大秦帝國北境，九原郡。
作為抵禦匈奴的最前沿重鎮，九原郡自古便是烽火之地，也是胡漢交融、貿易往來的重要邊城。自始平二年，陛下力排眾議設立“皇家商號”以來，這座飽經風霜的邊城更是煥發出了前所未有的活力。
來自帝國科技前沿的各種新奇產品，通過皇家商號的渠道，源源不斷地輸送至此。不再是簡單的鹽鐵茶帛，更有那些讓草原牧民和邊城百姓都瞠目結舌的“神器”：潔白如雪、細膩如沙的“霜糖”，其甜美遠勝飴糖；清澈如水、卻一點即燃的“猛火油”，取暖照明效果極佳；還有那價格日漸親民、堅固耐用的“鐵皮煤爐”，使得北境的寒冬似乎也不再那麼難熬；更不用說那些色彩鮮豔、質地緊密的“秦錦”，以及小巧玲瓏、走時精準的“工學院製式鐘”，雖然價格昂貴，但已是身份的象征……
這些商品深深地改變著九原郡乃至周邊地區每一個人的生活，也像磁石一樣，吸引著草原上的各部族牧民、小部落首領甚至是一些膽大的商人，冒著風險穿過邊境，來到九原城，用他們的牛羊、皮毛、馬匹，換取這些來自大秦帝國腹地的“珍寶”。
邊貿的繁榮，給九原城帶來了滾滾財源，也使得這裡魚龍混雜，各方勢力眼線交錯。
乎衍律都，便是這眾多商人中的一員。在九原城的市集上，他是個頗有名氣的胡商。身材高大，麵容粗獷，卻總帶著一副憨厚甚至有些諂媚的笑容，能說一口流利的秦語，甚至帶著點關中口音。他常年帶領著一支規模不小的商隊，穿梭於草原和九原之間，將肥美的牛羊驅趕到九原販賣，再采購大量的鹽、茶、布匹以及皇家商號的新奇玩意兒運回草原，賺取豐厚的差價。
他為人“豪爽”，經常請守城的小軍官、市吏喝酒，時不時送些草原上的小禮物，打點得上下通透。在很多人看來，乎衍律都是一個精明、懂規矩、會做人的成功商人。
然而，這僅僅是他的表象。他的真實身份，是匈奴王庭精心培養並派遣出來的密探頭目之一。借著貿易的便利和身份的掩護，他的主要任務並非賺錢，而是源源不斷地將大秦北境的邊防虛實、軍隊調動、物資儲備、民心士氣等情報，悄無聲息地傳回匈奴王庭。
多年來，他憑借謹慎和偽裝，確實為單於提供了不少有價值的信息，也因此深受單於信任。
但是最近幾天，乎衍律都感到一種莫名的不安。九原城的氣氛，似乎變得有些詭異。
首先是最基本的民生物資。市麵上流通的米、麵，價格悄無聲息地漲了不少，而且越來越難買到大宗貨物。他本想采購一批糧食運回草原，畢竟無論何時，糧食都是硬通貨，卻接連碰壁，各大糧鋪要麼說存貨不多，要麼就推說已被大戶訂走。鹽也是如此，官鹽鋪子雖然還開著，但限量購買，想大量采購根本不可能。
“奇怪……”乎衍律都摩挲著下巴上的胡茬，眉頭緊鎖，“也沒聽說大秦境內哪裡遭了大的災荒啊？關中天府之地，去年更是豐年，怎會缺糧缺鹽？”
他嘗試去打聽，得到的回答多是語焉不詳，或者說是因為馳道修繕，運輸暫時不暢。這個理由勉強說得通，但乎衍律都的直覺告訴他，事情沒那麼簡單。
而當他轉而想去收購一些藥材，尤其是草原部落急需的金瘡藥、止血散時，發現情況更加離譜。幾家大的藥鋪裡，這類刀傷藥幾乎被搶購一空！掌櫃的直言，庫存早就被“朝廷”調走了，什麼時候有新貨，不知道。
更讓他心驚的是，他原本還想采購一批皇家商號最近推出的“新型取暖煤爐”和據說在年節時風靡鹹陽的“煙花”，打算運回草原賣給貴族們大賺一筆。結果卻被告知，煤爐訂單排到了三個月後，而煙花……皇家商號直接告知，暫時停售！所有庫存均已調撥它用！
除了那些華而不實的奢侈品如精美瓷器、琉璃器）還能正常買到，凡是與軍需、民生稍微沾點邊的東西，要麼價格飛漲，要麼有價無市，要麼乾脆就被官方直接管控了！
乎衍律都的心一點點沉了下去。他是經曆過戰爭的，深知這意味著什麼！這根本不是普通的物資調配，這分明是徹徹底底的戰爭動員前夕的征兆！所有的資源，都在優先向戰爭機器傾斜！
“大秦……要有大動作了！”這個念頭如同冰錐，刺得他心臟一縮。他幾乎可以肯定，這動作的目標就是匈奴！畢竟他在九原郡，對此感受最深。邊境上的秦軍巡邏隊似乎更加頻繁，眼神也更加警惕，軍營裡操練的號子聲也似乎更加響亮激昂。
“必須立刻把消息傳回王庭！讓單於早做準備！決不能讓秦人打個措手不及！”乎衍律都瞬間做出了決定。他甚至慶幸自己此刻就在九原，能夠第一時間察覺到這危險的信號。
他不敢有絲毫耽擱，立刻返回自己租住的驛站。他甚至顧不上收拾那些好不容易積累下來的金銀細軟——那些東西目標太大，容易引人注意。他也沒有通知商隊裡的任何人，那些人多半隻是真正的商人或者是不知底細的下屬，帶上他們反而是累贅，更容易暴露。
