自語，眼中充滿了後怕與更深的敬畏。陛下耳目之靈通，黑冰台行動之迅捷，簡直如同鬼神！自己前腳剛離開商號，後腳就被堵在了路上！這鹹陽宮裡的那位年輕帝王，對帝國的掌控，究竟到了何等恐怖的地步？
然而，那密探最後的話語，卻又如同黑暗中的一絲微光。陛下知道他？知道他烏氏倮的功勞？甚至……暗示將來或有民用花炮的可能？
巨大的恐懼與一絲渺茫的希望交織在心頭，讓烏氏倮五味雜陳。他疲憊地閉上眼，靠在車廂壁上。
“回……回塢堡……”他聲音沙啞地吩咐道。
發財大計，暫時是徹底破滅了。但能活著離開義渠城，已是萬幸。黑冰台的手段，讓他徹底認清了界限。陛下的江山，陛下的規矩，才是真正的天。
“或許……等吧。”烏氏倮望著車窗外逐漸亮起的天空，心中隻剩下這一個念頭。等待著那位深不可測的年輕帝王，在未來的某一天，或許會打開另一扇門。
同日，晨光初露。鹹陽宮，麒麟殿後殿。
扶蘇自然不知道數千裡之外北地草原上發生的這場驚心動魄的“攔截”。他早已起身，換上了玄色纁裳常服，正坐在巨大的禦案之後。
案頭堆積如山的奏章文書，經過十幾日的休沐，已清理了大半。此刻他麵前攤開的，並非緊急軍務或民生奏報，而是厚厚幾卷由禮部精心整理、謄錄在潔白“畫紙”上的秀女終選名冊。
名冊圖文並茂。每一頁都詳細記錄著一位通過郡縣初選、禮部複選，最終獲得入京參加“春三月”終選資格的秀女信息：籍貫、年齡、家世、特長，旁邊還附著由宮廷畫師繪製的、力求傳神的小像。
扶蘇修長的手指緩緩翻動著名冊，神情專注，目光在那些清秀婉約、或明媚動人的小像上流連。他的嘴角噙著一絲若有若無的笑意，眼神深邃，仿佛在欣賞，又仿佛在審視，在權衡。
“西域都護府，迪麗冷巴……”他指尖停在一張明顯帶有異域風情的畫像上。畫中女子金發微卷，深目高鼻，肌膚勝雪，雖隻是靜態，卻仿佛能感受到其舞姿的曼妙與熱情。旁邊注寫著：善胡旋舞，通曉漢話及西域諸語。
“穀麗娜劄……”旁邊一頁，是另一位同樣明豔照人的西域女子，氣質更顯清冷高貴。
扶蘇的目光在兩人畫像上停留片刻，笑意加深，低聲自語：“萬裡迢迢，明珠入秦……不易。”
指尖繼續滑動。
“蜀郡成都，卓文君……”畫中女子眉目清雅，帶著書卷氣，注寫：父為鐵商，家資頗豐，好辭賦，擅鼓琴。
“泗水郡沐陽縣，虞姬……”扶蘇的目光在這裡停頓得最久。畫中少女眉目如畫，眼神清澈靈動，帶著一股蓬勃的野性與堅韌，與旁邊注寫的“父塾師，兄鄉勇”的家世形成奇異的反差。他手指無意識地敲擊著名冊，眼神變得玩味而深邃：“虞姬……曆史的車輪，早已轉向。此女入宮，倒是有趣……”
胥坤悄無聲息地走進殿內，為扶蘇手邊的白玉杯續上溫熱的參茶。他目光飛快地掃過攤開的名冊，看到陛下正凝視著“虞姬”的小像，老臉上波瀾不驚，隻是垂首低聲道：“陛下，各衙門的點卯回報都已送來，三省六部主官皆已歸值，無缺勤。明日卯時正刻的大朝會，一切準備就緒。”
扶蘇“嗯”了一聲，並未抬頭，目光依舊停留在名冊上，仿佛在思考著什麼。
胥坤頓了頓，聲音更輕了些：“禮部那邊也呈了話，終選秀女的車駕，已陸續啟程。算算行程，至遲二月底，當能齊聚鹹陽。西苑的‘儲秀宮’，也已灑掃布置完畢。”
“儲秀宮……”扶蘇終於抬起頭，深邃的目光投向殿外。晨光透過高大的雕花木窗，在地麵投下長長的光斑。殿角鎏金獸爐中升起的嫋嫋青煙，在光束中緩緩浮動。
“明日早朝，諸卿對始平二年的總結，朕很期待。”他端起參茶，輕輕呷了一口，溫熱的液體入喉，帶來一股沉靜的力量，“而始平三年的第一件大事……”
他的目光落回名冊上“虞姬”那靈動的小像，嘴角勾起一抹意味深長的弧度，聲音低沉而清晰：
“便是為朕這煌煌大秦，遴選真正的‘春色’了。唯才是舉，平衡之道，這後宮……亦是天下。”
胥坤垂首侍立，不再言語。殿內恢複了寧靜，隻有名冊翻動的輕微沙沙聲。
麒麟殿巨大的蟠龍金柱在晨光中沉默矗立，殿外，宮苑的積雪正在陽光下悄然消融，露出底下蓄勢待發的勃勃生機。
驚蟄將至。
一場彙聚天下秀色、牽動帝國未來格局的終選大典，一場標誌著始平三年宏圖偉業正式開啟的盛大朝會，即將在這新舊交替的春光裡，拉開帷幕。
帝國的車輪，在短暫的休憩與絢爛的煙花之後，帶著更加磅礴的力量，轟然駛向充滿希望的春天。
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