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乎衍律都換上一身不起眼的、沾著油汙的羊皮襖，用破頭巾包住大半張臉，打扮成一個最常見的、準備出城趕羊的窮苦牧民模樣。他將一份用特殊藥水寫就、記錄了近期觀察和判斷的薄羊皮卷小心塞進貼身的皮囊裡，懷裡揣上一把鋒利的匕首和幾塊乾糧，便趁著夜色，如同幽靈般溜出了驛站。
他的計劃是，在城中找個隱蔽角落挨到天亮，一旦城門開啟，就立刻混在最早出城的人群中離開九原，然後儘快找到馬匹，不惜跑死幾匹馬，也要以最快速度將情報送回去！
他對自己的偽裝和行動能力極為自信，認為自己的身份隱藏得天衣無縫，這次撤離也必定神不知鬼不覺。
然而，他大大低估了他的對手，也大大低估了帝國情報機構“黑冰台”的能力和決心。
事實上，自從乎衍律都第三次出現在九原城，他那“過於成功”的商人形象和“過於順暢”的打點手段，就引起了九原郡黑冰台負責人——黑冰令趙德漢的注意。在邊陲重鎮，一個胡商如此吃得開，本身就值得懷疑。
趙德漢，一個名字普通、長相也扔進人堆裡找不出來的中年男子，卻是黑冰台的老資格，心思縝密，手段狠辣。他不動聲色地安排人手，對乎衍律都進行了長達數月的秘密調查。通過跟蹤、監聽、分析其貿易路線和資金流向，甚至買通了他商隊中的個彆成員，早已將他的底細摸得一清二楚——匈奴王庭資深密探，借助商隊掩護，長期窺探大秦北防。
之所以一直沒有動他，一方麵是還想通過他放出一些假情報，另一方麵也是想放長線釣大魚，挖出他背後的整個情報網絡。
而最近，隨著帝國戰爭機器的全麵啟動，趙德漢接到了來自鹹陽蒙毅的密令：嚴密監控境內所有可疑人員，尤其是胡商探子，若有異動，可先行控製，絕不能讓任何關於帝國動員的確切情報泄露出去！
乎衍律都這幾天的異常舉動——頻繁打聽物資情況、試圖大宗采購軍需相關物品——早已被監視他的黑冰台暗探如實記錄並上報。
今夜，當他突然喬裝打扮，深夜溜出驛站，行為鬼祟地試圖藏匿時，負責監視的黑冰台偵緝司隊長陳海立刻判斷出：他要跑！
“目標要逃！動手！絕不能讓他把消息帶出城！”陳海通過手勢下達了命令。
就在乎衍律都自以為得計，蜷縮在一個堆放雜物的黑暗小巷裡，等待著黎明到來時，幾條黑影如同狸貓般悄無聲息地從前後巷口逼近。
乎衍律都也是警覺之人，似乎察覺到一絲危險，猛地抬頭，手立刻摸向懷中的匕首。
但已經太晚了。
一張結實的大網從天而降，瞬間將他罩住！他還來不及掙紮，後腦便遭到一記精準有力的重擊，眼前一黑，頓時失去了知覺。
幾名黑冰台成員熟練地收網、搜身、堵嘴、捆綁，整個過程乾淨利落，幾乎沒有發出任何多餘的聲響。很快，昏迷的乎衍律都就像一袋貨物般被迅速抬走，消失在黑暗之中。
幾乎在同一時間，另一隊黑冰台人馬如狼似虎地衝進了乎衍律都下榻的驛站，以迅雷不及掩耳之勢，將驛站內外徹底控製，商隊成員及其雇傭的護衛、仆役共計二十三人，全部被繳械抓獲，無一漏網！從商隊的行李中，搜出了隱藏的密信、繪製簡易地圖的工具、以及小劑量的毒藥等間諜證據。
九原郡的黑冰台秘密據點內，燈火通明。
黑冰令趙德漢麵無表情地看著被打得鼻青臉腫、癱倒在地的乎衍律都，以及跪了一地的其他嫌犯。
“哼，匈奴人的狗鼻子倒是挺靈。”趙德漢冷笑一聲，“可惜，格局太小。以為我大秦如此興師動眾，僅僅是為了對付你們草原上那些隻會騎馬射箭的蠻子？”
他蹲下身，用手指抬起乎衍律都的下巴，看著他驚恐而不甘的眼睛，語氣冰冷而充滿蔑視：“告訴你主子，洗乾淨脖子等著吧！哦，不好意思，我忘了，你可能沒這個機會了。陛下的雄心，豈是爾等塞外胡虜所能揣度？帝國的刀鋒所向，又豈止區區匈奴？！”
“把他們分開嚴加審訊！撬開他們的嘴！我要知道他們知道的一切，以及他們還有哪些同黨！”趙德漢直起身，對下屬厲聲吩咐道。
“是！”如狼似虎的黑冰台刑訊好手們應聲上前。
很快，秘密據點深處便傳來了壓抑的、令人毛骨悚然的痛苦呻吟聲。
九原城的夜空依舊寂靜，仿佛什麼都沒有發生。但一條企圖向外傳遞信息的毒蛇，已經被悄然斬斷了七寸。帝國北境的門戶，被黑冰台這把無形的利刃，牢牢鎖死。
邊境依舊熙攘，貿易依舊進行，但在普通人看不到的陰影裡，一場無聲的戰爭早已打響，並且，帝國已然占據了絕對的上風。所有的窺探者，都將在帝國戰爭機器全麵啟動的前夜，被徹底碾碎。
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